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La mirada del hombre sobre ella era la más intensa que había experimentado. Cuando sus ojos se posaron en ella, notó cómo su caminar se ralentizaba y su mirada se intensificaba. Casi como si estuviera enfocándola con sus ojos.
Pronto llegó hasta ellos y se dirigió a su padre mientras su mirada permanecía firmemente en Lauren.
—Papá, mamá dice que tenemos una... invitada. ¿Es ella? —preguntó.
Lauren se encontró tragando saliva y envolviendo sus brazos alrededor de su cintura delgada.
—¡Así es, hijo! —dijo el alcalde Stanford con entusiasmo—. Señorita Lauren Burns, este es mi hijo, Marcus Stanford. Marcus, por favor, conoce a Lauren, la nieta de nuestro difunto y honorable sacerdote, el reverendo Johnathan Burns.
El alcalde terminó sus presentaciones con una sonrisa orgullosa en su rostro. Lauren se preguntaba si siempre iba a adjuntar el nombre de su abuelo al suyo en cada presentación cuando de repente una mano se extendió hacia ella.
Miró la mano de Marcus por un segundo antes de poner rápidamente la suya en ella.
—Es un honor conocerte, señorita Burns. No puedo decirte lo feliz que me hace que hayas considerado que nuestro pueblo merece tenerte de vuelta aquí —dijo con suavidad.
Lauren se sorprendió un poco por su encanto pulido. Maldición, iba a tener que igualar eso, ¿no? Sin embargo, no tenía la menor idea de cómo empezar a formular palabras tan resbaladizas y encantadoras.
—Eh... sí, yo... Gracias. Es agradable estar de vuelta.
Oh, Dios.
Los labios de Marcus se curvaron en una pequeña sonrisa como si supiera exactamente lo que estaba pasando en su cabeza.
—Encantador —declaró el alcalde Stanford con una palmada, haciendo que Lauren lo mirara.
Dándole una última mirada, Marcus caminó alrededor de ella y se dirigió hacia la puerta para traer sus maletas.
Inmediatamente, la mente de Lauren se dirigió a las pequeñas bolsas que había empacado encima de las más grandes.
Dios, ¿y si las dejaba caer y se abrían y toda su ropa interior salía rodando? Moriría de vergüenza.
El pensamiento la hizo girar rápidamente hacia la puerta.
—Creo que lo ayudaré con... —comenzó, pero el alcalde Stanford la detuvo con una mano en su hombro.
—Tonterías, querida. Él levanta cosas mucho más pesadas en ese gimnasio suyo, tú solo relájate ahora. Ven conmigo.
Sin notar su rostro ansioso, se dirigió a un amplio minibar y se colocó detrás de él, invitándola a sentarse.
—Ahora, Lauren, como eres una invitada tan prestigiosa, serás la primera persona fuera de esta familia en probar el cóctel político especial del alcalde Stanford —dijo con una sonrisa orgullosa.
Lauren levantó las cejas, con una mirada cautelosa en sus ojos.
—Ehmm... —sonrió con aprensión, mirando de nuevo hacia la puerta principal donde Marcus Stanford aún no había reaparecido. ¿Estaría, en ese momento, recogiendo ya su ropa interior caída del suelo y riéndose de sus menos favorecedores?
—¡No te preocupes! —declaró el alcalde en voz alta con una mano levantada mientras se ponía a trabajar.
Lauren lo observó exprimir un par de frutas diferentes, vertiendo, mezclando y agitando, pensando en qué mezcla tan extraña sería para él, como alcalde, hacer también de barman.
—Señor alcalde, la razón por la que estoy aquí—
—Oh, solo espera un minuto, querida. Acabas de llegar, déjanos hacerte sentir cómoda —el alcalde le sonrió y Lauren trató de obligarse a relajarse, devolviéndole la sonrisa.
Parecía bastante seguro de sí mismo y esto aumentó un poco su fe en sus habilidades para hacer cócteles.
—Recientemente he estado buscando algunos nuevos pasatiempos y pensé, ¿por qué no hacer mis propias bebidas por diversión? Así que hice construir este bar. ¡Me trae recuerdos, sí que lo hace! —Sonrió nostálgicamente al aire—. Un cóctel fue cómo capturé el corazón de mi amada Martha —añadió y Lauren vio un rubor cubrir sus mejillas con la última declaración y sonrió con una pequeña risa.
Qué dulce.
Habló un poco más hasta que finalmente añadió unos cubos de hielo y deslizó el vaso hacia ella.
—¡Disfruta!
Lauren sonrió y levantó el vaso.
—Salud —rió y el alcalde sonrió.
Con una sonrisa, llevó el vaso alto a sus labios y tomó un sorbo.
Luego se atragantó.
¡Dios mío!
Lauren sintió su garganta cerrarse por el horrible sabor en su boca y aunque no quería herir los sentimientos del alcalde, tampoco pensó que fuera prudente destruir sus papilas gustativas de por vida solo para no herirlo.
—Oh, querida —dijo una voz suave e inmediatamente Lauren sintió una mano frotándole la espalda y una toalla de papel blanca fue puesta en sus manos.
—¡Martin! —regañó Martha enojada—. ¿Hiciste que esta pobre chica bebiera tus abominables brebajes?
Lauren se limpió la boca mientras miraba al alcalde, que estaba rojo, con los ojos llorosos.
—Ugh, eso fue horrible —soltó, con el rostro torcido en una mueca.
Una risa repentina brotó de su garganta mientras Martha le entregaba un vaso de agua fría.
—¿Qué le pusiste, alcalde Stanford? ¿Qué... —Lauren se interrumpió cuando la risa la dominó y se agarró el estómago. Martha se rió negando con la cabeza y el alcalde se rascó la cabeza, confundido.
Bebiendo la mitad del vaso de agua, Lauren le lanzó una mirada interrogante.
—Pero no entiendo —dijo el hombre mayor—. No era... —De repente, su rostro se iluminó como si se hubiera encendido una bombilla en su cabeza.
—¡Por supuesto! —exclamó con irritación consigo mismo—. ¡Olvidé agregar el jugo de naranja dulce! ¡Ah, maldita sea! Querida, perdóname, todavía soy nuevo en todo esto.
—No eres bueno en todo esto, es lo que eres, querido. El golf es un pasatiempo más seguro, Martin. Por favor —dijo Martha exasperada, haciendo que Lauren riera detrás de su mano.
Pobre hombre. Lo intentó.
—Debo decir, alcalde Stanford. Parecía muy seguro de hacer esa bebida. Esperaba tener el paraíso en mi lengua —le dijo.
Martha resopló, agitando una mano con gracia.
—Es un político, querida. Parece seguro haciendo cualquier cosa.
Lauren vio a Martin fruncir los labios mientras buscaba el jugo de naranja en las encimeras.
Martha tiró de su codo.
—¡Rápido! Vámonos mientras podamos. Si encuentra ese jugo, nos convencerá de probar la nueva versión de su bebida y créeme, no será mejor.
Lauren se bajó rápidamente del taburete para salvar sus pocas papilas gustativas sobrevivientes.
Pronto, Martha la llevó a una hermosa y espaciosa habitación.
—Vuelvo enseguida —dijo Martha y se fue.
Lo primero que vio Lauren fue la cama. Grande, redonda y con colores blanco y azul real, estaba en el centro de la habitación, con cortinas y más cortinas de finas redes de mosquitos cayendo alrededor, creando una sensación de lujo suave. Se acercó a la cama invitante y vio que la ropa de cama era de seda. Apartó suavemente las cortinas y se acercó más, su mano curiosa le decía que las almohadas y cojines eran suaves al tacto.
—Esto es realmente hermoso...
—Lo es —dijo una voz masculina y Lauren se giró rápidamente porque definitivamente no era Martha. Automáticamente salió de debajo de las cortinas, sintiéndose como si la hubieran atrapado haciendo algo travieso.
Encontró a Marcus de pie frente a su equipaje, observándola.
—Oh. Ehmm... Señor Stanford—
—Marcus. Señor Stanford es mi padre.
Lauren levantó las cejas.
—Ah. Está bien. No te oí entrar —dijo en voz baja y él sonrió, divertido.
—¿Te gusta la cama?
—Sí, es encantadora.
—Mmm. Te haría lucir mucho mejor, ¿no crees?
A Lauren se le cortó la respiración.
Vaya.
Lo miró sorprendida.
¿Estaba... coqueteando con ella? ¿Qué demonios se suponía que debía responder?
Sus ojos recorrieron la habitación. El único hombre que alguna vez había sido lo suficientemente valiente como para coquetear con ella era Jason de la ferretería y siempre recibía una mirada en blanco o un giro de ojos a cambio.
Realmente siempre había ignorado la atención que recibía de los hombres, por lo que su experiencia en ese campo era nula.
¿Dónde demonios se había ido Martha de repente? La incomodidad en la habitación se estaba volviendo insoportable. Miró de nuevo a Marcus solo para encontrarlo unos pasos más cerca.
—Mi mamá ha ido a buscarte algo de comer —dijo en voz baja, leyendo su mente.
La mente de Lauren se quedó en su declaración. Lo había dicho como si Martha hubiera ido a cazar en la jungla con una lanza, arco y flecha.
Sin darse cuenta de sus pensamientos dispersos, Marcus se acercó aún más. Quería retroceder, pero la cama estaba detrás de ella y no pensó que sería una buena idea.
Como, 'Oh, genial, estás tratando de intimidarme sexualmente, ¿por qué no me meto en la cama para alejarte?' No.
—Oh —respondió en voz baja. Marcus no le provocaba miedo. Solo una aprensión. Sentía que él era simplemente... malo.
Una sonrisa repentina curvó su boca y en ese momento parecía muy juvenil, haciendo que las rodillas de Lauren temblaran un poco.
—Ella dice que deberías... —cerró lentamente la distancia entre ellos, lo suficientemente cerca como para hacerla inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo—. Relajarte.
Lauren tragó saliva para humedecer su garganta mientras lo miraba. Tenía ojos verdes, como su madre, pero a diferencia de los de ella, que estaban ligeramente apagados por la edad, los suyos eran brillantes y ardientes y se enfocaban en ella como un cazador con su presa.
Lauren casi se estremeció.
Vio sus ojos recorrer su rostro, su mirada acariciando los montículos de sus pómulos, revoloteando sobre su boca suave antes de volver... y detenerse allí. Los ojos grises de Lauren se abrieron.
Él estaba mirando su boca. ¡Su boca!
Eso era con lo que la gente besaba. Pero no iba a besarla, ¿verdad? Lauren tragó saliva, esperando que lo hiciera.
No. Se dio una bofetada mental. ¡Más le valía que no la besara!
La mirada ardiente de Marcus se elevó para encontrarse con la suya y su corazón se detuvo.
Una sonrisa diabólica curvó su boca... y luego la dejó atónita.