Capítulo 1 - Conheça Ryder
POV do Ryder
*É manhã de Natal, e o menino de cinco anos está tão empolgado olhando para todos os presentes debaixo da árvore que o Papai Noel trouxe para ele. Ele deve ter sido um menino muito bom. Sua mãe e seu pai estavam sentados no sofá juntos, de mãos dadas, sorrindo para ele enquanto ele rasgava o papel de presente um após o outro até chegar ao último. O papel de presente se rasgou, revelando uma bola laranja. Seus olhos se arregalaram enquanto ele acariciava o couro; era exatamente o que ele tinha pedido ao Papai Noel quando o viu no início do ano. Ele olhou para sua mãe com o maior sorriso no rosto. Ela tinha passado muito tempo na cama ultimamente. Papai disse que ela precisava descansar, mas ela prometeu que não perderia o Natal com ele. Ela passou o dia inteiro lá fora com ele, assistindo-o praticar quicar a bola na varanda de trás.
*Avançando alguns meses, ele está segurando a mesma bola, sentado na sala de estar de sua casa com uma roupa boba e uma gravata que o deixava desconfortável, observando todos ao seu redor assoando o nariz em lenços e enxugando os olhos. Muitos deles o abraçavam continuamente, assim como seu pai, mas ele não sabia por quê. Tudo o que ele sabia era que sua mamãe tinha que ir embora. Ela estava dormindo nas nuvens agora. Seu papai disse que ele não a veria por muito tempo. Ele sentia falta de sua mamãe. Os olhares que todos continuavam dando a ele o deixavam desconfortável, então ele saiu e começou a quicar sua bola no pátio, como fazia todos os dias. Sua mãe disse que, para ser bom em algo, você tinha que praticar o tempo todo. Talvez, se ele ficasse bom o suficiente, ela voltaria.
*Depois daquele dia, o menino prometeu a si mesmo que praticaria todos os dias, o máximo possível, e ele fez isso. Quando ele entrou na escola, era seu lugar feliz. Ele ia para as quadras sempre que queria escapar, como quando estava tendo um dia ruim ou quando seu pai se casou com aquela mulher horrível que ele estava vendo quando ele tinha dez anos, e ele era bom. Ele implorou e implorou para seu pai deixá-lo jogar em um time, e seu pai finalmente cedeu. Ele adorava jogar com um time de verdade. À medida que ele crescia em idade e altura, suas habilidades também cresciam, e ele foi o único calouro a entrar no time de basquete do colégio. Quando ele estava no segundo ano, ele era o capitão e atraía todos os olheiros universitários, e em seu último ano, ele aceitou uma bolsa integral da UCLA. Nada podia pará-lo enquanto ele dominava jogo após jogo durante seus quatro anos, e quando se formou, seus sonhos de se tornar profissional se tornaram realidade, e ele foi recrutado. O basquete era a única constante em sua vida. A única coisa que nunca o decepcionou.
Dias atuais
Não havia nada melhor do que passar a noite inteira em uma suíte de cobertura em um dos hotéis mais caros da cidade, jogando pôquer até as primeiras horas da manhã. Éramos dez no começo, todos com mais dinheiro do que juízo, mas à medida que a noite avançava, as pessoas começaram a sair ou desmaiar de exaustão em qualquer superfície que encontrassem, incluindo meu par da noite. Eu estava feliz por estar ganhando, ou a ideia de saber que não ia transar naquela noite seria muito mais deprimente. Agora que ela estava roncando como um caminhoneiro e babando no almofadão do sofá, ela era muito menos atraente para mim do que quando a peguei na noite anterior.
Eu bebi meu bourbon, girando o gelo no copo enquanto nosso dealer, que havia sido contratado para a noite, distribuía as cartas para a próxima rodada. Olhando ao redor da mesa, eu tinha mais quatro oponentes para eliminar do jogo. Um era meu companheiro de equipe Michael Hayes. Depois havia um senhor mais velho, um banqueiro de investimentos que estava a um jogo de perder a camisa, um ator de um programa de TV que eu nunca tinha assistido na vida e um agente esportivo da agência que me representava. Não sei como o banqueiro de investimentos entrou na mistura, mas ele estava quase tornando fácil demais tirar seu dinheiro, então ele era mais do que bem-vindo.
Depois da primeira rodada de apostas, o dealer virou as cartas do flop. Eu já tinha uma trinca entre aquelas cartas e as duas cartas na minha mão. Esta noite definitivamente era minha noite de sorte. Então, na próxima rodada de apostas, eu aumentei, havia várias maneiras de ganhar o jogo, então fiquei feliz em aumentar a aposta. Em seguida, veio o turn, e embora aquela carta não me ajudasse, eliminou dois dos quatro outros jogadores do jogo, e quando chegou minha vez de apostar, fiquei feliz em aumentar novamente.
Finalmente, a carta do river foi virada, e eu consegui o que precisava, agora tinha uma quadra. Aquela rodada eliminou todos, exceto o banqueiro de investimentos e eu. Ele parecia confiante, mas tinha parecido assim a noite toda. Era como se ele não pudesse desistir, não importava quão ruim fosse a mão dele.
Eu o encarei, girando uma ficha de pôquer entre os dedos, "Tem certeza de que não quer desistir enquanto está perdendo? Não há vergonha em sair."
"Aposta logo." Ele rosnou, "A menos que você não tenha nada na mão?"
Eu sorri, sabendo que ainda poderia ferrá-lo e empurrei todas as minhas fichas para o centro da mesa, "All in."
O rosto dele ficou branco como uma folha de papel enquanto ele olhava para suas fichas, percebendo algo que eu já sabia. Eu poderia ganhar de duas maneiras agora. Ele não tinha fichas suficientes para igualar minha aposta, o que automaticamente significava que eu ganhava, ou ele poderia cobrir minha aposta, e as cartas poderiam estar a meu favor, o que significava que eu ainda ganharia.
Eu o encarei enquanto ele olhava para mim, depois para suas cartas e depois de volta para mim. Eu sabia que isso estava matando ele. Ele não escondia seus sinais muito bem, ao contrário de mim, e é por isso que eu estava tão à frente esta noite. "Então, o que vai ser?"
Eu observei enquanto ele pegava uma caneta e anotava algo em um guardanapo, e jogava para mim, "Isso vai cobrir mais do que a aposta."
Eu olhei para baixo, e ele tinha escrito um endereço em Venice Beach confirmando que a propriedade seria minha se eu ganhasse. Propriedades em Venice eram caras. Mesmo que a casa em si não fosse tão boa, o valor estava no terreno. Se fosse a primeira vez de alguém em um desses jogos, poderia ter feito mais perguntas, solicitado prova de que a propriedade era dele, mas a única coisa que eu sabia sobre esses jogos em todo o tempo que participei era que você nunca deixava de cumprir uma aposta. Se você fizesse isso, não só nunca veria o interior de outro desses jogos novamente, como provavelmente passaria um tempo significativo no hospital depois que os organizadores do jogo terminassem com você.
Eu joguei o guardanapo na pilha de fichas, "Certo, mostre o que você tem."
Ele sorriu, virando suas duas cartas, e quando examinei as cartas na mesa, ele tinha uma mão justa, um flush.
Suspirando, eu espreitei minhas cartas, recostando-me na cadeira e assinando, "Essa é uma boa mão, cara."
O cara riu, começando a puxar as fichas para ele como se todos os seus Natais tivessem chegado de uma vez, "Talvez você me pegue na próxima vez."
Rindo, coloquei minha mão sobre a dele para interromper suas celebrações prematuras e virei minhas cartas mostrando que minha mão batia a dele, "Talvez você tenha mais sorte na próxima vez."
Ele se levantou tão rápido que sua cadeira tombou, suas mãos agarrando e puxando o cabelo, "não... não... não... oh Deus, o que eu fiz?"
Eu puxei as fichas e o guardanapo para mim enquanto sorria de orelha a orelha, "Mais sorte na próxima vez, Sr. Marshall."
O homem avançou, colocando a mão sobre a minha para me parar, seus olhos selvagens, "Mais uma mão, tudo ou nada?"
"Aprenda a desistir enquanto está perdendo," eu aconselhei enquanto empurrava a mão dele. "Você não tem mais nada para ir tudo ou nada."
"Não, não, não." Ele murmurou para si mesmo, andando de um lado para o outro. "Por favor, eu imploro, encontrarei outra maneira de conseguir o dinheiro para você. Minha mãe é a outra proprietária e mora lá. Eu não posso deixar você vender a casa dela."
Eu dei de ombros, "Desculpe, mas todas as apostas são finais. Você conhece as regras. Não há IOUs, e você não deveria ter apostado a casa se não pudesse se dar ao luxo de perdê-la. Não se preocupe, eu só vou pegar o que me é devido. Ela ficará com o resto."
Seu rosto se contorceu de raiva, e eu sei o quão insensível eu soava, mas essas eram as regras que toda pessoa que se inscrevia para um desses jogos concordava. As pessoas que administravam o jogo não me deixariam sair sem o dinheiro que me era devido, e se eu tentasse fazer algum acordo paralelo com ele, seria banido desses jogos para sempre, e eu gostava demais deles para arriscar isso. Eu não vinha com frequência, mas quando vinha, a adrenalina que eu sentia com a possibilidade de perder era às vezes tão boa quanto a emoção de ganhar.
O homem perdeu o controle a ponto de ter que ser escoltado para fora enquanto eu pegava meus ganhos e acertava minha conta com o anfitrião. Eles ficavam com uma parte dos ganhos que todos levavam, e esta noite estavam arrecadando muito comigo. Quando terminei de sacar, o sol já começava a aparecer no horizonte, e eu ainda estava completamente acordado.
Acordei minha acompanhante, que teve uma soneca revigorante e, para minha surpresa, agora estava pronta para continuar a festa na casa dela. Quem sou eu para dizer não? Ela era linda, alta, com pernas longas e um corpo de tirar o fôlego, sem personalidade, mas isso era só uma diversão, então eu podia viver com isso.
Eu vivi em Los Angeles minha vida inteira, com um clima incrível, praias lindas e pouco tráfego nas rodovias a essa hora da manhã, que era o momento perfeito para testar o motor do meu novo conversível, e rapaz, ele era rápido. Tentei manter minha atenção nas estradas enquanto serpenteava pelo pouco tráfego que havia, dolorosamente ciente de que a mão da minha acompanhante estava subindo perigosamente pela minha perna. Se ela não estivesse me distraindo, talvez, só talvez, eu teria visto o carro da polícia a tempo de desacelerar e não ser parado, e talvez, enquanto me dava uma multa, o policial não teria inspecionado o carro e não teria visto os pequenos pacotes de pó branco no chão do veículo que devem ter caído da bolsa da minha acompanhante. Não estou dando desculpas. Eu não uso drogas, meu trabalho faz exames toxicológicos regularmente, e eu não faria nada para colocar meu emprego em risco. Eu o amava demais.
Infelizmente para mim, minha acompanhante não admitiu que as drogas eram dela, então fui retirado do meu carro e preso junto com ela até que pudessem resolver as coisas. O problema era que eu era o dono do carro, então se eles não conseguissem fazê-la admitir que as drogas eram dela, eu estaria encrencado.
Fiquei na cela por pelo menos cinco horas antes de ser liberado, cinco horas respirando o cheiro de vômito, urina e fezes antes de me dizerem que eu podia sair, com uma multa na mão por exceder o limite de velocidade e nada mais. O policial que me liberou disse que minha acompanhante finalmente admitiu que as drogas eram dela antes de me informar que era um grande fã. Eu ouvia isso muito na minha linha de trabalho.
Peguei meus pertences pessoais e saí pelas portas da delegacia, imediatamente cegado pelo sol, por isso não vi a pessoa esperando por mim, encostada casualmente em seu veículo.
"Bem, bem, bem." A voz declarou com arrogância, "você parece um lixo."
Parei rapidamente, meus olhos finalmente se ajustando à luz para ver meu melhor amigo e agente, Marcus Wright, parado ali, com a expressão no rosto tão arrogante quanto sua voz soava. Minha camisa estava desabotoada e para fora da calça, coberta de sabe-se lá o quê, e o cheiro das celas parecia ter impregnado nos meus poros. Eu estava desesperado por um banho, e precisaria queimar minhas roupas para me livrar do cheiro, o que me irritava, pois era meu terno favorito, sem mencionar o mais caro.
"Tente parecer bem depois de passar cinco horas em uma cela com um bando de drogados e bêbados." Eu rosnei, "Demorou o suficiente para me tirar de lá."
Ele revirou os olhos para mim, afastando-se do carro e abrindo a porta do passageiro, "Agora sou seu agente, não um advogado. Preciso continuar te lembrando disso?"
Marcus e eu nos conhecemos na faculdade, ele era um veterano experiente, e eu era o calouro tentando deixar minha marca no campus e no time de basquete. Ele estava no último ano de pré-direito, e nos demos tão bem que continuamos amigos. Marcus se formou na faculdade de direito no ano seguinte ao meu recrutamento para o Los Angeles Lakers, e depois de um ano no mundo real, ele percebeu o quão exaustivo o trabalho era. Ele era bom nisso, no entanto. Ele revisou meu contrato original só por diversão e descobriu que meu agente estava me enganando. Eu o demiti no dia seguinte, e depois disso, a agência para a qual ele trabalhava também o demitiu. Acontece que eu não era o único cliente que meu agente estava enganando, e a firma para a qual ele trabalhava ficou tão grata a Marcus por encontrar o erro no contrato que o contratou na hora e o certificou para me representar. Acho que eu dizer a eles que não seria representado por mais ninguém ajudou a situação, mas era como se ele fosse feito para esse trabalho. Cinco anos depois, eu era um de seus muitos clientes, e ele estava ganhando mais do que jamais ganharia como advogado nesse estágio de sua carreira.
Dei de ombros ao entrar no carro dele, "Você tem o diploma. Pode usá-lo para alguma coisa, considerando quanto custou. Agora, onde está meu carro?"
Ele bateu a porta e caminhou até o lado do motorista, me lançando um olhar sujo, "Seu carro está no pátio de apreensão. Você teve muita sorte de eu conseguir manter isso fora dos jornais, já que você está na corda bamba com o time. Se continuar assim, pode esquecer de eu negociar um novo contrato. Você não vai conseguir pagar o suficiente para que eles te mantenham."
"Não eram minhas drogas," eu disse pela centésima vez, me defendendo.
"Sim, mas era você dirigindo o dobro do limite de velocidade na rodovia, não era? Você foi preso em uma briga de bar há alguns meses, não foi? E não vamos esquecer o fiasco de estar bêbado e nu no ano anterior e as inúmeras outras infrações de trânsito e vezes que você apareceu nos tabloides em posições comprometedoras com diferentes garotas. Quer que eu continue? O time está começando a te considerar mais um passivo do que um ativo, cara. Você tem doze meses para mudar a opinião deles antes que seu contrato expire." Ele rebateu.
Eu era o armador dos Lakers há seis anos, o único time para o qual joguei desde que me formei na faculdade e me tornei profissional. Nesse tempo, trouxemos o troféu do Campeonato para casa em três desses anos, e minhas estatísticas melhoravam a cada ano. Eu sei que eles estavam demorando para me abordar com um novo contrato, mas a pré-temporada nem tinha começado ainda. Havia muito tempo. Marcus estava preocupado à toa. Eles não iam deixar algumas indiscrições atrapalharem mais campeonatos.
Marcus suspirou enquanto parávamos em frente ao pátio de apreensão, "Estou falando sério, Ry, eu te amo, você é um irmão para mim, mas você precisa mostrar ao gerente geral que é estável. Pare com as garotas aleatórias, as brigas, o excesso de velocidade. Pela primeira vez na vida, facilite meu trabalho, pelo menos até você assinar um novo contrato."
Eu ri, saindo do carro, inclinando-me, tirando o guardanapo do bolso que o perdedor assinou e estendendo para ele, "Não se preocupe, Marc, eu te dou cobertura. Pode verificar a propriedade aqui para mim e descobrir como faço para reivindicá-la e vendê-la?"
Ele arrancou o guardanapo de mim, "Eu não sou seu advogado, Ryder."
"Como eu disse, de que adianta o diploma se eu não te fizer usá-lo de vez em quando?" Perguntei, ganhando outro olhar fulminante, "E você é o único advogado em quem confio."
"Sim, sim, sim." Ele disse, ligando o carro, "você não me paga o suficiente para essa merda."
Enquanto eu o observava se afastar, pensei no que ele disse e a dúvida começou a surgir um pouco. Não havia como eles não me assinarem novamente, havia? O jogo era minha vida, e embora eu tivesse certeza de que outros times no país matariam para me ter, eu não podia deixar LA. Eu não deixaria LA.