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07:00
Mayo, 2019
Pueblo de Chesterville
Lauren se incorporó bruscamente en la cama.
—Uhgnnn... —gimió, pasándose una mano por el cabello. Se dejó caer débilmente contra las almohadas.
La luz del sol se filtraba por la ventana de su dormitorio y ella entrecerró los ojos al sentarse en la cama. Algo la había despertado, pero no estaba segura de qué.
El sonido se repitió.
Bang, bang, bang.
La puerta. Alguien estaba en la puerta. Lauren frunció el ceño mientras se levantaba de la cama y se ponía una bata para cubrir sus diminutos shorts y camiseta de tirantes.
—¿Quién demonios visita tan temprano? —gruñó somnolienta.
Hace más de un mes, la tía Abigail, la tía de Lauren, habría sido la que respondiera a la puerta, pero desde que falleció hace más de un mes, Lauren se quedó sola.
Sola para manejar sus miedos, pesadillas y ansiedad.
Completamente sola.
Suspirando, se arrastró hasta la puerta, sabiendo que se veía desastrosa y sin importarle porque no veía la necesidad de lucir presentable para quien tuviera la audacia de visitar tan temprano. Su tía, Abigail Burns, había sido una devota católica y había enviado a Lauren a un internado católico para chicas, donde disfrutaban despertando a las estudiantes al menor indicio del amanecer.
Sin embargo, el hábito nunca se le pegó a Lauren, y desde que dejó esa prisión, aprovechaba cada oportunidad para dormir hasta tarde.
Lauren abrió la puerta principal y levantó las cejas.
Allí, en su umbral, estaba un anciano, apoyado en un joven enfermero que sonreía brillantemente a Lauren. Su placa de identificación decía "Jason".
Ella parpadeó al verlo.
—Eh... ¿puedo ayudarte? —preguntó Lauren al anciano.
Más le valía que no fuera algún tipo de venta puerta a puerta. Había escuchado a la gente quejarse de eso últimamente.
El hombre la miró en silencio durante unos segundos antes de aclararse la garganta.
—Lauren Burns —dijo el anciano con una voz aguda y robusta, sorprendiendo a Lauren—. Soy el abogado Montgomery Hutson y estoy aquí para hablar contigo. ¿Puedo pasar?
—Eh... —empezó Lauren, pero se detuvo cuando el anciano soltó a su enfermero y entró en su casa, con un brillante bastón de madera en la mano.
—¿Qué...? —Lauren se giró, mirando cómo él lanzaba una mirada llena de desprecio a un retrato de la tía Abigail.
—¿Disculpa? —Con las manos en las caderas, Lauren siguió al hombre dentro de la casa—. No creo que...
De repente, él se dio la vuelta, haciendo que Lauren se detuviera de golpe.
—Debo hablar contigo, jovencita. No tengas miedo... Yo... conocí a tu madre.
La piel de Lauren se enfrió y lo miró, con los ojos muy abiertos.
—¿Mi... mi mamá?
Cuando él asintió, ella señaló lentamente un sofá.
—Eh... por favor, siéntate.
Si esta visita repentina tenía que ver con su madre, Lauren estaba dispuesta a perdonarles por haber interrumpido su sueño.
—Señorita —dijo el viejo abogado, con los ojos enfocados en su rostro de una manera que le indicó a Lauren que era el tipo de abogado que no se perdía nada—. Creo que eres consciente de que la casa de tu familia en Woodfair sigue allí. No estoy seguro de cuánto te contó tu tía, pero ocurrieron eventos horribles en esa casa y ha estado vacía desde entonces. Sin embargo, el consejo municipal ahora pretende destruirla. Estoy aquí para darte la oportunidad de salvar la casa de tu familia.
Lauren miró aturdida al hombre delgado frente a ella. Consumida por el torrente de pensamientos que inundaban su mente, una ola de temor seguía a cada pensamiento.
¿La casa de la familia?
—¿Señorita Burns? ¿Está bien? —preguntó la voz aguda.
Parpadeando, volvió a enfocar al anciano mientras él se sentaba en el borde de su sofá. Sus ojos grises captaron inútilmente sus grandes gafas de montura de alambre y los ojos azul pálido detrás de ellas, mirándola por encima de una nariz ligeramente torcida.
Sacudió la cabeza y se pasó una mano por su larga melena negra.
—Lo siento... Eh... —la voz de Lauren se apagó. Había olvidado el nombre del hombre.
—Abogado Montgomery Hutson, señorita —dijo, mirándola fijamente y Lauren no pudo evitar sentir que él esperaba que ella lo conociera.
El nombre no significaba nada para ella. No sabía quién demonios era.
—Sí. Abogado Hutson... Me temo que no recuerdo que mi tía mencionara que todavía tenemos una casa familiar en Woodfair. En realidad, me dijeron que la vieja casa fue demolida después de... los eventos que ocurrieron.
Hutson resopló, apoyándose pesadamente en su bastón, con las manos flotando justo debajo de su barbilla.
—Eso habría dicho ella —respondió con un veneno mal disimulado en su tono.
Lauren parpadeó.
—¿Y por qué lo haría?
—Tu tía, Abigail Burns, fue una de las personas más vengativas, más egoístas...
—¿Disculpa? —Los ojos de Lauren se abrieron de par en par y se levantó de un salto.
El anciano se calló y la miró brevemente, con la mandíbula sobresaliendo desafiante. Si no hubiera estado tan enojada, la vista podría haberle divertido.
—¿Sabes que mi tía falleció hace solo un mes?
—Bien consciente —respondió Hutson con facilidad, imperturbable por la indignación de Lauren.
—Entonces, ¿podemos por favor respetar a los muertos? —exigió, sentándose lentamente de nuevo—. Mi tía vivió una vida dura y no permitiré que nadie falte al respeto a su memoria ahora.
Los labios del anciano delgado formaron un puchero como el de un niño regañado y se encogió de hombros en señal de resignación. Sus ojos gentiles se elevaron y se posaron en ella.
—Toda una adulta, ¿verdad? —dijo en voz baja.
Lauren levantó su propia barbilla y alisó una mano por su suave bata como si fuera un vestido real.
—Escucha, niña... —dijo Hutson con una expresión grave—. Entiendo... sí, lo entiendo. Entiendo que la mujer te crió y no esperaba menos que la defendieras, pero mi visita aquí hoy no es una ocasión para debatir.
Lauren le lanzó al hombre una mirada entrecerrada, deseando que se fuera pronto. Toda la visita había sido demasiado extraña para su gusto. No tenía idea de quién era realmente el anciano y, sin embargo, había aparecido en su porche exigiendo hablar con ella sobre Woodfair. ¡De todos los lugares!
—¿Cuál es la razón de su visita entonces?
—¡Te lo he dicho! La casa está vacía, ¡ha estado así durante veinte años! Represento al consejo municipal. Debes regresar al pueblo de Woodfair y firmar la documentación para entregarla en manos del consejo municipal o tomar posesión completa de...
El apasionado argumento de Hutson fue repentinamente interrumpido por un violento ataque de tos.
Los ojos de Lauren se abrieron de par en par mientras el cuerpo delgado del hombre era sacudido por la tos. Rápidamente corrió a su cocina para buscar un vaso de agua. Dios sabe que no quería que el anciano pereciera justo en el suelo de su sala de estar.
Le ayudó a tomar unos sorbos de agua y la tos finalmente cesó. Colocando el vaso en una mesa auxiliar, Lauren se quedó a su lado ansiosamente, lista para sostener al frágil hombre si perdía sus fuerzas.
Hutson respiró profundamente y la apartó con un gesto.
—Estoy... estoy bien. Estos viejos huesos aún vivirán.
Mirándolo nerviosamente, Lauren tomó asiento.
—Lo que estoy diciendo es... —continuó y Lauren rezó para que no se emocionara tanto esta vez—. Solo ve a casa y toma una decisión sobre esa casa. Tu tía la rechazó, se negó incluso a reconocerla. Tu madre y tu abuelo, como estoy seguro de que sabes, han estado desaparecidos durante décadas, presuntamente muertos. Debes tomar una decisión.
Lauren sintió un pinchazo en el corazón al mencionar a su madre.
—No puedo simplemente volver a ese lugar. Ya no es mi hogar. Me fui cuando tenía solo cinco años, no recuerdo nada de eso.
—No te fuiste, ¡te llevaron! Además, nadie te va a obligar a quedarte allí, niña. Arregla la casa. —Hutson se levantó lentamente.
Lauren se levantó de un salto también.
—Pero... ¿qué pasa con... él? —preguntó, sus dedos ya tironeando entre sí al mencionar al hombre que arruinó la paz de su familia.
—¿Quién? —preguntó Hutson, sabiendo perfectamente que ella hablaba del joven.
—Aaron Spencer. El hombre que mató a mi abuelo y... mi tía creía que también mató a mi madre. Él sigue allí. ¡No quiero verlo, ni siquiera estar en el mismo pueblo que él! Es bastante malo respirar el mismo oxígeno americano que ese monstruo —murmuró en voz baja, sus dedos apretándose en puños mientras las lágrimas humedecían sus ojos.
Hutson miró tristemente a la hermosa joven. Criada para creer medias verdades. Con un movimiento de cabeza, lentamente se dirigió hacia la puerta.
—Ve a Woodfair, niña. Allí aprenderás mucho que cambiará todo.
Lauren lo observó caminar tambaleándose hacia la puerta principal, donde el apuesto joven enfermero ayudó al anciano a caminar hacia un coche que esperaba. Lo miró desde la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras Hutson la miraba por encima del hombro una vez más.
—Ve —dijo y se subió al coche. Lauren lo vio alejarse y se dijo a sí misma que no iba a ir.
No sabía quién era el anciano, podría estar loco por lo que ella sabía. Volvió a entrar en la casa y cerró la puerta, con el corazón inquieto.
—¡No iré! —murmuró acaloradamente para sí misma—. ¡Estar en el mismo pueblo que Aaron Spencer! Ja. Nunca.
2 días después...
Lauren apretó la mandíbula mientras arrastraba la última de sus maletas hacia su lujoso convertible rojo Ford.
Después de dar vueltas por la casa durante los últimos dos días, finalmente decidió ir. ¿Y qué si Aaron Spencer estaba allí? ¡No le tenía miedo! Lauren ignoró el temblor en sus manos al pensar en él y puso sus cosas en el maletero.
Si la casa de su familia estaba allí, Lauren quería al menos verla. No tenía mucho de su mamá y su papá aparte de las historias que siempre le contaba la tía Abby.
Tal vez encontraría algunas pertenencias de su mamá para atesorar, quizás una de las viejas biblias de su papá.
Su madre había sido una chica terca, según la tía Abby.
La tía de Lauren había dicho que Catherine nunca obedecía las reglas y siempre desafiaba a su padre.
No había "seguido el camino de Dios" en palabras de Abigail. Lauren descubrió que fue durante una de las decisiones de su madre de desafiar a su padre, que quedó embarazada de Lauren a los diecinueve años.
La tía Abby nunca le contó más que eso. Ni siquiera quién había sido el padre de Lauren, aparte de que era un joven sin valor para una hija del Reverendo.
Lauren nunca pidió saber más. Ya sabía que su madre la había amado con locura y eso era todo lo que Lauren necesitaba saber.
Suspirando, cerró el maletero.
Lauren sabía que la tía Abby era tan devota católica porque su papá había sido sacerdote. La tía Abby siempre hablaba de él como si hubiera sido lo más cercano a Dios. Lauren siempre lo encontraba extraño pero no decía nada.
Su tía le enseñó todas las cosas buenas que su papá hizo en el pueblo. Alimentar a los pobres, mantener al pueblo en los caminos de Dios y demás. Cuando era pequeña, eso hacía que Lauren se sintiera muy orgullosa de él. Incluso había usado los logros de su abuelo para presumir en la escuela católica de chicas, soportando la vida terriblemente estricta allí.
Y así, iba a soportar este viaje a Woodfair. Veinte años. Veinte años desde la última vez que vio el pueblo de Woodfair. Dios sabe qué esqueletos espeluznantes la esperaban en ese armario en particular.
Sin embargo, dos décadas era mucho tiempo y, cualesquiera que fueran los esqueletos espeluznantes que estuvieran allí, probablemente estaban arrastrándose por última vez antes de colapsar por puro agotamiento, pobres cosas.
Veinte años desde la muerte de su abuelo y su madre, cuando su asesino quedó libre. Aaron Spencer tenía 16 años cuando asesinó al Reverendo. Lo dejaron libre porque nunca encontraron ninguna evidencia que pudiera convencer al jurado, ya que los cuerpos de su abuelo y su madre nunca fueron encontrados.
Ugh, le daba escalofríos pensar en ello. ¡Ese bastardo debería haber sido encerrado de por vida! Destruyó a su familia.
Lauren sabía que todo el pueblo de Woodfair se había levantado contra él por la muerte de su querido sacerdote, convirtiendo a Aaron y a su madre en parias.
Bien merecido. Dios sabe que su familia había tenido su parte de sufrimiento, pensaba que era justo que la familia de él pasara por lo mismo. O peor. Mucho, mucho peor.
Dos décadas después, Dios, todo habría cambiado tanto. Aaron Spencer mismo sería ahora un hombre de treinta y seis años.
Distraídamente abrió el maletero de nuevo, revisando todo lo que había puesto dentro.
No sabía cómo lo enfrentaría.
¿Por qué tenía que enfrentarlo? ¡No tenía que hacerlo!
Lauren bajó el maletero de su coche, cerrándolo con un ruido sordo.
Caminó rápidamente de regreso al interior para asegurarse de que todo quedara en orden, siempre había tenido el miedo de olvidar una plancha o la estufa encendida y volver a casa para encontrar que la mitad de su propiedad se había convertido en humo y la otra mitad en cenizas. La ansiedad era una maldita y Lauren no quería desencadenar la suya.
Satisfecha con todo, comenzó a salir de la casa cuando el retrato de su tía colgado cerca de la puerta principal llamó su atención.
Los ojos marrón oscuro de Abigail Burns miraban fijamente a Lauren, haciéndola sentir repentinamente culpable. Como si volver a Woodfair fuera la traición definitiva y su tía desaprobara.
Lauren apartó la mirada de los fríos ojos del retrato, tirando del extremo de su larga coleta mientras cerraba la puerta detrás de ella y se dirigía a través del césped verde hacia su coche.
Iba a ser un viaje de un día entero hasta Woodfair, lo que significaba la posibilidad de dormir en un hotel espeluznante con chinches, aire acondicionado que no funcionaba, camareras groseras que apenas limpiaban dicho hotel espeluznante y algún gerente sospechoso para colmo. Lauren gimió solo de pensarlo.
—¿Por qué tengo que hacer todo esto? Hagan lo que quieran con la casa... —gruñó poniéndose el cinturón de seguridad, sabiendo en el fondo de su corazón que realmente quería ver la casa y lo que había en ella. Quería ver la casa de su familia, incluso si venía con un pasado amargo.
Quería saber más.
Pero en su búsqueda de todo ese conocimiento, esperaba no encontrarse con ese hombre. Aaron Spencer estaba muerto para ella.
El maldito sol no había dejado de brillar desde que salió de casa hace cinco horas y, honestamente, contrastaba con el estado de ánimo de Lauren. No de una manera bonita en absoluto.
Por alguna razón misteriosa, no podía sacudirse la sensación de que este viaje a Woodfair iba a traer cosas malas. ¡Era el anciano! Tenía que ser él, entró en su casa e invitó esos sentimientos de temor junto con él.
Lauren suspiró ansiosamente y sus manos se apretaron en el volante.
Deseaba que lloviera. Solo un poco para calmar su mente inquieta, para dejar de sentir que el Armagedón pronto estaría realmente sobre ella. Pero, ¿y si lo estaba?
Estaba conduciendo de regreso a este pequeño pueblo, un lugar del que realmente no sabía nada, donde el hombre que asesinó a la mitad de su familia todavía vivía y podría decidir saciar su sed de sangre con otro miembro de la familia Burns (que, en este caso, tendría que ser ella).
Lauren sintió su piel erizarse de manera inquietante y apretó la mandíbula, tratando de concentrarse en la carretera.
De repente, un coche pasó zumbando junto a ella con un bocinazo penetrante, gritos y aullidos explotando desde él y Lauren gritó, asustada. Aferrándose al volante, sus manos se movieron hacia la izquierda y, para horror de Lauren, su coche se desvió por el medio de la carretera, las ruedas chirriando contra el asfalto.
Con los ojos abiertos de par en par por el shock, Lauren vio sus propios miembros moverse. Presionando y cambiando pedales y marchas antes de que el coche se detuviera en medio de la carretera, mirando en la dirección opuesta a la inicial. Se quedó allí, congelada y respirando con dificultad, su visión borrosa.
—¿Qué... demonios? —susurró temblorosamente.
Un golpe agudo en su ventana la hizo sobresaltarse y se llevó una mano al corazón.
Lauren se giró hacia la ventana para encontrar a un hombre mirándola. A través del caos en su mente y el golpeteo de su corazón, no podía ver nada más que su hermoso rostro. Era un hombre como ninguno que hubiera visto antes y se encontró mirándolo mientras trataba de recuperar el aliento, su corazón aún acelerado.
Sus cejas rubias oscuras formaban un ceño fruncido sobre un par de ojos tan marrón claro que parecían dorados, como si hubiera whisky girando en sus hipnotizantes orbes. Lo miró, encontrando cada ángulo afilado de su rostro más masculino que el anterior.
O su ciudad actual carecía gravemente de hombres atractivos o este hombre era realmente una obra maestra. Lauren se inclinaba por ambas razones. Pronto, su estado de shock comenzó a desvanecerse y se dio cuenta de que estaba mirando al hombre a través de su ventana. O él vio su adoración y estaba súper halagado o realmente estaba muy asustado. Ella apostaba por la segunda.
Bueno, él empezó con todo el asunto de mirar por la ventana.
Él estaba diciendo algo, pero ella no podía escucharlo en absoluto.
Mirándolo, sintió que desbloqueaba la puerta de su coche y el hombre la ayudó abriéndola.
—Dios mío, señora. ¿Está bien? —preguntó. Su mano se envolvió alrededor de la de ella y Lauren la miró, totalmente abrumada, el calor de su piel calentando más que solo su mano.
En el momento en que él se acercó, su presencia la envolvió y se sintió empequeñecida por su tamaño. Este era un extraño parado frente a ella en una carretera tranquila, sosteniendo sus manos y ella lo estaba permitiendo. Debía estar volviéndose loca.
Respiró profundamente antes de asentir y presionar sus labios juntos, sintiendo cómo sus manos frías se calentaban en las de él.
El hombre frunció el ceño mirando el coche criminal que ahora se alejaba en la distancia mientras soltaba suavemente sus manos.
—Malditos chicos de universidad. Siempre alborotados —dijo en voz baja—. ¿Seguro que está bien? ¿Debería llamar a los servicios de emergencia?
Escuchó el suave retumbar de su voz y el dulce acento con un ligero asombro. Su voz no era tranquila de una manera tímida en absoluto, era más bien... oscura de alguna manera.
Temiendo parecer sorda, Lauren rápidamente sacudió la cabeza en respuesta a sus preguntas, notando que el hombre llevaba un uniforme. Un uniforme de bombero, para ser exactos.
—Estoy... bien, gracias... No debería haberme distraído al... al volante. Además, tú eres los servicios de emergencia —dijo con una sonrisa irónica, pasándose una mano desordenadamente por el cabello mientras el hombre revisaba su coche.
Por el amor de Dios, era un extraño y aquí estaba ella tartamudeando como un sacerdote atrapado con la mano en el tesoro.
El extraño sonrió y asintió con la cabeza como si también acabara de recordar a qué se dedicaba.
Ella parpadeó ante su sonrisa.
—Afortunadamente no había coches detrás de ti, aparte de mí. Esta carretera nunca está ocupada. No mucha gente va a los pueblos de allá arriba, ¿sabes? —dijo, caminando alrededor y revisando las ruedas de su coche.
Lauren lo estudió en silencio mientras recuperaba la compostura. Era bastante alto y corpulento. Mucho más alto que su 1,73 m. Se ocupaba de revisar su coche, mientras ocasionalmente le hablaba. Ella supuso que estaba tratando de mantenerla tranquila y se sonrojó al pensarlo, luego puso los ojos en blanco ante su propia estupidez.
Dios, ¿cómo demonios había sucedido? Lauren admite que sus pensamientos podrían haber sido un poco paranoicos, pero nunca esperó que la distrajeran tanto. Luego esos tontos chicos de universidad... pequeños idiotas.
Suspiró y el hombre se acercó a ella con un asentimiento.
—Tu coche ha sobrevivido a este pequeño roce con un accidente —dijo y Lauren sabía que estaba tratando de aligerar el ambiente, aunque pobremente, pero no pudo evitar ponerse llorosa al recordar que casi había tenido un accidente.
Los ojos del hombre, dorado mezclado con chocolate, se abrieron ligeramente al ver sus lágrimas y se tensó visiblemente.
—Eh... no quise... —comenzó, pero Lauren lo interrumpió con un rápido movimiento de cabeza y una sonrisa temblorosa.
—Está bien, solo estoy un poco alterada. Estaré bien.
Entonces notó que él no era tan joven como había pensado inicialmente. La forma en que hablaba... de una manera tan conocedora. Y la forma en que la estudiaba intensamente cuando le hablaba... insinuaba el alma de alguien que ha vivido, experimentado y aprendido de todo el dolor que la vida tiene para ofrecer. No, no era muy joven.
Sus ojos se dirigieron a su camioneta Ford, que había dejado abierta y en marcha detrás de él.
—No apagaste tu coche —dijo, secándose los ojos, y él miró hacia atrás, el viento agitando su espeso cabello rubio mientras lo hacía.
—Oh. Sí —dijo—. Será mejor que me vaya entonces. ¿Vas a Malbourg?
—Woodfair —corrigió ella, sin estar preparada para la forma en que los ojos del hombre se volvieron fríos y su expresión se volvió pétrea mientras la miraba.
—Oh —dijo simplemente, antes de asentir bruscamente y darse la vuelta.
—Cuídate entonces —le dijo mientras se alejaba sin más contacto visual.
Lauren lo miró hasta que pasó junto a ella y se fue.
Volvió a su coche mucho más tranquila, con un ceño pensativo en su rostro. De hecho, había encontrado su rápida salida poco halagadora.
—¿Dije algo mal? —preguntó al parabrisas. No respondió.
Sacando el pensamiento de su mente, Lauren se encogió de hombros mientras intentaba volver a poner su coche en la carretera en su dirección inicial.
Un conductor recién llegado tocó la bocina impacientemente detrás de ella y Lauren contuvo el impulso de hacerle un gesto grosero.
Honestamente, ya había tenido suficiente por el día y podía sentir que sus niveles de furia al volante estaban a punto de dispararse.
Nunca había sido la chica de temperamento tranquilo. Su tía culpaba a su madre por eso, Lauren le agradecía a su madre por ello.
Su temperamento la había hecho entenderse más veces de las que podía contar. Era como si la gente esperara ver si podían pasar por encima de ti y en el segundo en que les hacías un gesto grosero, lo reconocían.
Lauren frunció los labios mientras continuaba su viaje.
No estaba cansada en absoluto y ya habían pasado horas. Probablemente no habría necesidad de descansar en un motel sombrío, ya que solo eran las tres de la tarde y solo quedaba un poco del viaje.
Conduciría directamente a Woodfair.
Justo cuando decidió hacer esto, la mente de Lauren se llenó con el hombre de cabello rubio que la ayudó en la carretera, luego se fue más rápido que un abogado astuto de un caso perdido.
Era tan extraño. Y malditamente guapo. Y extraño.
Levantó sus ojos grises al espejo retrovisor, pasándose una mano por su desordenada coleta larga mientras lo hacía.
Probablemente no lo volvería a ver.
Bueno... al menos eso no creía.
Nota del autor
Hola, chicos. Ekridah aquí. ♥ Solo quería informarles que Bitter Truth ahora también está disponible en Kindle.