TENGO SED DE TI

Capítulo 1 - Rojo carmesí

Los neumáticos de Fórmula Uno chirriaron contra el asfalto mientras el coche se desviaba a la derecha de la pista de prácticas. Luego, lo mismo ocurrió cuando hizo un giro brusco a la izquierda. Se convirtió en un ciclo conocido de sonido ensordecedor durante al menos diez minutos, un tiempo que la mayoría de los pilotos de coches consideran largo para una prueba.

Aunque era una tarde fría y sombría, se podía ver un humo espeso, de blanco a gris, saliendo de debajo del motor del coche de carreras. Sin embargo, no era una vista alarmante para los espectadores. Nadie estaba preocupado cuando sabían quién conducía dicho vehículo. Simplemente observaban con asombro desde las líneas laterales, miraban con completa adoración al conductor que tomaba las decisiones.

Después de unas dos vueltas, el coche de carreras finalmente se detuvo directamente en su área de inspección y salió quien lo había hecho todo: una mujer, con un casco negro de cara completa y un mono suelto de color rojo y blanco.

Los mecánicos de NASCAR la llaman "La Mano Emperatriz", debido a sus habilidades y a veces creían que eran trabajos mágicos en motores de coches averiados, pero su familia normalmente la llama Amanda Caitlin, una joven de veinticuatro años, independiente, sociable y consciente de la salud, la única hija de la familia O'Malley.

Ya sea dentro o fuera de la empresa de su querido padrastro, muchos la admiran no solo por la belleza exótica y atractiva que exudaba, sino también por su actividad en deportes extremos y su extraña habilidad para todo lo relacionado con trabajos masculinos, incluida la solución de problemas de motores.

Si no fuera por esta razón, todavía estaría en Nueva Zelanda, donde se encuentra la oficina principal de su padrastro especializada en deportes de motor. Y, si no fuera por la insistencia de su mejor amigo gay de visitar su ciudad natal, estaría en su apartamento, comiendo su cena casera y acurrucando a su gato persa blanco.

—El Pantera Roja está listo para salir —anunció refiriéndose al vehículo altamente valorado de pintura roja brillante. Se quitó el casco y lo lanzó dentro del asiento del conductor.

El jefe de mecánicos, Robert, que estaba directamente cerca del motor, asintió. Tenía el cabello canoso, una barba crecida y arrugas en la frente que eran esperadas en un hombre de cuarenta años.

—Sí, muchas gracias, Cait —dijo con una palmada en su espalda—. Realmente tienes un talento para arreglar motores.

—Hmm, por eso estoy aquí después de todo, Rob. Es mi trabajo. —Le guiñó un ojo y salió del área restringida dejando al hombre inclinando la cabeza tímidamente. Fue más un efecto de sus encantos por lo que lo hizo, y no porque se sintiera ligeramente menospreciado de que ella lo hiciera mejor que él en el aspecto mecánico.

—Me alegra que le hayamos pedido al jefe que te dejara viajar con nosotros a Spa, Bélgica —dijo otro hombre con un ligero acento italiano.

Estaba en la línea de límite esperando a que Amanda cruzara. Era unos diez años más joven que el jefe, pero tenía su lugar legítimo en la compañía siendo que era el vicepresidente, segundo después de su padrastro, el Sr. Arnold O'Malley.

Con un cabello corto cobrizo peinado hacia atrás, una barba perfectamente recortada y rasgos masculinos llamativos, fácilmente podría hacerse pasar por el novio de Amanda, si ella estuviera abierta a la posibilidad de tener uno.

—Sí, y también deberías agradecer a Noman porque él es un contribuyente importante para que yo esté aquí —respondió Amanda mientras desabrochaba la parte trasera del mono frente al hombre sin importarle que muchos pares de ojos todavía estuvieran pegados a ella, incluidos los de él.

El vicepresidente, cuyo nombre era Matteo Nikos Threvelli, arqueó una ceja.

—¿Dónde está ese mejor amigo gay tuyo, por cierto? Pensé que quería mostrarte su ciudad natal.

Amanda terminó de quitarse el uniforme de los tobillos y los stilettos antes de responderle. Se equilibró contra la barandilla de metal, sin querer pedirle ayuda en este aspecto. Pero Matteo estaba muy dispuesto a hacerlo, solo para actuar como un caballero frente a ella. Así que, sin esperar a que ella dijera nada, la ayudó a mantener el equilibrio deslizando una mano alrededor de su cintura.

Amanda no se inmutó por el contacto íntimo. Simplemente lo atribuía a su comportamiento caballeroso, como siempre había sido durante los dos años que se conocían.

—Bueno, lo hizo, ayer, inmediatamente después de darme solo cuatro horas de sueño tras mi vuelo de doce horas —respondió finalmente y esbozó una sonrisa pícara. Le entregó el uniforme a él, quien a su vez le entregó la chaqueta de cuero marrón que había estado guardando antes del inicio de la prueba.

—Gracias —dijo, olvidándose fácilmente del contacto de su mano en su cintura.

—De nada —asintió él con aprecio.

—Y ahora está en una fiesta de aniversario probablemente bailando como loco. Quería que fuera diciendo que esta fiesta es una de las más esperadas cada año en este país, pero como puedes ver —hizo una pausa y señaló con un gesto de la mano los alrededores fuertemente iluminados de bancos de metal, pistas de carreras, neumáticos sin usar y coches de carreras estacionados, y continuó—, estoy aquí, atendiendo a los Fórmula Uno preciados de mi padrastro.

Matteo se rió ante su sutil comentario de decepción.

—Hmm, puedo sentir que quieres unirte a esa fiesta —dijo.

Amanda se encogió de hombros y ajustó su camiseta blanca de cuello en V.

—Bueno, ¿quién no querría? Según Noman, sería una noche divertida de desenfreno.

El hombre arqueó una ceja de nuevo.

—Pensé que no te gustaban esas cosas. No te veo como una mujer despreocupada.

Amanda frunció los labios y sonrió.

—Por supuesto que no soy así, pero seguro sería interesante ver cómo le va a él.

—¡Ja! Realmente eres única, Cait. —Sus ojos brillaron con calidez, un cambio bastante rápido de su luz amistosa anterior—. Entonces, ¿puedo suponer que puedes cenar conmigo esta noche? No quiero que vuelvas a la unidad de tu mejor amigo y comas sola en el sofá.

Ella no se sorprendió por su suave introducción a una cita para cenar. Simplemente levantó una ceja de manera juguetona y dijo:

—Hmm, déjame ver...

Pero su respuesta fue interrumpida cuando su celular sonó y vibró dentro del bolsillo de sus jeans.

Levantó una mano cerca del rostro de este hombre de casi dos metros vestido con ropa impecable y continuó:

—Espera, debo atender esto primero.

Matteo asintió y la observó sacar el dispositivo.

—Caitlin O'Malley hablando —respondió tan pronto como el teléfono tocó su oído.

La curva de su sonrisa era clara al principio, pero luego se convirtió en una línea delgada. Sus cejas se fruncieron y permaneció en silencio todo el tiempo que el interlocutor informaba sobre el estado de embriaguez de su mejor amigo.

—¿Dónde está ese lugar? —preguntó, con un sentido de urgencia apoderándose de ella.

El hombre con voz ronca al otro lado de la línea respondió concisamente, incluyendo la dirección y las instrucciones sobre cómo llegar allí. Incluso la llamó "Madame" como si fuera alguien de antaño.

—De acuerdo, estaré allí en veinte minutos —respondió Amanda, segura de sí misma, a pesar de no estar familiarizada con las calles belgas.

—¿Qué pasó, Cait? —preguntó Matteo tan pronto como ella cortó la llamada.

Amanda resopló.

—¡Esto es un récord mundial! ¡Noman ya se ha emborrachado temprano en la noche!

La profunda risa de Matteo siguió.

—Vaya. Eso no es una sorpresa.

—Oh, vamos Matt, dale algo de crédito a mi mejor amigo —le dio un golpecito en el hombro de manera juguetona—. No es tan tonto como para estar en esa situación tan fácilmente. —Guardó su celular de nuevo en el bolsillo y se apresuró a salir del área de espera salpicada de grasa.

Matteo la siguió de cerca.

—Déjame llevarte allí —fue su oferta inmediata, esperando que ella aceptara—. No quiero que tomes un taxi.

Amanda se detuvo y se volvió para enfrentarlo.

—Qué amable de tu parte, Matt, pero ¿sabes dónde está el lugar?

—¿Cuál es el nombre y la dirección de la casa? —preguntó instantáneamente.

—Casa de Vitalis, Libree Road —respondió, cruzando los brazos sobre su bien dotado pecho.

Matteo sonrió ampliamente.

—Entonces, no hay problema. Las personas que han estado en Bélgica antes saben dónde está ese castillo, yo incluido.

—Espera, ¿qué? ¿Un castillo? —Los ojos de Amanda se abrieron de par en par.

—Sí, un castillo, Cait. No he estado dentro porque es un lugar restringido, pero cada año la familia Vitalis abre sus puertas para invitar a los más distinguidos de la población a una fiesta de aniversario.

—Vaya, eso es típico —comentó y puso los ojos en blanco, pensando en Noman y cómo movió hilos para poder entrar. No estaba exactamente incluido en la parte 'más distinguida' de la sociedad, siendo que solo era un profesor incipiente de una famosa universidad en Nueva Zelanda y el más joven de una familia de maestros. No estaba exactamente en la lista de los súper ricos y famosos.

—¿Ahora, deberíamos irnos? —Matteo sacó la llave de su coche del bolsillo de sus pantalones y la levantó frente a ellos.

—Sí, sí, creo que deberíamos —asintió Amanda—, pero solo si me cuentas lo que sabes sobre esta familia Vitalis.

Y así lo hizo Matteo, durante su viaje a Libree Road, lo cual consistió específicamente en nada. Admitió su conocimiento insuficiente sobre la familia Vitalis y razonó que la familia era demasiado privada con sus vidas. Nadie sabía realmente la historia de la familia Vitalis excepto aquellos que estaban cerca de ellos y por cerca, se refería a los miembros de la familia y parientes de primer grado.

En lugar de este tema, Matteo aprovechó la oportunidad y se apresuró a cultivar más sobre la vida amorosa de Amanda. Sin embargo, esta última se mantuvo reservada y eludió las preguntas del hombre de manera bastante hábil, explicando que estaba demasiado ocupada para siquiera recibir pretendientes.

Una vez que se dejó caer el segundo tema, Amanda desvió su atención al paisaje visto a través de su lado de la ventana.

Era una belleza. Árboles tras árboles estaban por todas partes, pareciendo una masa negra contra el cielo iluminado por la luna. Esta parte de la región, muchos la llamaban de aspecto provincial, y Amanda podía adivinar muy bien que tomar un taxi para llegar aquí sería completamente difícil.

—Gracias, por cierto, por acompañarme, Matt —expresó mientras lo miraba y notaba lo hábilmente que conducía su recién comprado Aston Martin negro.

Matteo esbozó una sonrisa.

—No hay problema, Cait. Es un placer. —Aunque un poco decepcionado por la forma en que había ido su intento de cortejarla, aún apreciaba el hecho de que estaban juntos.

—Ya estamos aquí —anunció, reduciendo gradualmente la velocidad de su coche hacia un camino estrecho que conducía hasta la enorme muralla de piedra del castillo.

—Vaya —fue la única expresión que Amanda pudo hacer mientras miraba a través del parabrisas.

Faltaban un foso, torres estándar y un puente levadizo, pero llamar al edificio un castillo era correcto en todos los aspectos. Parecía como si dos enormes mansiones blancas se hubieran unido en una sola.

Condujeron dentro del patio delantero, pasando por la ya abierta y gruesa puerta de hierro forjado.

El sentido de la vista de Amanda experimentó una fiesta mientras observaba cómo las luces estroboscópicas de colores cortaban la oscuridad de la noche. Bailaban hasta el cielo nublado al ritmo de la música techno fuerte y retumbante.

Metálico, con lentejuelas, esponjoso, de encaje, con plumas y casi todos los tipos de ropa y apliques se podían ver por todas partes, llevados por diferentes razas y géneros de invitados alrededor de la mansión; bailando, comiendo o haciendo cualquier alboroto que estuvieran haciendo.

Era un verdadero espectáculo para ver.

Y pensar que esto era solo el patio. ¿Cuánto más el interior del castillo?

Un número de valet esperaban a medida que el coche se acercaba. Todos estos hombres tenían el cabello ordenado y peinado hacia arriba y espaldas rectas como una tabla, de pie en lo alto de las amplias escaleras de mármol del pórtico arqueado frontal. En su medio estaba el hombre más viejo, vistiendo un complejo traje de mayordomo completo con guantes blancos y un frac.

Aunque tenía algunas palabras en mente, Amanda estaba demasiado atónita para comentar en voz alta sobre lo escenificado y rígidamente organizado que estaba toda la escena de bienvenida. Miró a Matteo con una ceja levantada y este último solo le dio una sonrisa torcida.

Ambos habían visto fiestas de alta clase en Nueva Zelanda y en otras partes del mundo durante sus viajes de carreras de coches, pero ninguna como esta que era demasiado exagerada.

—Aquí estamos —anunció, deteniendo por completo el Aston.

—Así parece. —Amanda resistió la tentación de poner los ojos en blanco.

Rápidamente, dos hombres descendieron de las escaleras. Un hombre con un esmoquin gris aceptó la llave del coche cuando Matteo se la entregó después de bajar del coche, mientras que otro hombre con el mismo uniforme ayudó a Amanda a salir del vehículo.

—Gracias —dijo, pero fue interrumpida en su discurso de presentación cuando la misma voz ronca de antes la saludó.

—Bienvenida a la finca Vitalis, Madame O'Malley.

Amanda miró al hombre diferente de los demás con suficiente asombro.

—Soy Jerome Gagllaher, Mayordomo Jefe de la familia Vitalis, a su servicio.

El hombre hizo una reverencia regia frente a los dos como si fuera un maestro en todo lo relacionado con la servidumbre.

Amanda, en consecuencia, intentó una pobre reverencia de medio cuerpo y dijo:

—Debe ser usted quien me llamó antes.

—Sí, Madame, soy yo —respondió Jerome cuando se enderezó, mirándola a ella y luego a Matteo, quien solo inclinó brevemente la cabeza en su camino—. Vengan y síganme. Los llevaré a los aposentos del Sr. Asghar ahora.

Amanda arqueó una ceja, sorprendida.

—¿Pusieron a mi mejor amigo en una habitación de invitados?

El Mayordomo Jefe asintió.

—Es imperativo que lo hagamos, Madame. El estado de su mejor amigo podría causar preocupación a los otros invitados.

—Oh, no creo que estar borracho cause eso —replicó Amanda mientras subía las amplias escaleras.

—Cierto —fue su respuesta breve pero bastante enigmática, y debido a esto, no pudo evitar sentir que algo estaba mal con su repentina falta de explicación.

El mayordomo se giró y señaló las pesadas puertas de entrada de roble.

—Por aquí, por favor.

Amanda simplemente asintió, dejando pasar la extrañeza de sus palabras.

—Noman está bien, Cait. Probablemente solo bebió demasiado —aseguró Matteo, dándole una palmada en la parte baja de la espalda mientras se dirigían al vestíbulo principal. Al menos de esta manera, podía decirle que todavía estaba a su lado, acompañándola y no solo como un espectador silencioso.

Amanda le sonrió fugazmente y respondió:

—Oh Dios, eso espero, Matt. Realmente lo espero.

—¿Por qué el mayordomo te llamó a ti en lugar de a su familia, por cierto? —preguntó Matteo mientras entraban al castillo.

—Bueno, Noman tiene una tarjeta de emergencia en su billetera. Mi número de teléfono está convenientemente allí —respondió y luego soltó un suspiro—. Y además, sus padres están en Pakistán de vacaciones y los pocos familiares que tiene en este país, no agregó sus números en la tarjeta. Probablemente no quiere molestarlos, especialmente por una razón tan simple como emborracharse. Nos tenemos el uno al otro para cuidarnos en estos tiempos de... wow —Amanda se quedó sin palabras y miró boquiabierta el espectacular espectáculo ante ella.

El vestíbulo principal parecía de otro mundo. Era enorme y espacioso, con techos altos y columnas de mármol blanco imponentes. Seis enormes candelabros de cristal de Murano colgaban para animar los techos de perla blanca. Los azulejos negros y lisos estaban colocados como suelo. Una gran escalera era visible, alfombrada con telas de color burdeos y dorado. Su balaustrada curvilínea se separa y se ramifica en dos escaleras más anchas de la misma alfombra hacia el piso superior.

Se podían ver muebles de diseños en su mayoría victorianos, utilizados por algunos invitados que descansaban en esta parte del castillo. Tapices con el escudo de armas de los Vitalis colgaban en las paredes. Parecía una cruz entre un león y un águila, con el sol y la luna como fondo y una espada y una lanza para acompañarlo. También colgaban pinturas y fotos, de paisajes y posiblemente rostros de los miembros de la familia súper rica.

Amanda no había visto tal extravagancia como esta antes, incluso para una mujer que había pasado por mucho. Todo bordeaba lo ridículo.

—Vaya —Matteo siguió su expresión también, asombrado por la vista mientras continuaban su camino por la gran escalera—. No es de extrañar que todos quieran unirse a esta fiesta.

—Y serán bienvenidos a unirse también, Milord —intervino el Mayordomo Jefe por encima de su hombro—, una vez que se resuelva el asunto del amigo de Madame O'Malley.

Matteo sacudió la cabeza de inmediato, no porque quisiera corregir el título dado, sino para rechazar la invitación bien intencionada del sirviente.

—Ah, gracias por la invitación, pero tendré que pasar, Sr. Gagllaher. Aún tengo otros asuntos que atender esta noche.

El mayordomo asintió una vez y dirigió su mirada a Amanda.

—¿Y Madame O'Malley también? —preguntó—. Será muy bienvenida a quedarse.

La aludida negó con firmeza.

—Estoy aquí primero por mi mejor amigo, señor. Su bienestar es mi prioridad.

—Por supuesto, Madame, lo entiendo —se resignó el mayordomo.

En una de las habitaciones del ala este, a la que llegaron después de una caminata de cinco minutos por los amplios pasillos del castillo. Esta parte del edificio parecía estar fuera de los límites, ya que no había invitados descansando por allí.

Dejando a Matteo y al mayordomo cerca del diván de la habitación, Amanda se acercó rápidamente al lado de su mejor amigo cuando lo vio inconsciente, sudoroso y con la cara enrojecida, acostado en el colchón tamaño queen. Su camisa metálica de manga larga color púrpura estaba abierta hasta el vientre, se podían ver pequeños moretones de color rojo y azul-violeta en su pecho y cuello, y una inusual decoloración negra era evidente en su muñeca izquierda.

Apestaba a alcohol, fuertemente, y a alguna otra sustancia que Amanda solo podía suponer que era una droga de fiesta.

—Dios mío, realmente te has superado esta vez, ¿eh, Dom? —susurró mientras apartaba un rizo de su masa de cabello negro.

Las cejas bien afeitadas de Noman se fruncieron como si supiera de la presencia de su mejor amiga.

Amanda esbozó una pequeña sonrisa, aliviada de que su estado no fuera tan malo como temía.

—¿Supongo que tengo nuevos invitados en mi casa, Jerome? —una voz tan plateada, tan baja sonó desde la puerta del dormitorio sin previo aviso que todos los ocupantes de la habitación prestaron atención de inmediato.

Matteo lanzó una mirada al intruso y Amanda también, quien, por alguna razón, sintió un escalofrío repentino en las plantas de los pies al ver al hombre.

Era el Maestro del castillo, el Maestro Vitalis, de pie con un aura de superioridad. Junto a él había una pantera negra que adoptó una postura de guardia cerca de él, pareciendo cada bit un depredador hambriento para Amanda y Matteo.

El Mayordomo Jefe ejecutó rápidamente otra reverencia perfecta, más baja que la anterior, como si no le preocupara en absoluto la bestia.

—Maestro Cord, sí, tiene dos. Estos son los amigos del Sr. Asghar que han venido a cuidarlo —respondió con gran cuidado.

—Hmm, lo percibo así —fue la fría respuesta del Maestro, pero Amanda lo encontró extraño.

¿Percibir?

Desvió su atención del animal hacia él y tragó inconscientemente, sintiendo los ojos de este nuevo hombre clavados en ella a pesar de que llevaba una venda en los ojos.

Su corazón se aceleró, no por su presencia, sino por lo intimidante que se veía, sosteniendo un bastón de plata con grabados pesados y vistiendo una camisa blanca medio abierta, pantalones negros y un abrigo negro.

¿Este hombre es el Maestro de la Casa?

Parecía un poco más alto que Matteo. Seguro de sí mismo, de aspecto aristocrático, con un cuerpo y rasgos faciales cinco veces mejores. Tenía un cabello desordenado y sexy de color marrón oscuro a negro que Amanda habría pensado que estaba cortado corto si no fuera por una larga coleta suelta con una banda delgada y drapeada sobre su amplio hombro. Mejor. Mejor que cualquier otro hombre podría lograr. Parecía tener la edad de Matteo, o tal vez incluso un año mayor.

Mientras lo miraba descaradamente, vio un breve tic en la comisura de su boca y luego seguido por un apretón de su mandíbula.

—Me disculpo por las circunstancias que han caído sobre su amigo, señorita...

—Amanda Caitlin O'Malley, mi señor —aportó el mayordomo con consideración.

—Sí, Amanda —continuó el Maestro, destacando solo ese nombre—. Mis parientes han organizado esta fiesta. Les permití hacerlo bajo el entendimiento de que nadie sería dañado bajo este techo, sin embargo, aquí está el Sr. Asghar, completamente desperdiciado... en más de un sentido.

Su rostro se inclinó brevemente hacia el hombre inconsciente, como si mostrara que sabía dónde estaba acostado incluso con la venda en los ojos.

Las mejillas de Amanda se sonrojaron, no de ira sino de decepción por lo mucho que él la afectaba solo al decir el nombre que no le gustaba.

Sí, odiaba que la llamaran 'Amanda', pero desafortunadamente no podía decírselo.

—La gente se emborracha, Sr. Vitalis, eso es un hecho conocido por todos. No necesita disculparse en absoluto —respondió Amanda con confianza.

—Sí, eso es... cierto —replicó el Maestro—. Pero considerando las circunstancias, sugiero que el Sr. Asghar se quede en esta habitación hasta mañana. No quiero que tú o tu amigo molesten su sueño solo para llevarlo a casa. Deja que el hombre descanse.

Amanda levantó una ceja.

—Amable de su parte ofrecer eso, Sr. Vitalis. Se preocupa demasiado por un hombre borracho. No puedo evitar pensar que hay más en la historia de mi mejor amigo de lo que su mayordomo informó inicialmente —afirmó, sin ninguna duda. Por supuesto, los moretones en el pecho y el cuello de Noman parecían alarmantes, pero siempre podía relacionarlos con chupetones. Sin embargo, la decoloración en su muñeca parecía inusual, y eso fue lo que hizo que Amanda cuestionara la historia.

El Maestro no parecía molesto por sus palabras en absoluto. Si acaso, se mantuvo quieto y compuesto, e incluso esbozó una pequeña sonrisa hacia ella.

Amanda se sintió inusualmente violada por eso.

—Siempre puedes preguntarle a tu amigo cuando despierte —fue su simple respuesta.

—Y lo hará, Sr. Vitalis —intervino Matteo, haciendo notar su presencia—. Buenas noches, por cierto. —Inclinó la cabeza, aunque el Maestro no miró en su dirección—. Soy amigo de la Srta. O'Malley, Matteo Nikos Threvelli. En nombre de ella y de Noman, me gustaría agradecerle por su muestra de preocupación, pero creo que es decisión de Caitlin si quiere que su mejor amigo se quede aquí esta noche.

—Ese no es un tema que valga la pena contemplar, amigo de Amanda —declaró el Maestro, sin usar siquiera el nombre de Matteo—. Los invitados de mis parientes son también mis invitados y es mi responsabilidad atender sus necesidades. Deja que el Sr. Asghar se quede aquí. No acepto objeciones. —Luego, levantando su bastón hacia Amanda, continuó—: Tú también puedes quedarte aquí si así lo deseas.

—Lo haré —fue la rápida respuesta de Amanda—. Por mi amigo y no por la fiesta.

—Por supuesto —la sonrisa del Maestro se ensanchó—, qué amiga tan considerada eres.

Si Amanda no supiera mejor, habría pensado que él estaba complacido de que ella se quedara dentro del castillo.

—¿Crees que es prudente, Cait? —preguntó Matteo, caminando hacia el colchón—. Siempre puedo llevarlos a los dos de vuelta al apartamento.

—No —Amanda sacudió la cabeza—, es más conveniente de esta manera. Es menos complicado y Dom puede dormir sin interrupciones. Sabes lo malhumorado que se pone cuando su sueño se interrumpe.

Matteo suspiró derrotado y miró al Maestro y a su mayordomo, quienes escuchaban su conversación.

—Muy bien —anunció—, pero llámame si cambias de opinión.

—Lo haré —Amanda le regaló una sonrisa agradecida.

—Prepararé una habitación para usted entonces, Madame O'Malley —ofreció el mayordomo, pero Amanda rápidamente levantó una mano.

—No, por favor, no se moleste. Es obvio que este castillo puede acomodar a cientos de personas, pero prefiero quedarme al lado de mi mejor amigo, dormir junto a él.

—Como desee, Madame —respondió Jerome. Inclinó brevemente la cabeza, colocó un brazo cerca de su vientre como lo haría cualquier mayordomo y esperó la orden de su Maestro, pero no recibió ninguna.

—Una noche agradable para ambos. Estaré en mi estudio, Jerome —anunció el Maestro, giró sobre sus talones y salió del umbral sin esperar ninguna respuesta de los aludidos.

Sin embargo, la pantera no lo siguió. Tenía otro plan en mente. Corrió hacia adelante y cruzó el espacio hasta los pies de Amanda.

Ella, junto con Matteo y el mayordomo, se quedaron boquiabiertos. El Maestro rápidamente giró la cabeza en su dirección, percibiendo lo que el animal acababa de hacer.

—Shhh... shhh, tranquilo chico —expresó Amanda con los labios temblorosos y las manos en alto en señal de rendición. Estaba completamente asustada de que el depredador se acercara a ella. Honestamente pensó que atacaría, pero para su sorpresa, solo frotó su cabeza contra la parte inferior de su muslo, gruñendo y ronroneando.

—¿Debo sacar a la pantera, Milord? —ofreció intuitivamente Jerome, mirando hacia su Maestro.

Cord apretó la cabeza de su bastón.

—No, no es necesario. No será atacada. A mi mascota le gusta ella. Sorprendentemente.

Amanda, después de escuchar eso, colocó lentamente una mano en la frente de la pantera.

—Esto es... inesperado —comentó, esbozando una pequeña sonrisa en su rostro.

Matteo se quedó quieto, pero listo para saltar si el animal se volvía contra ella.

—Ven a mí... —murmuró Cord y, con eso, la pantera inmediatamente dejó el lado de Amanda para alivio de ella y los demás—. Una vez más, les deseo buenas noches —dijo y salió de la habitación con, finalmente, el animal a su lado.

Amanda inhaló profundamente y por tercera vez, levantó una ceja.

—¿Su Maestro no tiene a un ser humano que lo acompañe mientras camina? ¿Solo un gran felino? —preguntó una vez que la puerta de la sala de recepción se cerró, ligeramente intrigada por las circunstancias de este hombre rico y poderoso.

—No, Madame, no necesita uno —respondió el Mayordomo Jefe, todavía de pie cerca del umbral—. Y la pantera es solo su mascota. No es su ayuda. Él es... más que capaz de caminar por sí mismo incluso con su estado de ceguera.

—Vaya, qué hombre tan resiliente. Debería dar una charla inspiradora a personas ciegas y discapacitadas.

Jerome reprimió una risa.

—Le aseguro, Madame, que no encajaría en eso porque mi Maestro no es un hombre discapacitado.

Lo que quiso decir con eso, Amanda no pudo descifrar. Simplemente dejó todas las conversaciones en el fondo de su mente una vez que él y Matteo se fueron una hora después de su cena.

Sí, cena.

Aunque estaban allí por una razón diferente, el mayordomo aún los invitó a probar las cocinas y vinos de la fiesta.

Aunque reacia, Amanda aceptó, sabiendo que habían tenido un largo día en el circuito de carreras. Cenar y relajarse un poco no haría daño, especialmente cuando era bien merecido.

Pero durante su tiempo comiendo en el jardín, Amanda no pudo evitar sentirse incómoda. Era como si hubiera captado la atención de alguien más que solo el sentido de la vista. Había experimentado que los hombres la miraran muchas veces y por varias razones. No le importaba en absoluto. Sin embargo, esta vez fue diferente. La afectó tanto que le provocó un temblor en los huesos.

Desafortunadamente para ella, persistió hasta que se acostó en la cama junto a su mejor amigo, que aún dormía.

Para remediarlo, abrió el único balcón que tenía la habitación de Noman para dejar entrar el ruidoso sonido techno, solo para que pudiera alejar la sensación no deseada.

Y lo hizo, temporalmente, hasta que el sueño la llamó.