Capítulo 5
El constante y tranquilo sonido de las botas de Aldrich resonaba en toda la residencia Garrick. La casa brillaba con una tenue luz, como era habitual a la hora de la cena. Los candelabros proyectaban largas y ominosas sombras en los pasillos, ya que la mayoría de la luz se dirigía al comedor donde la familia compartía su comida vespertina, excepto Aldrich, por supuesto. Él pasaba sus noches lejos de su hogar familiar. En compañía de personas que realmente podía tolerar. Esta noche estaba especialmente emocionado, ya que había rumores de que el Marqués de Lansdowne haría una aparición. El hombre tenía una riqueza que superaba con creces su título y Aldrich estaba decidido a hacerse amigo de él. Era una oportunidad rara, ya que el hombre se había distanciado de la vida social.
—Esposo, ¿puedo tener un momento de tu tiempo? —Aldrich se detuvo al escuchar la voz de su esposa llamándolo desde atrás. Se giró para enfrentarla. Ella seguía siendo muy hermosa a pesar de las arrugas bajo y alrededor de sus ojos que se volvían más prominentes con el paso del tiempo. Recordó la primera vez que vio a Lavinia. Ella había sido el centro de atención masculina durante su primera temporada, en los primeros bailes, cada vez que intentaba estar en su tarjeta de baile, siempre estaba saturada. No fue hasta después de un mes completo de esa temporada que finalmente tuvo la oportunidad de bailar con ella. Esa noche decidió que la haría suya, y lo hizo. Hizo una oferta por su mano al día siguiente. Era una pena que su relación se hubiera deteriorado con los años, todavía sentía amor por ella, pero no sabía cómo podría volver a confiar en ella.
—Hazlo rápido, esposa. No quiero perder mi lugar en el club de caballeros. —Su voz le provocó escalofríos a él mismo. Lavinia se estremeció ante el tono áspero y él instantáneamente sintió un fugaz arrepentimiento.
—¿No puedes pasar un día lejos del club, mi amor? Temo que nuestras finanzas puedan sufrir con dos hijas a las que atender. —Bajó la voz mientras un sirviente pasaba junto a ellos llevando sábanas limpias.
—Esos asuntos no son de tu incumbencia. Esa energía debería estar enfocada en mantener los asuntos del hogar. —Aldrich tomó su reloj de bolsillo y notó la hora.
—El cumpleaños número 20 de Mendora es en dos semanas. —Lavinia soltó de repente. Sus ojos parpadeaban entre el rostro de su esposo y el reloj de bolsillo que tenía su atención. Una pequeña, minúscula parte de ella sintió alivio de que él todavía lo tuviera en su posesión. Fue un regalo de aniversario que ella le hizo después de que Mendora naciera. El interior estaba grabado con la fecha de su matrimonio.
—¿La importancia, querida esposa? —sus ojos se encontraron con los de ella mientras una gran cantidad de oxígeno infiltraba sus pulmones.
—¿Deberíamos organizar un baile en su honor como hicimos para Teresa en su cumpleaños número 16 hace unos meses? —sus dedos se entrelazaron mientras esperaba su respuesta.
—¿Un baile? —Aldrich no podía creer lo que oía—. Mendora ha estado decepcionando a nuestra familia durante los últimos dos años con sus horribles ideas y nociones. ¡Solo mira cómo ha estado haciendo el ridículo ante la alta sociedad! —su voz crecía con cada palabra que pasaba—. Un baile sería un desperdicio para ella. Ni siquiera podemos encontrar a un hombre lo suficientemente tonto como para casarse con ella. En este punto, es una enorme carga financiera para nuestra familia. —Sus ojos estaban rojos, gotas de sudor corrían por su sien.
Lavinia tragó saliva, superando el nudo en su garganta—. Prometiste amar a todos nuestros hijos por igual. —Su voz era una criatura desconocida para sus propios oídos. Las fosas nasales de Aldrich se ensancharon en respuesta.
—¡Mendora! —su voz sacudió los cimientos mismos de la casa Garrick. Los uno o dos sirvientes que aún realizaban tareas se congelaron ante el monstruoso rugido y se miraron entre sí antes de reanudar sus tareas con indiferencia.
Mendora estaba en la cocina cuando escuchó su nombre gritado. Su cuerpo actuó por instinto y siguió el camino que la llevaba a la fuente. No se molestó en dejar la cesta que tenía en las manos.
—¿Me llamó, señor? —sus pasos se ralentizaron al acercarse a la vista de su madre y su padre. Su madre apartó la cara de ella. No era una buena señal. Mendora endureció su resolución para un estallido.
—Tú... —Aldrich se detuvo al ver una cesta en sus manos—. No me digas que estás llevando nuestra comida para dársela a esos mendigos otra vez. —Señaló la ofensiva mezcla de paja tejida que ella sostenía contra su abdomen.
—No son mendigos, señor. Las casas de trabajo tienen muchas madres solteras tratando de cuidar a sus hijos. Están sobrecargadas de trabajo y mal alimentadas. Simplemente estoy llevando algunas provisiones para los niños para mejorar su moral y concentración cuando los tutoro. —La voz de Mendora era calmada, pero sus dedos se volvieron blancos mientras apretaba las riendas de la cesta como si hubiera un ladrón entre ellos y las escasas provisiones fueran tan valiosas como el oro. Estaba segura de que para algunos esa comida era tan buena como el oro, si no mejor. Le dolía saber que había vivido en el lujo mientras estaba protegida del estado de desesperación del mundo.
—Esas mujeres solo tienen la culpa de su situación y aquí estás tú robando a nuestra familia de nuestras provisiones para mujeres pecadoras y sus bastardos.
Mendora se burló. Sabía que su padre podía ser cruel, pero su corazón se hundió ante sus palabras. —¿Los hombres hacen promesas vacías de amor y seguridad y aun así es culpa de la mujer? —miró a su madre, la esperanza era una mercancía que había aprendido a no esperar, pero esa niña en su interior que anhelaba el amor y la protección familiar la buscaba de todos modos.
Aldrich revisó su reloj nuevamente. Si se quedaba cinco minutos más, perdería su oportunidad de sentarse en la mesa del Marqués de Lansdowne.
—Eres demasiado mayor, sin perspectivas de matrimonio o incluso sin querer un matrimonio, para vivir de nuestra familia de esta manera. Puedo proporcionarte refugio, ya que estoy obligado a hacerlo para salvar a tu hermana de una mayor humillación, pero como no tienes el deseo de beneficiar a esta familia con un matrimonio ventajoso, debes encontrar formas de alimentarte a partir de ahora.
—¡Esposo! —Lavinia reaccionó de inmediato. Esto era demasiado—. No puedes esperar...
Con un gesto de la mano, Aldrich la silenció. Lavinia miró a su hija con consternación. Su pecho hervía de agonía.
—Estaba hablando con Mendora. —Su lengua serpentina parecía deslizarse entre las palabras.
—Como desees, señor. —respondió Mendora. La mirada de su madre se posó en ella ahora. Sus ojos se abrieron de horror.
—Bien. Me voy. —Se dio la vuelta y desapareció por los pasillos. Lavinia se acercó a Mendora. Mendora sonrió a los ojos tristes de su madre.
—Estoy segura de que tu padre no lo dice en serio. —Tomó la mano de Mendora en la suya. Mendora no pudo encontrar las palabras para calmar la confusión y tristeza de su madre. Temía que cualquier palabra que pudiera decir empeorara la situación.
—Voy a terminar de empacar esta cesta para la mañana y luego iré a dormir. —Se inclinó y rozó sus labios en las mejillas rosadas de su madre.
—¿No vas a cenar con nosotros esta noche? —preguntó su madre.
—Estoy agotada. Teresa ha estado llorando sin parar por todo el asunto con Sir Henry durante los últimos dos días. Creo que ella y yo nos beneficiaremos de un poco de espacio la una de la otra. —Mendora se dirigió a la cocina y tomó nota mental de enviar una carta a uno de sus conocidos.
Solaire permitió que sus ojos recorrieran a los ocupantes del club de caballeros. Estaba lleno hasta el tope de hombres y cortesanas. Le resultaba imposible ignorar las alianzas de matrimonio en la mayoría de los hombres presentes.
—Esa es nuestra mesa. —Solaire dirigió su atención hacia las palabras de su conocido, Nicholas Rosalind. La mente de Solaire aún estaba aturdida por la bebida y el juego incesantes en los que había estado entregándose sin vergüenza durante los últimos dos días.
—Caballeros, supongo que recuerdan al Marqués de Lansdowne. —Rosalind dio una palmada en el hombro a Aldrich Garrick y Nathan Saunders mientras los dos recientes añadidos al grupo se sentaban.
—Es un placer tenerlo con nosotros esta noche, mi señor. —Nathan Saunders, un hombre de aproximadamente treinta y nueve años, les dio la bienvenida.
Solaire asintió en señal de agradecimiento.
—Estábamos encantados, ya que Su Señoría rara vez se entrega a cualquier vicio social público —comentó Aldrich mientras tomaba un sorbo de su vaso.
—He estado imponiéndome en la amabilidad de Rosalind durante los últimos días, así que me siento inclinado a hacer sus rondas habituales con él —respondió Solaire.
—¿Eso incluye encubrir la existencia de su amante de su esposa? —preguntó Saunders. Sus palabras estaban ligeramente arrastradas. Los hombres rieron, todos menos Solaire, quien se volvió hacia su compañero.
—¿Tienes una amante? —Era la primera vez que Solaire oía hablar de ello.
—Escuchen, mi esposa y yo nos casamos por conveniencia. Fue un arreglo de negocios. Yo necesitaba una esposa y su padre necesitaba conexiones —se defendió Rosalind, mientras los hombres reían una vez más.
—El amor y el matrimonio son dos cosas que solo pueden durar si se mantienen separadas —aportó Aldrich.
—No podría haberlo dicho mejor —Rosalind aplaudió en señal de acuerdo y Saunders asintió distraídamente. Sus ojos se cerraban por el consumo de alcohol.
—Entonces, te casaste por conveniencia, tuviste hijos y, sin embargo, te enamoraste de tu amante —Solaire hizo una pausa—. ¿Por qué no te casas con tu amante entonces?
Los hombres rieron al unísono una vez más, como si hubiera dicho la cosa más extraña.
—Nuestras amantes no son damas de la alta sociedad. Degradar nuestro propio estatus para hacerlas nuestras esposas resultaría en la pérdida de conexiones. Conexiones de las que nuestras amantes y esposas disfrutan los frutos.
—¿Eso es amor o control? —respondió Solaire, sus sienes palpitando por la naturaleza de la conversación.
—Mi señor, nunca lo hubiéramos tomado por un romántico —Aldrich se puso serio. La impresión que tenía de este hombre se estaba desmoronando de su forma preconcebida y convirtiéndose en algo más atractivo.
—No soy tal cosa. Solo encuentro terriblemente inconsiderado para los hijos que ahora tienen que navegar por la vida en un entorno así —respondió Solaire mientras pedía otra bebida.
—¿Está diciendo entonces que si se casara, nunca tendría una amante? —preguntó Aldrich. Todos los ojos de los hombres estaban enfocados en él ahora.
—No. Creo que si quisiera seguir siendo libre en mis esfuerzos, no debería complicar las cosas trayendo a una esposa y un hijo a la mezcla —bebió de su bebida renovada. Ya no podía saborear el alcohol.