El gentil rey
—¡Oh, Dios, no! ¡No! —gritó Gretchen mientras abría los ojos. El recuerdo de su pesadilla desapareció instantáneamente, pero el pánico seguía presente mientras su corazón latía con fuerza contra su pecho.
Gretchen miró alrededor de la habitación mientras jadeaba por aire, y rápidamente se dio cuenta de que estaba en un lugar desconocido. Esto no era el dormitorio de Keith ni ningún lugar en el que hubiera estado antes. Se apartó el cabello de la cara sudorosa y llevó las piernas al costado de la cama. Gretchen levantó la nariz en el aire e inhaló profundamente mientras cerraba los ojos e imaginaba estar en una biblioteca o en una iglesia antigua. El olor a libros viejos y hojas otoñales en descomposición la rodeaba y la hacía sentir como si estuviera de vuelta en el estudio de sus padres.
El frío suelo de mármol bajo sus pies le hizo saber a Gretchen que, dondequiera que estuviera, era muy real y no parte de la pesadilla de la que acababa de despertar. Estaba vestida con una simple bata larga de algodón blanco y llevaba calcetines peludos, ninguno de los cuales le pertenecía.
—¿Dónde demonios estoy? —se preguntó Gretchen.
Gretchen se empujó desde la cama y caminó hacia la ventana de vitrales a lo largo de la pared. Miró a través del vidrio coloreado pero no reconoció el patio exterior. Al presionar su cara contra el vidrio y mirar alrededor de la esquina, Gretchen se dio cuenta de que estaba en algún tipo de fortaleza de piedra rodeada de bosques y montañas.
Frunciendo el ceño en confusión y chasqueando la lengua, trató de recordar lo que había sucedido la noche anterior. Lo último que recordaba era a ella y a Keith viendo una película en la cama. Mientras continuaba buscando en su mente, se oyó un golpe en la puerta.
Gretchen caminó cautelosamente hacia la puerta redondeada de madera y dijo:
—Adelante.
Cuando la puerta se abrió lentamente, un caballero anciano y alto con largo cabello y barba blanca entró en la habitación.
—Buenos días, señorita Mason. ¿Cómo se siente?
Gretchen miró al hombre. Parecía inofensivo, así que respondió:
—Estoy... estoy bien. Gracias... Si no le importa, ¿puede decirme dónde estoy?
—Estás en el reino, hija mía. Soy Eliphas —dijo él.
Cuando Gretchen se dio cuenta de lo que Eliphas le acababa de decir, su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho y oídos mientras sus manos temblaban. Solo hay dos formas de llegar al reino sobrenatural, y ella no podía viajar por niebla.
—¿Cómo llegué aquí? —preguntó, aunque sabía la respuesta en el fondo de su corazón.
—¿Qué es lo último que recuerdas? —preguntó él.
Los ojos de Gretchen iban de un lado a otro mientras trataba de recordar.
—Umm... no estoy segura. Recuerdo haberme ido a la cama anoche y... eso es todo —dijo.
Eliphas asintió y luego dijo:
—Es mejor que lo recuerdes por ti misma. ¿Tienes algún familiar aquí?
—¿Familia? Sí. Mi tía y mi tío viven aquí... en algún lugar. Tessa y Logan Hexom —dijo.
—Hmm... no los conozco. ¿Cuándo vinieron? —preguntó.
—Hace 10 años, Haldir los trajo —dijo ella.
—Haldir, sí, entonces deben estar en los Bosques del Norte. Haré las averiguaciones —dijo Eliphas mientras se giraba para salir por la puerta.
—¿Señor? —preguntó Gretchen.
Eliphas se volvió cuando llegó al umbral.
—Sí, hija.
—¿Estoy muerta, quiero decir... morí? —preguntó ella.
Eliphas le dio una amable sonrisa y dijo:
—Sí.
Las rodillas de Gretchen se doblaron y se desplomó sobre su trasero mientras se agarraba el pecho. Eliphas regresó y se arrodilló a su lado, luego tomó su mano temblorosa.
—La parte difícil ha terminado, señorita Mason. Estás aquí y estás a salvo y pronto estarás con las personas que amas. Ya no hay nada que temer.
Mientras las lágrimas caían de los ojos de Gretchen y su labio temblaba, lloró:
—Oh, Dios mío, mis padres. Mi pobre madre. ¡No!
Eliphas abrazó a Gretchen y dijo:
—Shh... está bien, te lo prometo. Todo estará bien.
Mientras él acariciaba su cabello, Gretchen sollozaba en su pecho. Aunque no conocía a Eliphas, él tenía un aura calmante y de abuelo.
—Tus padres saben que ahora estás a salvo y que estás comenzando tu nuevo viaje. Los volverás a ver algún día, pero ahora quieren que vivas tu vida y seas feliz.
Después de convencer a Gretchen de que volviera a la cama, Eliphas se dirigió a su estudio y comenzó a escribir una nota para Lord Nicholas, el gobernante de los Bosques del Norte. Cuando terminó, entregó el mensaje a un cuervo y lo envió hacia el norte.
Luego, Eliphas se llevó un dedo a la boca mientras pensaba por un momento. Tuvo una visión de Gretchen justo antes de su llegada y sabía que había alguien más que necesitaba ser informado de su llegada. Eliphas suspiró y luego escribió otra nota y la entregó a un cuervo para que la llevara al Reino Oscuro.
A la mañana siguiente, Gretchen asomó la cabeza por la puerta hacia el largo pasillo. Tenía un suelo de mármol brillante y parecía extenderse eternamente en ambas direcciones. Caminó silenciosamente por el pasillo hasta llegar a una puerta abierta y miró dentro. Eliphas estaba dormido en su viejo y desgastado sillón de cuero con un libro sobre su redondo y abultado vientre y una pipa encendida colgando de su boca.
Gretchen tomó la pipa y la colocó en la mesa redonda de vidrio al lado del sillón, luego se deslizó silenciosamente por la habitación. Las estanterías estaban llenas de libros antiguos en un idioma que no conocía. Gretchen había nacido en la Tierra y no se molestó en aprender las viejas costumbres. Sabía un poco de magia gracias a que su padre era un brujo, pero habiendo crecido en una manada de licántropos, no le importaba mucho la antigua religión.
—Puedes tomar uno si quieres —dijo Eliphas mientras se incorporaba en su asiento.
—No quería despertarte —dijo Gretchen.
—No te preocupes, hija. ¿Te gustaría leer? Tengo mucho para mantenerte ocupada —dijo él.
Gretchen cruzó los brazos y sonrió.
—No, señor.
—¿Tienes hambre? —preguntó él.
—No mucho —dijo ella. Gretchen miró alrededor de la habitación, luego se lamió los labios y preguntó—: ¿Todos los que mueren vienen aquí?
Eliphas asintió.
—Todos pasan por aquí, algunos se detienen y se quedan un tiempo, pero la mayoría sigue adelante para ver qué hay más allá.
Gretchen preguntó:
—Mi tío Jacob, murió antes de que yo naciera. Era un licántropo, ¿lo recuerdas?
Eliphas negó con la cabeza y luego dijo:
—Mucha gente pasa por aquí todo el tiempo. No llego a conocer a todos, me temo.
Gretchen asintió y luego preguntó:
—¿Por qué soy tan especial? Quiero decir, tengo mi propia habitación y todo.
Eliphas se inclinó hacia adelante, tomó su pipa de la mesa y se la llevó a los labios.
—La gente generalmente sabe lo que les pasó y por qué vinieron. De vez en cuando no lo saben y necesitan ayuda para recordar. Cuando apareciste en mi puerta, estabas muy confundida. Simplemente no podías juntar todas las piezas.
Los ojos de Gretchen se llenaron de lágrimas y trató de tragar el ardor en su garganta.
—Es como si estuviera en la punta de mi lengua y no pudiera decirlo. Tengo estas terribles pesadillas y cuando despierto, tengo mucho miedo, pero no puedo recordar. Creo que algo terrible sucedió.
Eliphas dio una calada a su pipa y asintió con la cabeza en señal de acuerdo, luego dijo:
—Creo que tienes razón. Te llegará cuando estés lista, señorita Mason.
—¿Necesito saberlo? No estoy segura de querer hacerlo —dijo ella.
—Es mejor que lo sepas. Te ayudará en tu viaje para que no repitas tus errores —dijo Eliphas.
—Entonces, ¿cuánto tiempo me quedaré aquí? Dijiste que mi familia está en el norte. ¿Puedo ir allí? —preguntó ella.
—Sí, por supuesto, puedes irte cuando estés lista —dijo él.
—¿Qué tan lejos está? —preguntó Gretchen.
—Es un viaje de tres semanas desde aquí a pie —dijo Eliphas.
—¿Tres semanas? —preguntó Gretchen en voz alta—. Jesús, incluso si lo hago como mi lobo, tomará mucho tiempo.
—¿Tienes algo mejor que hacer con tu tiempo? —preguntó Eliphas.
Gretchen se rió y dijo:
—No, supongo que no. ¿Es un camino peligroso?
—¿Para un hombre lobo? No, no creo que tengas ninguna dificultad —dijo él—. He enviado un mensaje diciendo que estarías en camino pronto. Te estarán esperando.
Gretchen sonrió y dijo:
—Realmente he extrañado a mi tío y a mi tía. No puedo esperar para verlos de nuevo.
Eliphas pensó en su visión y dijo:
—Sí, habrá muchas personas deseando verte.