La subasta
El ritmo de la subasta es rápido y furioso, mientras disimuladamente observo a mi principal competidor. Las pujas comienzan a disminuir, pero seguimos enfrascados en una batalla de voluntades; esta es una lucha que no puedo permitirme perder. Charles Ridings dejó muy claro que mi trabajo estaba en juego si no cumplía.
No tengo idea de por qué este manuscrito del siglo XII es tan importante para él, pero esta es la primera vez desde que comencé a trabajar para Charles hace doce meses que el dinero no es un problema. Cuando solicité el puesto, la descripción del trabajo era particularmente vaga, y lo único que destacaba era la necesidad de tener experiencia en libros raros. Bueno, eso encaja perfectamente conmigo. Acababa de pasar los últimos diez años trabajando como curador de libros raros en el Museo de Londres y, bueno, las circunstancias significaban que necesitaba el dinero que este nuevo rol ofrecía. Me rompía el corazón pensar en dejar mi pequeño cubículo y a todos los colegas que había hecho durante la última década, pero la oportunidad era demasiado importante para dejarla pasar.
Cuando me entrevistaron para el puesto, que nunca tuvo un título formal, descubrí que era bastante oscuro. Los Ridings, resultó ser, eran una familia antigua que se remontaba a la época anglosajona y, en los siglos siguientes, habían acumulado una enorme cantidad de riqueza y estatus. Pero parecería que, en los últimos cien años, la suerte no estaba de su lado, y gran parte de su riqueza disminuyó como resultado de malas inversiones y pura estupidez, como me contó Charles en un monólogo interminable sobre el pasado poco ilustre de su familia. Para mantener su sustento y permanecer en la pila ancestral de su familia, los antepasados de Charles comenzaron a vender el contenido de la biblioteca familiar. Y esencialmente ese es ahora mi papel: rastrear y recomprar esos títulos perdidos, todos detallados en una hermosa escritura en un antiguo libro de cuero, asegurándome de que sean originales autenticados. Así que, en esencia, soy un cazador de recompensas glorificado para libros.
Por eso ahora estoy de pie en la sala de subastas de Christie's, luchando contra un tipo que parece tan decidido como yo a ganar. Por un momento, pienso que el tipo va a ceder, pero luego de repente aumenta su oferta por una cantidad que hace que la sala jadee colectivamente y me veo obligado a responder de la misma manera. Miro en su dirección, y puedo ver los músculos trabajando en su mandíbula mientras mantiene su concentración. Justo entonces, siento la suave vibración de mi teléfono en mi bolsillo. Solo hay una razón por la que mi teléfono estaría sonando en un momento como este y mi estómago se hunde. El mundo gira mientras trato de recuperar el aliento, mi visión se estrecha mientras intento sacar mi teléfono con dedos temblorosos. Miro la pantalla, solo para ver que la llamada se ha cortado, aunque el número es uno que reconozco al instante. Dejo escapar un pequeño suspiro, temiendo el mensaje que estará llenando mi buzón de voz en este momento. Todo lo que se necesita es esa momentánea pérdida de concentración para que el martillo caiga y el subastador declare al otro tipo como el ganador.
Siento que me pongo pálido, la sangre se drena de mi rostro mientras miro al hombre que está allí con una sonrisa de satisfacción. El siguiente lote está a punto de comenzar y lo veo mirarme antes de dirigirse a la salida más cercana. Genial, pienso para mí mismo mientras trato de abrirme paso entre la multitud. Finalmente llego al pasillo y veo al hombre alejándose con determinación, y me apresuro a alcanzarlo, tratando de alisar mis mechones sueltos con la mano mientras los nervios se apoderan de mi cuerpo.
—Disculpe, señor —llamo. El hombre gira la cabeza y me atraviesa con una mirada láser, y por primera vez, observo adecuadamente al hombre al que estoy a punto de suplicar mi caso. Lo primero que me llama la atención es su altura; con un metro sesenta y cinco, casi siempre me superan en altura, pero este tipo mide más de un metro ochenta. Sus anchos hombros están envueltos en un traje de carbón bellamente confeccionado que parece moldeado a su cuerpo, pero el cabello desordenado, un poco demasiado largo para el ámbito corporativo, me hace pensar que estaría igual de cómodo con un par de jeans. Pero lo que realmente me atrapa son sus ojos; el color gris pedernal le da a su expresión un semblante oscuro e inescrutable que revela poco.
Sigo caminando hacia él mientras espera a que lo alcance, sus ojos recorriendo mi cuerpo. —Disculpe, señor —repito, y al decir "señor", una extraña expresión cruza su rostro. Pero tan pronto como parpadeo, desaparece, solo para ser reemplazada por una expresión completamente neutral.
—¿Sí? —Su tono es abrupto y un poco áspero, mientras se pasa una mano por el cabello.
—L...l...lo siento —tartamudeo. Me retuerzo las manos, tratando desesperadamente de reunir el valor que necesito. No soy una persona confrontativa en lo más mínimo, ni particularmente directa, así que estoy completamente fuera de mi zona de confort. Siempre he sido de las que se desvanecen en el fondo, esperando que las oportunidades se presenten en lugar de agarrar lo que quiero con ambas manos. Me han descrito como pasiva, pero ahora estoy contra la pared, y es momento de hundirme o nadar. —¿Hay alguna posibilidad de que esté dispuesto a vender el manuscrito? Mi empleador, bueno, el dinero no es un problema, así que puedo ofrecerle más de lo que acaba de pagar.
—No —viene la respuesta. —Si hubieras estado prestando atención, tal vez habrías ganado, pero la sala de subastas no es lugar para aficionados. —Detecto un leve acento australiano, pero la entrega es tan fría como el hielo, y me siento como si tuviera cinco años, siendo regañada por mi madre. Aun así, tengo la extraña sensación de que su reticencia es una estratagema, que hay algo más en juego, como si hubiera una broma en todo esto y yo fuera la última en enterarme.
—Por favor —imploro, la dignidad saliendo directamente por la ventana. —Mi trabajo está en juego. Necesito ese manuscrito... —me quedo en silencio, mi mente girando mientras trato de ordenar mis pensamientos en un argumento persuasivo que me permita obtener el documento y conservar mi trabajo.
—Bueno, deberías haber pensado en eso antes de ponerte a jugar con tu teléfono en medio de la subasta. —Siento como si me hubieran abofeteado. Nunca me han hablado así y parte de mí quiere decirle a este arrogante imbécil que se vaya al diablo, pero la parte más sensata de mí se da cuenta de que eso no me llevaría a ninguna parte. Tengo demasiado en juego para arruinarlo.
—Por favor, haré lo que sea necesario. —Bueno, tal vez eso no fue lo mejor que pude decir, pero de repente veo un ligero cambio en su expresión mientras mete la mano en su bolsillo y saca una pequeña tarjeta. Rápidamente escribe algo en ella y luego me la entrega. —Encuéntrame en la dirección en la parte de atrás a las siete de la tarde de mañana y discutiremos esto más a fondo. —Con eso, se da la vuelta y se aleja antes de que pueda decir algo más.
Miro la tarjeta blanca con el nombre Alexander Davenport grabado en gris oscuro. La volteo y veo '1 Lombard Street' escrito en letra negrita. Hmm, la dirección me suena y supongo que está en algún lugar de la City.
Respiro hondo antes de recoger mi teléfono y hacer clic en el icono de correo de voz para recuperar el mensaje que me está esperando. Cuando la voz me informa que están llamando desde la residencia de ancianos Ravenscroft, mi corazón comienza a latir rápidamente, imaginando lo peor. Bueno, la noticia es casi tan mala... mi pago no se realizó y ahora están solicitando que lo pague de inmediato. Cierro los ojos sabiendo que no hay manera de que pueda pagar la factura, y como no he logrado asegurar el manuscrito, no habrá más dinero entrando hasta el próximo mes. Había estado contando con mi comisión de Charles para pagar la factura, y ahora la única manera que veo de salir de este lío es persuadir de alguna manera a Alexander Davenport para que me venda el manuscrito antes de que Charles regrese de su viaje de negocios a Singapur. Con suerte, podré persuadir a las personas de cuentas para que me den un par de días adicionales para reunir los fondos, así que por segunda vez hoy, respiro hondo y me preparo mentalmente para defender mi caso.