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Bostezó por centésima vez, casi partiendo su cara en dos.
—Uhn… oww —gimió Lauren somnolienta mientras conducía por el largo camino que llevaba a Woodfair.
La ciudad apareció a la vista, situada en un gran claro en el fondo plano de un amplio valle, rodeada de bosques naturales y muchos pequeños ríos. La vista le quitó el aliento mientras contemplaba la belleza.
Bañada por el resplandor del atardecer, la ciudad parecía un pequeño pedazo de cielo y, de repente, Lauren ya no estaba tan nerviosa por ir allí.
¿Cuántas cosas malas podrían salir de un lugar tan hermoso? No pueden ser muchas. Bueno, además de... lo obvio.
Disfrutando de la gloriosa vista, Lauren condujo por el largo camino hasta que pasó junto a un gran cartel que decía Bienvenida a Woodfair.
—Gracias —murmuró distraídamente para sí misma.
Condujo un poco más y pronto estaba recorriendo las calles principales de la ciudad.
Lauren sintió que su boca se curvaba en una sonrisa reticente.
Dios, este lugar no estaba nada mal.
Su propia ciudad. El lugar donde lo habían perdido todo.
Poco a poco, la sonrisa se desvaneció de su rostro. Se preguntó si los jóvenes que vivían aquí sabían lo que había sucedido hace veinte años. Probablemente sí. Probablemente sabían todo sobre el chico que había matado al reverendo y a su hija por las historias que sus padres les contaban.
Se preguntó si sabían cómo esta ciudad dejó que ese chico se fuera libre como si no acabara de asesinar a su madre y a su abuelo. Como si no tuviera sangre en sus manos.
Mientras conducía pasando por pequeños mercados, podía ver a la gente empacando para el día.
Niños pequeños corrían bajo las altas mesas del mercado, un gran perro peludo saltando junto a ellos.
Condujo más lejos. La gente caminaba por las aceras con calma, todos aparentemente conocidos entre sí mientras las conversaciones fluían desde parejas aisladas hasta gritos alegres a través de parques verdes y de vuelta a cálidos saludos gritados desde ventanas altas.
No era en absoluto lo que ella esperaba encontrar aquí. Lauren había venido preparada para ver a todos arrastrándose con ropa oscura, probablemente todos góticos o deprimidos con grilletes en los tobillos. El clima una constante lluvia.
Nada de eso.
Más bien había un cálido zumbido en el aire mientras conducía por el pequeño pueblo, pero pronto, ojos curiosos comenzaron a seguir su coche, ya que seguramente la gente podía decir que ella no era una de ellos.
Nunca ha sido realmente parte de nadie.
Lauren puso los ojos en blanco. No le importaba ni quería ser una de ellos. Aunque sabía que no tenía sentido, todavía se sentía un poco traicionada por esta ciudad.
Dándose cuenta de que había estado conduciendo alrededor del parque durante los últimos cinco minutos, redujo la velocidad de su coche.
De repente se dio cuenta de que no sabía a dónde iba en absoluto.
—Aaww, mierda —murmuró—. ¿Por qué el viejo Hutson no me hizo una reserva de hotel con su pesimismo?
Había un hombre y una mujer parados a unos pocos metros de su coche cuando lo detuvo.
Ambos la miraban con curiosidad y ella también los observaba con cautela, sin estar segura de si debía pedir direcciones a la oficina del alcalde o simplemente salir de allí y alejarse de sus miradas.
Finalmente, Lauren reunió su valor y salió temblorosa del coche.
¡Malditas rodillas temblorosas! Era una mujer joven, fuerte e independiente, ¡no se iba a derrumbar frente a nadie!
Habiendo recuperado su confianza, Lauren caminó valientemente hacia las dos personas.
—Hola—
—¡Hola! —Lauren se echó hacia atrás cuando la mujer interrumpió lo que estaba a punto de decir—. Soy Samantha. Eres nueva aquí.
El hombre envolvió una mano alrededor del codo de la mujer y la atrajo hacia su lado.
—Deja que la mujer respire, Sam —dijo, antes de volverse hacia Lauren—. James.
Lauren asintió a ambos.
—Eh, hola. James y Samantha. Sí, acabo de llegar y me preguntaba si podrían mostrarme el camino a la oficina del Ayuntamiento.
Samantha parpadeó sus ojos azules con confusión.
—No sé nada sobre un ayuntamiento, señorita, pero puedo dirigirte al alcalde.
Lauren frunció el ceño. ¿No había dicho Hutson...?
Oh, por el amor de Dios. Lo que sea. Estaba cansada y hambrienta y necesitaba dormir.
—Eh, está bien. ¿Podrías hacer eso entonces? —preguntó Lauren cansadamente.
—¡Por supuesto! —respondió Samantha—. Soy la mejor dando direcciones, lo soy. Solo sigue recto por ese camino y gira a la derecha cuando veas los patos verdes junto al lago, ¡no atropelles a ningún conejo en tu camino!
Su cabello rubio rebotaba en su coleta y Lauren la miró con curiosidad.
—Eh, ¿patos verdes? Está bien...
No queriendo lidiar con más rarezas, Lauren se dio la vuelta y volvió a su coche para intentar seguir las indicaciones de la mujer lo mejor que pudo.
Avanzó a un ritmo lento, recto tal como dijo Samantha, pasando por la pareja en el proceso.
—Se parece mucho a la periodista que desapareció hace mucho tiempo, ¿no? —Lauren escuchó a Samantha decir con sospecha y sus ojos se abrieron de par en par mientras aumentaba la velocidad.
Dios, ¿ya la estaban relacionando con su madre? Y con eso vendría toda la historia de la familia Burns para cargar sobre sus hombros y arrastrar durante su estancia aquí en Woodfair.
Maldita sea.
Periodista. Lauren bufó. Esa era su madre y no desapareció, ¡fue asesinada por ese pedazo de mierda al que dejaron libre!
Lauren suspiró con irritación mientras sus ojos se posaban en un grupo de patos salpicados de verde que se movían por el césped verde y rápidamente giró hacia esa calle, entrecerrando los ojos ante los patos de color extraño y dándose cuenta de que los pobres animales estaban salpicados con algún tipo de pintura verde.
—Este lugar es raro —murmuró Lauren, sacudiendo la cabeza.
El resplandor sobre la ciudad era ahora de un rojo oscuro y ardiente mientras el sol lanzaba su última luz del día.
Lauren vio un cartel que señalaba la casa del alcalde y se preguntó por qué su casa y no su oficina, pero agradecida lo siguió de todos modos. Les haría saber que estaba aquí y por qué, luego se iría a buscar un hotel.
Muy pronto, se detuvo en la cerca blanca de un exuberante jardín verde.
Avanzando, tocó la puerta, buscando algún tipo de intercomunicador cuando un gran perro de color dorado apareció corriendo desde la casa, ladrándole furiosamente.
Lauren dio un salto hacia atrás, escondiendo sus dedos para evitar que el canino ladrador se los mordiera.
—¡Chase! Chase, deja eso —gritó alguien desde el jardín.
Unos segundos después, una mujer alta, delgada y de cabello blanco salió del patio trasero, quitándose los guantes de jardinería mientras caminaba.
—Hola. ¿Quién eres, querida? —preguntó dulcemente mientras se acercaba.
Lauren sintió que se relajaba un poco.
—Hola, soy... —empezó, pero se detuvo cuando vio que el rostro de la mujer se ponía pálido.
—¡Dios mío, sé quién eres! —dijo la mujer y Lauren sintió ganas de encogerse.
—¡Martin! —gritó de repente la mujer por encima del hombro—. ¡Martin, ven aquí!
Se volvió hacia Lauren con una sonrisa temblorosa mientras se adelantaba para abrir la puerta.
—Entra, pobre querida. Mi esposo vendrá en un segundo.
Lauren dudó, mirando al perro inquieto que la observaba con el mismo interés.
—Oh, no te preocupes por Chase, es un amor —dijo la señora.
Lauren entró lentamente, un poco sacudida por cómo la mujer parecía reconocerla de inmediato. Habían pasado veinte años desde que se fueron.
Murmuró un silencioso «Gracias» mientras levantaba la vista y veía a un hombre alto, de cara regordeta y con una cabeza de cabello blanco saliendo de la casa apresuradamente.
—¿Qué... qué pasa? —preguntó sin aliento mientras bajaba las pocas escaleras.
¿Era él el alcalde? Lauren esperaba que no tuviera un ataque al corazón o algo así.
—Mira —dijo la mujer y su mirada ansiosa se posó inmediatamente en Lauren.
La miró en blanco durante unos segundos, antes de volverse hacia su esposa.
—¿La nueva asistente de la que hablabas? —preguntó y su esposa le frunció el ceño.
—¡Cariño! Es la niña. ¡La nieta de los Burns! —lo reprendió y ambos observaron cómo los ojos de su esposo se abrían de par en par.
—¡Vaya, Martha! ¡Mira eso! —Con los ojos muy abiertos, se apresuró a estrechar la mano de Lauren y ella la tomó cálidamente, aunque un poco escéptica.
—Lauren Burns, señor —se presentó mientras el hombre mayor le estrechaba la mano con entusiasmo.
—¡Lauren Burns! —repitió—. ¡Dios mío! Es un milagro que hayas vuelto. Soy Martin Ezekiel Stanford II, ahora soy el alcalde de Woodfair. Esta es mi esposa, Martha May Stanford. —Lauren asintió con una sonrisa genuina mientras Martin continuaba hablando.
—No tienes nada de qué preocuparte ahora, querida, yo me encargaré de todo. ¿Acabas de llegar? —dijo a Lauren antes de volverse hacia Martha—. Cariño, ¿podrías preparar una habitación para nuestra invitada?
—Por supuesto, tráela adentro —dijo Martha y se apresuró a entrar en la casa, tirando sus guantes en el porche.
Lauren los observó, sorprendida por su inmediata hospitalidad y cómo el alcalde quería "encargarse" de las cosas de inmediato, sin siquiera saber por qué había vuelto.
—No quiero molestar, alcalde Stanford, podría encontrar un hotel...
—¡Tonterías! Tu abuelo, el difunto reverendo Jonathan Burns, es el hombre más importante en la historia de esta ciudad. No permitiré que su nieta duerma en un hotel como una extraña común. Vamos, entra.
Lauren sintió que sus mejillas se calentaban y sonrió al anciano.
—Muchas gracias. Pero... mis maletas —señaló su coche mientras él la guiaba hacia la gran casa de estilo granja.
—Oh, déjalas. Mi hijo, Marcus, está en casa. Él las traerá.
Las protestas de Lauren se desvanecieron mientras Martin la guiaba hacia la hermosa y excepcionalmente limpia casa, dándole la bienvenida una y otra vez.
Realmente nunca se había sentido más como una princesa.
Sin embargo, su realeza se vio interrumpida cuando un hombre alto, de cabello castaño y gafas de montura negra apareció de otra habitación, luciendo más regio de lo que ella jamás podría.
Lo miró, su físico tonificado, visible a través de su camisa y jeans negros. Su rostro estaba esculpido artísticamente y no dejó de notar la mandíbula afilada ni los pómulos altos.
Martin seguía hablando, pero Lauren estaba enfocada en el hermoso hombre que se acercaba.
De repente, él levantó la vista.
Su mirada se centró en ella y ella se quedó paralizada.