Capítulo dos
—Supongo que debería hacerlo ahora, ya que tengo un largo camino de regreso—. Ellie se detuvo en una pequeña y bien iluminada gasolinera y estacionó su coche frente a una de las bombas de gasolina. Salió del coche y se estiró, moviendo los hombros para aliviar un poco la rigidez de sus músculos. Cuando estuvo satisfecha, se dirigió a la bomba y movió el lector de tarjetas, asegurándose de que no hubiera un skimmer colocado sobre él. Ellie insertó su tarjeta y comenzó a llenar el tanque de su Kia. Se apoyó en su coche y observó cómo el medidor subía lentamente cada vez más.
«Me pregunto si habré reaccionado de forma exagerada», pensó mientras sus ojos se dirigían al estacionamiento vacío. «No. No lo creo. Había algo en él que estaba... mal. Tal vez sea un asesino en serie y yo era su próxima víctima», pensó ansiosamente. Ellie se alejó del coche y miró a su alrededor, de repente temerosa de que la atraparan en cualquier momento. «Eso sería mi suerte, ¿no? Escapar de un asesino solo para ser atrapada por otro». Sacudió la cabeza, tratando de despejar su mente de los pensamientos negativos que la nublaban. Sabía que no debía enfocarse en el pasado. Eso la estresaría demasiado.
Su estómago gruñó ruidosamente cuando la bomba de gasolina se detuvo automáticamente. Ellie había estado tan concentrada en su miedo que había ignorado prácticamente todo lo demás, incluyendo el hambre que le estaba carcomiendo el estómago. Suspiró pesadamente, reemplazó la boquilla y luego sacó su tarjeta del lector. Había algunos lugares de comida rápida que permanecían abiertos hasta tarde, y sabía que necesitaba detenerse a comer antes de intentar regresar a casa. Bostezó de nuevo y se subió a su coche.
Mientras Ellie comenzaba a abrocharse el cinturón de seguridad, empezó a sentir que la estaban observando. El terror la paralizó momentáneamente, su corazón latía con fuerza mientras su mente comenzaba a correr. «Algo no está bien», pensó con cautela. Ellie miró a su alrededor, tratando de encontrar lo que la había puesto en alerta máxima. El sol había comenzado a ponerse, proyectando largas sombras en los callejones oscuros que la rodeaban. Vio movimiento en uno de los callejones más cercanos y vio un destello de color naranja. Su corazón retumbó en su pecho al recordar cómo el cabello del hombre parecía brillar incluso en la tenue iluminación de la tienda. De repente, una figura emergió de las sombras. Su corazón se hundió al reconocer la figura.
Era él. La había seguido después de todo.
El pánico la invadió y observó, paralizada, cómo él comenzaba a caminar hacia ella a un ritmo increíblemente rápido. «¡Mierda, mierda, mierda! ¡Hora de irse!» Salió de su estupor y trató de poner la llave en el encendido. La adrenalina comenzó a correr por sus venas y se le resbalaron las llaves, casi dejándolas caer. Miró hacia arriba y lo vio a menos de seis metros de su coche. Finalmente, logró meter la llave en el encendido y arrancar el coche. El hombre comenzó a correr hacia ella y Ellie puso el coche en reversa. Puso el freno, cambió a marcha adelante y volvió a mirar hacia arriba.
El hombre estaba apoyado en la ventana del pasajero. Ella gritó cuando él levantó un puño y la golpeó, rompiendo el vidrio con una fuerza inhumana. Él deslizó su mano dentro y desbloqueó la puerta. Ellie, sorprendida por lo que acababa de presenciar, observó cómo él tiraba de la manija de la puerta. «¡Mierda, mierda, mierda!» Él estaba abriendo la puerta cuando Ellie pisó el acelerador. El hombre saltó hacia atrás, soltando una serie de maldiciones por sus delgados labios.
Ellie salió derrapando del estacionamiento y se dirigió de nuevo hacia la carretera que conectaba los dos pueblos. Miró por el espejo retrovisor y vio al hombre parado allí, observando su escape. Se estremeció al recordar cómo había hecho lo mismo más temprano ese día. Ellie aceleró a través del pequeño pueblo, pasando todos los semáforos sin detenerse, agradecida de que no pareciera haber otros conductores en la carretera.
Mientras salía del distrito del pueblo, su pulso comenzó a disminuir. Suspiró temblorosamente y comenzó a tomar respiraciones lentas y profundas. Ahora que estaba lejos de él, todo lo que podía hacer era preguntarse cómo había llegado al pueblo sin que ella lo viera. El pueblo estaba tan aislado que solo había una carretera principal que lo atravesaba, y ella había recorrido toda su longitud sin ver ningún vehículo siguiéndola. No había aeropuertos, helipuertos, paradas de autobús ni servicios de taxi. Aun así, habría visto un helicóptero o un avión. Un autobús o taxi seguramente no habría podido llegar antes que ella tampoco. Estaba completamente desconcertada.
Un repentino impulso de estornudar la distrajo de sus pensamientos, y se dio cuenta de que ahora no solo tenía hambre, sino que también tenía mucho frío. La temperatura había bajado significativamente cuando el sol se puso, y el aire frío que entraba por la ventana rota la estaba helando hasta los huesos. Ellie encendió la calefacción al máximo y se preparó para un largo viaje.
Por más que lo intentara, no podía entender cómo él había llegado al pueblo antes que ella. «El hombre debe ser mágico», pensó sarcásticamente. Puso los ojos en blanco ante el pensamiento y sacudió la cabeza. «Sí, mágico. Si acaso, es un psicópata drogado. No hay manera de que una persona normal pueda romper una ventana de coche así». Continuó reflexionando sobre sus pensamientos durante el resto del viaje.
Después de otra hora de conducción silenciosa, pasó un cartel que decía que estaba a veinte millas de su pueblo. Estaba a punto de pasar la gasolinera Hail Mary cuando escuchó un fuerte golpe, seguido de un sonido de golpeteo. El coche comenzó a rebotar ligeramente con cada «¡golpe!» y Ellie gimió. «Genial, una llanta pinchada». Irritada, se metió en el estacionamiento de la gasolinera y estacionó cerca de las puertas. Tendría que comprar un kit de reparación de llantas, llenar la llanta y esperar que funcionara lo suficiente como para conseguir una nueva llanta por la mañana.
Salió de su coche y se estiró como lo hizo en la gasolinera del último pueblo. Pequeños pedazos de vidrio cayeron de su cabello, cayendo con suaves tintineos al suelo a su alrededor. Maldijo en voz baja y sacudió su cabello con cuidado, haciendo que más pedazos cayeran de su larga y ondulada melena castaña. Cuando terminó de sacudir su cabello, revisó su asiento y recogió los pedazos visibles, tirándolos al suelo junto a su coche. Satisfecha con su trabajo, se dirigió a la gasolinera, evitando cuidadosamente los pedazos más grandes de vidrio en el suelo. Empujó la sucia puerta de vidrio de la gasolinera y miró hacia el mostrador. John no estaba allí.
—¿John?— llamó. Al no obtener respuesta, supuso que debía estar en el almacén. Entró un poco más y llamó de nuevo, más fuerte esta vez. —¡John! ¡Soy Ellie! Tuve un pequeño accidente y voy a tomar la escoba para limpiarlo!— Aún no hubo respuesta de John. Se encogió de hombros y se dirigió al mostrador. Era muy común que John desapareciera en la parte trasera de la tienda durante horas. No es como si la gasolinera estuviera ocupada, así que generalmente se salía con la suya.
La escoba que usaban para barrer el suelo estaba apoyada contra el extremo del mostrador, junto a la ventana. La agarró y caminó rápidamente de regreso a la puerta. Cuando estaba a punto de pasar por ella, vio una pila de periódicos y tomó uno de la parte superior. Salió y comenzó a barrer su desorden, murmurando en voz baja sobre cuánto costaría conseguir una nueva llanta y una nueva ventana. Una vez que el vidrio estuvo todo reunido en un solo montón, usó el periódico como recogedor improvisado y cuidadosamente barrió el vidrio sobre él. Lo tiró todo en un bote de basura cerca de la entrada y sacudió la escoba sobre el bote, asegurándose de que no quedara vidrio en las cerdas.
Ellie volvió a entrar y colocó la escoba en su lugar. Se dirigió a la parte trasera de la tienda y sopesó sus opciones de bebida. «¿Agua o refresco? ¿Refresco o té? El agua es la mejor opción, obviamente, pero todavía tengo un camino por recorrer antes de llegar a casa. Creo que solo tomaré un refresco dietético. Menos azúcar y carbohidratos con toda la cafeína que necesito. Sí, definitivamente el refresco». Tomó un refresco del refrigerador y se dirigió hacia las papas fritas. Estaba revisando sus opciones cuando escuchó un sonido. Se detuvo, con la mano en el aire, sosteniendo una bolsa de papas fritas que iba a devolver al estante.
—¿John? ¿Eres tú?— llamó suavemente. Escuchó el sonido de nuevo, aunque esta vez fue más débil. Colocó las papas fritas y el refresco en el estante y caminó lentamente hacia la parte delantera de la tienda. John aún no estaba en el mostrador, así que el sonido debía provenir del almacén. —¿John?— Caminó hacia la puerta entreabierta, con todo su cuerpo en alerta. Por tercera vez esa noche, algo se sentía mal.
Justo entonces, escuchó un gemido suave. Suspiró y puso los ojos en blanco. Ya había atrapado a John en el almacén una vez con una mujer, y por el sonido, estaba en ello de nuevo. Ellie estaba a punto de darse la vuelta y continuar con sus compras cuando él gimió de nuevo. Esta vez, pudo escucharlo. No era un gemido de placer, sino de dolor.
—Ellie... ayuda— dijo su voz débilmente. El pánico la invadió, y corrió hacia la puerta, empujándola para abrirla.