CAPÍTULO 3
Cillumn Bloodbriar miró hacia abajo a la mujer en sus brazos. Ella se había desplomado contra él en un enredo de extremidades, la capucha que llevaba envuelta alrededor de sus brazos y cayendo para cubrir su delicado rostro.
Con un movimiento suave, rompió los lazos fácilmente y la dejó caer al suelo.
El impacto del cabello castaño rojizo confirmó lo que su tez ya había insinuado. Podría haber hablado libremente debido a cualquier droga que corría por su sistema, pero no había mentido cuando le dijo que las pelirrojas eran sus favoritas. Y esta, tan fogosa como una pantera de la jungla acorralada. Sintiendo un poco de perversión, permitió que sus dedos se enredaran con los sedosos mechones mientras la ajustaba en sus brazos. Necesitaba un agarre más seguro, se dijo a sí mismo, y luego resopló. Como si hubiera alguien para desafiar sus intenciones.
Ese pensamiento, sin embargo, lo hizo fruncir el ceño. ¿Qué había pasado en el Onyx Aerie? La probabilidad de que los demás hubieran tenido un destino similar, con peores resultados, hizo que su corazón se le subiera a la garganta. La Dama había sido su responsabilidad. Había cuatro dragones sobre él; ella nunca resistiría uno.
Por un momento, consideró sentarse de nuevo en el catre. ¿Qué oportunidad tienen...tenían, se recordó a sí mismo. Si lo que la mujer decía era cierto, entonces la delegación había terminado hace mucho tiempo, de una forma u otra.
Sería más fácil volar a casa solo, sin cargas, ahora que podía concentrarse, aunque gran parte de esa concentración estaba ahora en la sensación de la suave piel en sus brazos y el recuerdo de los feroces ojos azul-verde fulminándolo. Lamedor de rocas testarudo. De todas las cosas que le habían llamado...
No, no estaba listo para liberarse de ella todavía. Al menos, ella le debía su ayuda por permitir que su manada lo mantuviera tanto tiempo. Pero también lo atraía su historia, su súplica.
Ella era una Cambiante y, como tal, debería estar fuera de sus límites. Había demasiadas razones por las que incluso una relación temporal no les haría bien a ninguno de los dos. Incluso asociarse el uno con el otro traería censura sobre ambos, y ella sufriría más por ello.
Pero ella sabía tales cosas y aún así lo buscó, lo que significaba una de dos cosas: o era una tonta, o estaba desesperada.
Seis Cambiantes habían desaparecido, incluida su hermana. ¿Por qué no estaba toda la manada en armas para revelar la causa? Estudió la firme línea de su mandíbula mientras su cabeza caía hacia atrás, marcada por una mancha ligeramente más oscura cerca de su barbilla, una herida de la infancia quizás. Parecía mentalmente apta, si uno podía perdonar los insultos, y él apostaba por la desesperación. Trató de convencerse de que las únicas motivaciones que tenía para la apuesta eran puras, pero la hinchazón de su miembro probaba lo contrario.
Su hermana. ¿No estaría él tan desesperado por salvar a una hermana? ¿O a cualquier familia, si tuviera una? Su vida había sido un lamento por la pérdida de tales relaciones, de cercanía. ¿Qué pasaría si le hubieran dado algo así, para luego quitárselo?
Haría cualquier cosa para recuperarlo. Incluso si no fuera por su belleza y naturaleza enérgica, la ayudaría solo por ese motivo.
Pero tenía otros deberes que venían primero, el principal de los cuales era descubrir qué había sido de la delegación... y reportar los resultados al Arconte.
Buscó en el suelo del pequeño refugio, tosco tanto en su construcción como en su contenido. La forma tendida en el suelo casi lo hizo soltar su carga, tan inmóvil, que por un momento se preguntó si el hombre estaba muerto. Una segunda mirada demostró que el Cambiante, de hecho, estaba respirando. Inconsciente, como él había estado.
Miró a la mujer una vez más. ¿En qué tipo de problema se estaba metiendo?
Junto al hombre había una mochila, a punto de reventar con su contenido. Estaba fuera de lugar en el refugio, sola en el centro del suelo de tierra. ¿Su mochila? Parecía probable, y si no lo era, razonó, esta manada le debía una compensación por su inconveniencia. Ajustando a la mujer, recogió la mochila y se sorprendió por su peso. Si ella cargaba tales cosas constantemente, era mucho más fuerte de lo que parecía. Se deslizó la correa de la mochila sobre el hombro e hizo su mejor esfuerzo para posicionar la bolsa de manera que estuviera equilibrado. Luego, con su único pensamiento puesto en llegar a casa, salió de la tienda y se adentró fácilmente en la noche.
Nadie estaba esperando fuera de la tienda para detenerlo, ni, a medida que avanzaba en el bosque circundante, los centinelas—porque debía haber centinelas—parecían muy alertas. O tal vez simplemente no había suficientes Cambiantes para llenar todas las posiciones necesarias. De cualquier manera, pasó sin ser desafiado.
Era una discusión que planeaba tener con la mujer cuando despertara. Su gente debería tener más cuidado en proteger su base. Se estremeció al pensar en lo que podría haber pasado si un Señor de una línea de dragones hostil los hubiera encontrado. ¿No se daban cuenta de que algunos hombres codiciaban tesoros como la mujer en sus brazos?
Encontró su imaginación corriendo hacia cómo podría verse ella debajo de su sencilla ropa de viaje marrón. La violenta reacción resultante de su cuerpo lo hizo luchar por mantener su agarre suave, para no aplastarla contra él posesivamente. Como un animal. Ella hacía que su sangre hirviera.
Sin embargo, él era mejor que eso, así que la sostuvo con cuidado.
Primero, tenía que resolver lo de la delegación y el misterio de los Cambiantes desaparecidos. Luego, tal vez, podría permitirse fantasías de cosas que no podían ser.
Cuando Lis despertó, estaba cálido y oscuro. Primero registró la larga tensión de incomodidad a lo largo de su espalda, y que tenía que orinar. Parpadeó e intentó enderezarse.
—Gracias a los Seis —dijo una voz por encima de ella. Y luego el mundo se balanceó y fue puesta en posición vertical por su cuenta. Se tambaleó allí por un momento, tratando de despejar las telarañas de su mente. Había algo que debía recordar.
—¡Ja! —gritó, cuando finalmente lo recordó, saltando de lado y alejándose de su captor—. ¡Me has secuestrado!
Él se quedó donde la había dejado, sin hacer ningún movimiento hacia ella, solo observándola con cautela. La luz de la luna brillaba en los ángulos de su rostro, destacando su masculinidad y varios días de crecimiento de barba. El efecto era bastante atractivo, en el sentido de que parecía misterioso y demasiado masculino para su tranquilidad.
—Cállate, mujer, estamos en el bosque, y no tengo indicios de si los Quatori están cerca. Me alegra que hayas despertado.
—¿A dónde me llevas? —se palpó el vestido; de alguna manera, había perdido su capucha, su cabello también se había soltado de su atadura. Entrecerró los ojos al Señor. ¿Cuántas libertades se había tomado?—. Exijo que me dejes ir.
—Estamos a una hora en el bosque... eres más susceptible a la orden de lo que imaginé. —Torció su torso, dejando caer una masa pesada de su hombro a su mano. Su mochila. La reconoció antes de que se asentara completamente. La empujó hacia ella, sosteniéndola, ofreciéndola.
Ella la arrebató de él, cuidando de no rozar sus dedos contra él. Parecía que no tenía el control completo de sus sentidos cuando se trataba de este hombre, y no tenía tiempo para considerar sus propias reacciones extrañas hacia él en sus predicciones de su interacción.
Franticamente, abrió la tapa, buscando entre el contenido. Nada estaba roto por lo que podía decir.
Y qué desastre podría haber sido. Sacó el aparato de metal liso y frío y sintió alivio tan pronto como sus dedos lo tocaron. No había suficiente luz para revisar sus partes más delicadas, pero pasó sus dedos por la estructura tubular, asegurándose de que no hubiera daños. El maldito Señor Dragón no tenía idea de los riesgos que tomaba.
—Llévame de vuelta —exigió de nuevo. Tal vez si no lo miraba directamente podría poner la firmeza en sus palabras que parecía faltarle emocionalmente.
Él sacudió la cabeza, mechones sueltos de cabello colgaban sobre sus hombros con el movimiento. No había reemplazado su ropa desde la tienda de curación. Ella se estremeció un poco, mirándolo.
Por el frío, nada más.
La oscuridad había traído una ligera llovizna, junto con una brisa que agitaba el bosque arriba y el aire era demasiado frío para su piel. Sin embargo, tal vez los Señores Dragón y sus altas temperaturas corporales eran inmunes.
—No —respondió el Señor—. Eso no nos haría bien a ninguno de los dos. Querías ayuda para encontrar a tus compañeros de manada desaparecidos, entonces yo exijo ayuda para advertir a mi gente.
—Yo...
Él agitó una mano, cortándola. —No deseo llevarte más lejos sin una forma de detectar enemigos. Pero lo haré, si tengo que hacerlo.
Ella frunció el ceño. Hombre terco y despiadado. ¿Alguna vez pensó que podría coaccionarlo a su voluntad? Qué idea tan tonta había sido esa. La desesperación, supuso, impulsaba sus acciones, pero lejos de fomentar el avance, parecía haberle costado un tiempo precioso. Reflexionó sobre sus opciones. No es que él le estuviera dando muchas.
No se negaba a ayudarla por completo, lo cual podría haber visto como positivo, si su condición no hubiera incluido colocarse en medio de un Aerie extraño, sus Señores y su manada. Ningún lobo que valiera su propio peso haría tal cosa.
Sin embargo, la alternativa era ser forzada a ir, probablemente mientras estaba inconsciente, y por lo tanto incapaz de detectar los peligros hasta que fuera demasiado tarde. No había una ruta lógica para su dilema.
No confiaba en él, ni él le había dado razones para hacerlo. Bueno, no la había devorado aún, pero todos sabían que los Dragones eran impulsados por una sola cosa, y solo una cosa... esa cosa la preocupaba.
—Está bien —dijo al fin. Después de todo, un enemigo bajo vigilancia era mejor que un enemigo del que uno no era consciente—. Pero debes darte prisa. Si te demoras, mi hermana podría morir. Y esa era una posibilidad que no podía tolerar.
Él asintió, y su postura se relajó un poco. Debía haber sospechado que ella no capitularía.
—Si es velocidad lo que buscas, será más rápido si volamos. Mi dragón ha llevado pasajeros de manera confiable antes, pero no era algo que pudiera hacer mientras estabas inconsciente. Temía que pudiera dejarte caer si despertabas y comenzabas a gritar.
—No —casi gritó ella. El tono de su voz se elevó un poco demasiado—. No, soy rápida, podemos ser casi tan rápidos a pie si puedes seguirme el ritmo.
Él sacudió la cabeza.
¿Iba a oponerse a ella en cada paso? ¿No podía permitir una simple batalla?
—Correr por el bosque en la oscuridad es peligroso. No estamos en un sendero y hay demasiado sotobosque.
Mientras hablaba, algo terrible sucedió. Su corazón se saltó un latido y su garganta se contrajo. Alas oscuras brotaron de su espalda, verdes con los mismos remolinos negros que en el pecho del Señor. No tuvo tiempo de contemplar la rareza, sin embargo. Escamas ondulaban a lo largo de su piel, su tamaño ya se había duplicado.
Dragón.
Su mente no pronunció otro pensamiento. Por un momento, el mundo se inclinó peligrosamente, y luego ella estaba corriendo. Los troncos pasaban a su lado y las ramas se extendían con sus dedos nudosos para tirar de su ropa y cabello, añadiendo a la sensación de que la muerte estaba a sus talones, lista para devorarla.
Emitió un chillido que podría haber sido el comienzo de un grito, pero fue cortado por un fuerte batir de alas. Fue todo lo que su cuerpo pudo soportar. Instantáneamente, se transformó en lobo, la forma que corría por instinto en lugar de pensamiento directo. Su visión se agudizó dramáticamente y su zancada se alargó, aunque hubo un momento en que tropezó con los restos de su falda. Luego estaba libre, corriendo entre los árboles a un ritmo difícil de igualar incluso para un enemigo tan grande. Un largo hocico llenó su visión y cumplió su función tan pronto como se formó. Una rica cacofonía de olores se amontonó en sus fosas nasales, pero distinguió tres que se relacionaban con su situación inmediata. Agua, del gran río probablemente, a lo lejos a su derecha. Quatori, pero era un rastro pasajero, ya de días. Y por último, un olor que inyectó esperanza en sus sentidos destrozados. Cambiante. No uno familiar, tal vez, un macho solitario. Pero era posible que se uniera a su defensa contra el Dragón.
Corrió hacia la izquierda, siguiendo su olfato. El rastro era un lío confuso, nada directo, y no podía detenerse a ordenarlo. En cambio, corrió en la dirección general en la que él había comenzado y esperó con todo lo que tenía que se encontraría con él antes de que la muerte la alcanzara. Ni siquiera sabía cuán lejos estaba el dragón detrás de ella, no lo había escuchado por un tiempo. Aun así, sus patas la llevaron más rápido y más profundo en los árboles.
Hasta que una fuerza la golpeó desde el costado. Era un ser grande y pesado y ella se retorció y luchó, cayendo al suelo, un grito involuntario escapando de sus labios. Una gran mano se cerró sobre su hocico.
—Cállate, mujer, ya no soy una bestia. El dragón se ha ido.
Todavía entró en pánico y luchó por ponerse de pie, pero de alguna manera él había envuelto sus piernas alrededor de sus patas delanteras y las había aplanado contra su cuerpo. Se aferró a sus hombros y cuello, sujetando su hocico y conteniendo sus patas. Gimió, su corazón tratando de escapar de su pecho, y luchó por ponerse de pie de nuevo. Tenía que escapar.
—Shhh —murmuró el hombre que la contenía. El Señor Dragón. Ella se retorció de nuevo y luego inhaló una profunda respiración. Su corazón se desaceleró un poco.
Mierda. Enfocó sus ojos en su entorno, un pequeño arbolito estaba frente a ella, lo suficientemente cerca para olfatearlo, y contó las ramas que había logrado producir. Recordó hacer tales cosas de niña, fascinada por la eficiencia de la naturaleza y la fuerza de cosas tan pequeñas que crecían para convertirse en los poderosos árboles del bosque.
Un suave resoplido la sacó de sus pensamientos. Su respiración se había calmado, y aunque su corazón aún latía con el eco del miedo, también se había desacelerado.
—Un miedo a los dragones —murmuró el Señor—. Mujer, estás completamente loca.
Gruñó ante su tono. No era gracioso. Si él no hubiera saltado a la acción, seguro de su propio camino, ella habría tenido tiempo de decírselo. Esta vergüenza era culpa suya. Tenía la intención de decírselo, así que también. Se sacudió un poco, señalando para que la soltara.
—¿Estás segura de que no vas a correr? Me costó algo de maniobra aterrizar en tu camino y cambiar antes de que pasaras corriendo.
Lo habría mordido si hubiera podido alcanzarlo, pero su forma no permitía comunicación con él. Así que cambió de forma.
Era un proceso extraño, cambiar de forma. A veces sucedía rápidamente y sin pensar, como cuando su miedo superaba el sentido común. Y otras requería un alto grado de concentración. No era un proceso doloroso, exactamente, más bien un estiramiento y reordenamiento, como esos primeros movimientos después de estar sentada demasiado tiempo.
Era difícil concentrarse con un hombre desnudo sobre su espalda; el calor de su piel se derretía en ella, provocando una extraña combinación de comodidad y conciencia excitada. Afortunadamente, él la soltó rápidamente una vez que se dio cuenta de su intención. Para cuando terminó de transformarse, él estaba de pie y observándola desde junto a un tronco viejo y masivo. Su hombro bronceado se apoyaba contra la corteza, como si hubiera estado relajándose allí todo el tiempo en lugar de correr millas en el bosque tras un lobo.
—¿Tu especie alguna vez escucha la razón? ¿Alguna vez? —demandó tan pronto como pudo formar palabras.
Sus cejas se fruncieron y sus labios gruesos y sensuales se torcieron hacia abajo. Una boca tan expresiva, y por alguna razón que solo los Seis podrían comprender, todo lo que podía pensar era en borrar el ceño de su rostro... con sus propios labios.
—Podrías haberme matado —lo acusó, rebelándose contra sus pensamientos ridículos.
—¿Me estás culpando a mí? —preguntó él, enderezándose.
—Er... —lo estaba, pero entonces él se enfrentó a ella y tuvo su primera vista completa de él, tal como la naturaleza lo había formado; la vista que había logrado evitar hasta entonces. Músculos delgados y compactos hablaban de su fuerza, y explicaban cómo podía siquiera intentar sostenerla en forma de lobo. Definitivamente estaba en forma y entrenado para la batalla, el bulto de su pecho y brazos le decía que no tenía dificultad para manejar las pesadas espadas negras que los Señores Dragón preferían. Estos se deslizaban hacia unos abdominales apretados que llevaban a... más abajo.
Vaya. Las marcas en espiral existían por todo su cuerpo.
Además, se dio cuenta, su cuerpo estaba reaccionando al de ella.
—No me mires —gruñó, olvidando, una vez más, la propiedad y la manera de los Cambiantes de no mirar a otro a los ojos.
Una ceja se levantó especulativamente.
—Parece que te gusta mirarme, mujer, creo que el turno está justificado.
El calor subió dentro de ella, en parte a su rostro, anunciando su vergüenza sin importar cuán bien bloqueaba tales emociones de su escrutinio. La otra parte...
Él dio un paso más cerca, obligándola a retroceder como un cachorro de voluntad débil, o a mantenerse firme. La ansiedad saltó en su pecho. Nunca fue buena en situaciones sociales matizadas, y esta era particularmente peligrosa. Peor aún, no estaba segura de lo que quería. O más bien, su cuerpo y mente parecían estar en desacuerdo por el momento. Por un lado, no tenía ningún derecho a desear a un Señor Dragón en absoluto. Nada más que desgracia le llegaba a aquellos que lo hacían. Por otro lado, ¿algún hombre la había mirado alguna vez de esa manera? ¿Con tal lujuria abierta?
Sacudió la cabeza, su cabello haciéndole cosquillas en los hombros con la acción, tratando de aclarar sus pensamientos.
—Me gusta tu cabello así, salvaje sobre tus hombros, como si acabases de experimentar una noche de pasión debajo de mí. —Él sonrió de nuevo, pero sus ojos eran intensos y se enfocaban en los de ella. Un desafío.
Se atragantó con el aire que estaba respirando. O tal vez fue su propia indignación. De todos los arrogantes...
—Una eventualidad que nunca sucederá —susurró con dureza entre dientes apretados. Una pesada negación se retorció en su estómago.
Espera... ¿por qué estaba discutiendo, o más bien, defendiéndose, sobre el sexo? ¿No se suponía que debía estar regañándolo?
—¿Por qué no? Somos ambos adultos, bien capaces de tomar decisiones sobre tales asuntos. —Su tono cambió, como si estuviera discutiendo no solo con ella, sino consigo mismo. Convenciéndose a sí mismo—. Podría mostrarte placer, mujer, como nunca has experimentado.
Sí, bueno, eso no sería mucha competencia, pero no estaba a punto de decírselo.
—Eres un Señor —anunció. No es que él no hubiera reconocido el hecho, pero tal vez necesitaba el recordatorio—. Nuestros tipos no se mezclan.
—Una costumbre estúpida. Un hombre y una mujer adultos deberían tener el derecho de elegir con quién se acuestan. Sin limitaciones. ¿No estás de acuerdo?
—Las costumbres a menudo se desarrollan por una razón.
—Y dado tus acciones esta noche, el hecho de que me despertaste, reconoces que la razón a veces está desactualizada y es ridícula. —Él dio un paso hacia ella, lo cual era un problema, porque la parte de él que estaba reaccionando a su situación, la parte que ella estaba tratando desesperadamente de ignorar, apuntaba directamente hacia ella, como si anunciara lo que deseaba. Y no pudo evitar encontrar la noción menos perturbadora de lo que debería. El calor se encendió en su núcleo, un cosquilleo que vibraba a lo largo de su interior.
Pero tales cosas no eran más que instinto. No se permitiría comportarse de manera tan estúpida. Desafortunadamente, el Señor no parecía tener tales escrúpulos. De hecho, la miraba desnuda como un hombre sediento podría ver un manantial recién descubierto: deseo, esperanza y algo más delineando sus rasgos.
—¡Bah! —se deslizó detrás de un tronco, ocultando su desnudez de la vista. No tenía tiempo para jugar juegos de coito con alguien que apenas conocía y con quien no debería tener ningún interés en aparearse.
—Será una noche larga y difícil si insistes en esconderte.
Dejó caer su frente en sus manos. Estaba sola y desnuda en el bosque con un extraño Señor Dragón, experimentando cosas que habrían sido mejor guardadas para cualquier otro momento. ¿Podría la noche empeorar?
Sin embargo, él tenía razón. No podía simplemente esconderse detrás de un árbol toda la noche. Además, solo empeoraría cuando saliera el sol y fuera aún más visible. Suspiró para sí misma, luchando contra el terco impulso de salirse con la suya. No era fácil ceder su posición, capitular.
—Haré un compromiso —llamó él, interrumpiendo su lucha interna—. No miraré —aquí dudó, como si la concesión le costara—. Pero debes salir para que podamos continuar. Si vamos a caminar todo el camino hasta el Aerie, será un largo viaje y estoy ansioso por empezar.
Vaya. Se quedó un momento considerando su oferta. Tenía que haber visto que su camino era la única conclusión lógica. Tenía que salir eventualmente, y aquí estaba él ofreciéndole una rama de olivo. Dándole una pequeña cantidad de poder en una situación sin poder. Frunció el ceño, no le gustaba el respeto y la gratitud que eso inducía. Pero era mejor, de alguna manera, que ceder totalmente.
—Está bien —gruñó, saliendo de su refugio, pero encontrándose reacia a mirarlo a los ojos. Una señal de sumisión sin duda. Lástima que no sintiera tales cosas por su propia gente, en lugar de por este Señor—. Estoy de acuerdo, deberíamos movernos rápido.
Excepto que algo faltaba. Se sentía desnuda, y no solo porque realmente lo estaba, le faltaba otro aspecto de seguridad. Su mochila.
—Vamos —asintió el Señor Dragón cuando ella salió de su escondite.
Ella sacudió la cabeza. —Mi mochila, la dejamos atrás en el camino, tenemos que volver por ella.
Él repitió su gesto, moviendo la cabeza de lado a lado. —A menos que haya algo que pueda cambiar el curso del tiempo dentro de tu bolsa, tendrás que abandonarla. Ya hemos pasado demasiado tiempo corriendo infructuosamente por el bosque.
—No... no entiendes. Mi vida es... —tenía la intención de continuar su argumento, de explicar que no iría a ninguna parte sin su mochila y que no iría a ninguna parte sin ella, pero algo cambió en el aire en ese momento. Un cambio en la brisa trajo un olor a su nariz, uno que casi había olvidado. El Cambiante.
Dejó caer su mano. Estaba cerca, para atraparlo con sus sentidos reducidos. Buscó entre los árboles.
Allí, a varios pies de distancia, una forma oscura, acechando entre las sombras. Se volvió hacia ella, y pudo sentir sus ojos posarse en ella.
Estaban siendo cazados, y ahora estaban atrapados.