5
Lauren se despertó sintiéndose un poco desorientada antes de recordar dónde estaba. Los velos caían alrededor de su cama, iluminados por la luz de la mañana, y el efecto la tranquilizó. Recostada contra las almohadas, pensó en la noche anterior.
Sobre cómo se había deslizado fuera de los brazos de Marcus y había entrado en su habitación sin siquiera responder a ninguna de sus preguntas. Sin duda, él lo habría encontrado sospechoso, pero esperaba que lo atribuyera a que ella estaba abrumada por sus... bueno, sus encantos masculinos, o lo que fuera.
Suspiró.
No podía quedarse en esta casa para siempre. Había venido a Woodfair por una razón y tenía que hacer las cosas para poder irse de nuevo. Pero, ¿qué exactamente iba a hacer?
No podía quedarse con la casa, ¿verdad? Debía estar desgastada por décadas de abandono. Probablemente se usaba en historias de fantasmas para asustar a los niños traviesos del pueblo en estos días. Una casa en la que vivió hace mucho tiempo.
Lauren se sentó en la cama, tratando y fallando en recordar algo sobre la casa. Ni siquiera sabía cómo se veía, realmente.
Eso no era bueno. Era la casa en la que su madre creció, la casa que su abuelo había construido con sus ahorros. Le debía al menos una visita a su hogar, ¿no? Seguramente, podía hacer eso después de todo lo que su familia había pasado. Después de todo, era la única Burns sobreviviente.
Y la casa era suya. Lauren inclinó la cabeza, nunca había pensado realmente en ello de esa manera antes. Siempre había estado su tía para tomar las decisiones sobre todo, pero ahora su tía se había ido y Lauren tenía que tomar el timón de repente. El destino de la casa estaba en sus manos.
La realización le dio un propósito y Lauren se levantó de la cama y salió de debajo de los velos, dirigiéndose directamente al baño. De repente, se detuvo, recordando las palabras de reprimenda de su tía sobre la oración.
Lauren retrocedió hasta su cama y se arrodilló. Con su abuelo habiendo sido sacerdote, su madre y su tía fueron criadas bajo reglas estrictas y la oración era una forma de vida. Lauren encontraba eso asfixiante y opresivo, pero nunca se lo mencionó a su tía.
A veces porque se sentía avergonzada. Era la nieta del Rev. Jonathan Burns, por el amor de Dios. Uno pensaría que mostraría un poco más de interés en rezar.
Unos minutos después, se levantó y continuó con su día.
Una ducha caliente aclaró sus pensamientos y comenzó a planear su día. Necesitaba sentarse con el alcalde y discutir la casa. Probablemente él sabía que ella había vuelto por eso, ya que él y el consejo del pueblo habían estado debatiendo sobre ello, como había dicho el Sr. Hutson anteriormente.
Debía hacerle saber al alcalde Stanford que la casa no debía ser demolida en absoluto. Quería recorrerla primero, sin estar realmente segura de por qué.
Solo quería... ver.
Luego, cuando hubiera inhalado suficiente polvo del viejo lugar, se aseguraría de que la casa fuera limpiada y arreglada, impecable.
Con suerte, el costo de eso no sería demasiado alto, ya que la casa tenía más de veinte años. Demonios, tenía más de cuarenta años. Pero, haría su mejor esfuerzo y cuando todo estuviera arreglado, la vendería a un precio razonable y se iría de regreso a Chesterville, donde la vida era aburrida y predecible. Difícilmente podría quedarse aquí en Woodfair después de todos estos años, ya no era su hogar.
Apenas recuerda que alguna vez fue su hogar.
Con un suspiro, Lauren salió de la ducha, agarrando una toalla para secarse rápidamente el cabello.
Si se apresuraba, podría conseguir que los papeles y documentos se firmaran hoy y luego podría comenzar a trabajar en la casa. Dios, nunca planeó todo esto. Iba a tener que contratar gente y pasar más tiempo en Woodfair del que había planeado.
Lauren gimió de molestia.
—Tienes que hacerlo funcionar, chica —murmuró para sí misma mientras se quitaba la toalla y se cubría la piel con crema hidratante antes de ponerse un par de jeans negros y una sudadera rosa. Se calzó unas cómodas Nikes, se recogió el cabello en la parte superior de la cabeza y salió de la habitación.
Bajando las escaleras lentamente, escuchó si había algún sonido abajo. El sonido de un televisor mostrando las noticias de la mañana llegó a sus oídos. Podía escuchar al alcalde murmurando algo en respuesta a lo que decía el presentador de noticias.
Cuando Lauren llegó abajo, había dado solo un paso cuando Martha apareció de la nada, luciendo tan regia como una reina.
—Lauren, querida, ahí estás —dijo, con un gesto de la mano.
Lauren asintió. No sabía por qué, pero de repente ya no se sentía tan a gusto. Tal vez era porque su curiosidad la había llevado a escuchar su extraña conversación la noche anterior. O probablemente estaba nerviosa de nuevo por estar de vuelta en este pueblo.
—Buenos días, Martha —dijo educadamente y Martha asintió, con una sonrisa graciosa en su rostro.
—Ven a desayunar ahora. Tienes carne en los huesos, puedo decir que nunca te saltas una comida —dijo.
Lauren parpadeó, sin estar segura de cómo tomar eso.
—Eh... muchas gracias, Martha, pero creo que debería hablar con el alcalde Stanford primero... sobre mi razón para regresar.
Martha negó con la cabeza.
—Bueno, no con el estómago vacío, querida.
—Ahora, Martha, querida, deja que la joven haga lo que quiera —intervino el alcalde Stanford.
Lauren se dio la vuelta para verlo acercarse, dejando el periódico de la mañana en la mesa del comedor mientras lo hacía.
—Buenos días, alcalde —saludó Lauren y él sonrió cálidamente, mostrándole la mesa.
Se sentó rápidamente. Cuanto antes se quitara esto de encima, antes podría hacer otras cosas y salir de este pueblo antes de encontrarse accidentalmente cara a cara con Aaron Spencer.
—Señor alcalde —comenzó, pero Martin levantó una mano, deteniéndola.
—Ahora, Lauren, sé lo que vas a decir y quiero darte mi plena seguridad de que no sucederá nada de eso. La gente de este pueblo apreciaba a tu abuelo y les dolió perderlo. Incluso hoy, atesoramos su memoria. Nadie, y quiero decir nadie... se interpondrá en tu camino para vivir en este gran pueblo de nuevo.
Lauren lo miró, con una expresión de desconcierto...
—No me estoy mudando aquí, señor alcalde. En absoluto —dijo rápidamente, negándose a que hubiera algún malentendido sobre el hecho.
Martin parpadeó.
—¿No lo estás?
—No —Lauren sacudió la cabeza—. Volví por la casa, señor.
Martin parpadeó.
—¿La casa? ¿Qué casa? —preguntó con una inclinación de cabeza. Martha apareció y se paró a su lado, con la mano en su hombro.
—Bueno... la casa. Nuestra casa. Vine a reclamarla para que el consejo del pueblo no la demoliera —explicó Lauren.
Observó cómo Martin y Martha intercambiaban expresiones confusas.
—Querida... —comenzó Martin—. ¿Te importaría explicar?
Lauren no entendía. ¿Por qué le pedía que explicara? ¿No eran él y su consejo los que querían derribar la casa de su familia? ¿Qué había que explicar?
Lauren respiró hondo.
—Me informaron de la indecisión que usted y el consejo del pueblo tenían sobre nuestra casa. Cómo no sabían si derribarla o venir a buscarme, así que hice las cosas más fáciles y volví para reclamar la casa. De esta manera, ya no tienen que preocuparse por el lugar.
Martin y Martha intercambiaron miradas de nuevo. Lauren se encogió de hombros ante ellos.
—¿Qué pasa? —preguntó.
—Lauren, no ha habido un consejo del pueblo en Woodfair durante más de quince años —dijo Martha en voz baja—. Todas las decisiones las toman Martin y su adjunto, Vincent Krowski, según la votación de los habitantes del pueblo.
Lauren frunció el ceño.
—Pero... ¿no dijo él...?
No tenía sentido. ¿No dijo el viejo Hutson que el consejo del pueblo quería demoler la casa? Bueno, tal vez estaba un poco desorientado. Después de todo, era viejo.
Lo dejó pasar con un gesto de la mano.
—Está bien, olvidemos el consejo. Aún estoy aquí para ayudarle a tomar esa decisión, señor alcalde. Si pudiera preparar los papeles que necesitan ser firmados, estaría encantada de firmarlos —dijo con un asentimiento.
El alcalde todavía le dirigía una mirada interrogante.
—Lauren, nunca he querido demoler la casa de tu familia. Ha estado allí, en Walker's Lane, durante veinte años. Fuerte e intacta, me he asegurado de eso —explicó Martin lentamente, como si temiera que ella no entendiera.
Lauren no entendía en absoluto. ¿Por qué demonios había venido Montgomery Hutson a su casa entonces?
Miró al alcalde y a su esposa con una expresión de pura confusión.
—Creo que alguien te ha estado dando la información equivocada, querida —dijo Martha suavemente.
Lauren la miró y asintió lentamente mientras se levantaba. ¿Estaban hablando en serio ahora?
¿Realmente Montgomery Hutson estaba hablando en serio? Porque entre él y el alcalde, uno tenía que estar mintiendo.
Pero, ¿por qué un viejo extraño vendría tambaleándose a su casa solo para hacerla conducir millas hasta el último lugar que querría ver por absolutamente nada?
La mandíbula de Lauren se tensó. No era gracioso, lo que sea que pensaran que estaban haciendo.
Con un suspiro molesto, se levantó de la mesa.
—Entonces, en realidad nadie es dueño de la casa, ¿verdad? —gruñó, sintiéndose como una idiota por mencionar algo que ni siquiera existía.
—Es tuya, Lauren, eres la legítima dueña como nieta del Rev. Jonathan Burns. Habría sido... —El alcalde se quedó callado y Lauren levantó una ceja, metiendo las manos en los bolsillos de su sudadera.
El alcalde parecía arrepentido de las palabras que estaba a punto de decir.
—Habría sido de tu madre, si no hubiera sido... eh, asesinada por...
Lauren lo miró y luego dejó que sus ojos se desviaran al suelo. ¿Tenía miedo de decir el nombre? ¡Era Aaron Spencer! Siempre lo había sido.
Había asesinado a su abuelo y luego a su madre cuando ella lo atrapó. El bastardo merecía morir.
Una sonrisa torcida inclinó la boca rosada de Lauren y sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas mientras miraba al alcalde.
Antes de que cualquiera de los dos pudiera detenerla, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.
—Necesito un poco de aire, disculpen.
—Eh... ¿d-desayuno, querida? —llamó Martha.
—Conseguiré algo afuera, gracias —respondió Lauren mientras cerraba la puerta.
Chase saltaba a su alrededor, buscando atención, pero Lauren ni siquiera tenía ganas de acariciar al gran perro peludo.
Salió del patio y suspiró.
¿Para qué demonios había vuelto entonces? ¿Solo para deambular por este pueblo, recordando todas las injusticias que se cometieron contra su familia? La rabia mordía a Lauren y resistió la tentación de patear la rueda de su coche, estacionado a unos centímetros a su izquierda.
Respirando hondo, se puso la gran capucha rosa sobre la cabeza, se colocó los auriculares y comenzó a caminar. La música había sido otra cosa prohibida por su tía, pero a Lauren no le importaba. Tenía veinticinco años, no cinco. Reprodujo todas sus canciones favoritas de Eminem, Rihanna y Sia mientras caminaba.
La música que usualmente la hacía feliz y tranquila no hizo nada hoy. Solo se enfureció más. Había estado caminando durante veinte minutos, sin ver realmente nada de lo que pasaba. Todo se mezclaba en un borrón de parques verdes y cercas blancas en los bordes del rojo que estaba viendo.
Aquí estaba. Sola. Ni una sola persona a la que pudiera llamar familia, ni siquiera amigos, realmente, porque su tía los ahuyentaba.
Su tía.
Abigail Burns había hecho muchas cosas con sus reglas estrictas que a Lauren no le gustaban, pero nunca se había quejado. Lauren siempre había caminado sobre cáscaras de huevo, sin querer herir o molestar a su tía en absoluto. Ella había pasado por suficiente dolor.
Dolor que había experimentado a manos de ese maldito Aaron Spencer. Lauren apretó la mandíbula tan fuerte que sintió que sus dientes se romperían. Su corazón se aceleró a medida que su ira aumentaba. Nunca lo había entendido realmente.
¿Cómo? ¿Cómo demonios logras asesinar a dos personas... dos... y aún así quedar impune? ¿Y cómo cometes dos asesinatos a los dieciséis años? ¿Qué clase de ser poseído hace eso?
Lauren dejó de caminar y entrecerró los ojos mirando al cielo furiosamente, como si esperara respuestas a sus preguntas. Cuando no llegaron, bajó la cabeza y continuó caminando.
Un minuto después, llegó a otro parque verde. "Headlights" de Eminem, una de sus canciones favoritas de todos los tiempos, comenzó a sonar, pero se quitó los auriculares. Con el estado de ánimo en el que estaba, esa canción seguramente le sacaría algunas lágrimas y lo último que quería hacer era llorar. Incluso si fuera por la hermosa voz de Nate Ruess o las letras desgarradoras de Slim.
Con un suspiro, miró a su alrededor y notó un lugar tipo cafetería al otro lado del parque. Su estómago gruñó y Lauren decidió ir a comer.
Entró en la pequeña cafetería, con la campanilla sonando sobre su cabeza. El lugar estaba lleno de deliciosos aromas de desayuno. Se acercó al mostrador y una viejecita de cara regordeta vino a atenderla, sonriendo cálidamente a Lauren.
—Hola, querida —dijo con dulzura—. Bienvenida de nuevo a Woodfair, querida.
Lauren se puso tensa. ¿Era tan reconocible? Por el amor de Dios, habían pasado veinte años. O tal vez era solo que las noticias viajaban a la velocidad de la luz en este pueblo.
—G-gracias —murmuró.
La mujer le sonrió cálidamente, limpiándose una lágrima de la mejilla.
—Eres la viva imagen de nuestra querida Catherine.
El corazón de Lauren casi se detuvo y sus ojos se llenaron de lágrimas. Parpadeó para aclararlos y la señora le entregó un pañuelo.
—Oh, lo siento, querida. Yo y mi gran boca, pide lo que quieras, es por cuenta de la casa.
Lauren asintió.
—Gracias —dijo con una pequeña sonrisa.
—¡Hey, Lauren! —escuchó de repente y se dio la vuelta.
En una cabina detrás de ella estaban sentados los dos del otro día. ¿Cómo se llamaban?
Sam y James. Ah, sí. Estaban sonriendo y saludándola.
Lauren dudó. Había tres más allí, dos chicos y una chica. La miraban como si fuera una criatura de la Atlántida.
Lentamente, Lauren se acercó a ellos.
—Hola, Samantha. Hola, James —dijo con una sonrisa torcida. Aunque eran extraños, parecían bastante agradables.
—¡Hola de nuevo, tú! —saludó Samantha alegremente, haciendo que Lauren se riera. Dios, era como un conejito energizante.
—¿Por qué no te unes a nosotros, Lauren? —ofreció James. Samantha se movió y le hizo espacio. Se sentó y miró a los otros tres.
—Estos —dijo James—... son nuestros amigos: Parker, Natalie y Grayson.
Lauren sonrió y les hizo un pequeño gesto con la mano.
—Hola.
Natalie extendió su mano y Lauren ofreció la suya a cambio.
—Encantada de conocerte, Lauren —dijo la atractiva morena con un acento. Sus ojos brillaban con una curiosidad no disimulada.
Los hombres también le estrecharon la mano y pronto, la conversación fluyó.
Lauren no podía creerlo. Hace apenas media hora, se había sentido tan incómoda como un potrillo recién nacido y ahora se reía fácilmente de los chistes de Natalie y respondía sin incomodidad a sus preguntas sobre dónde había vivido cuando se fueron de Woodfair.
Nadie mencionó nada sobre los asesinatos o Aaron Spencer. Se sentía mucho mejor que esa mañana.
Hasta que la puerta se abrió.
Lauren no lo había visto, su espalda estaba hacia la puerta.
Escuchó la campanilla... y de repente la mesa quedó en silencio.
Levantó la vista de sus panqueques. Todos estaban mirando detrás de ella hacia la puerta. Parker parecía listo para matar. Natalie levantó una ceja de esa manera que le dejaba saber a Lauren que estaba mirando a un espécimen masculino atractivo.
Solo Grayson no miraba tan severamente. Lo vio mover la cabeza. Como si la estuviera sacudiendo y Lauren inmediatamente escuchó la campanilla de nuevo.
¿Quién era?
Inmediatamente se dio la vuelta.
Algo le decía que no quería perderse esto.