Prólogo
Nikolai se virou nos lençóis, estendendo a mão para ver se Elle ainda estava ao seu lado. Quando seus dedos fortes roçaram os dela, ele a puxou para mais perto, aconchegando-se nela e cheirando seu cabelo. Embora estivessem juntos há apenas cerca de três anos, Nikolai ainda sentia o amor que tinha por ela fervendo em seu sangue.
Alguns membros da matilha resmungaram em desaprovação quando eles se casaram, pois ele nem sequer havia marcado ela. No início, Nikolai acreditava que isso aconteceria assim que tivesse certeza de que ela era sua alma gêmea. Mas quando os meses passaram e nada aconteceu, a realidade de que ela não era sua companheira começou a se infiltrar.
Elle ficou de coração partido e achou melhor terminar o relacionamento, mas Nikolai não queria ouvir nada disso. Sim, ela não era sua companheira, mas ele realmente não se importava. Ele a amava com tudo o que tinha dentro dele e isso era tudo o que importava.
Incapaz de se conter, ele se inclinou e deu um leve beijo na bochecha dela, despertando-a do sono. Depois de um tempo piscando para acordar, Elle abriu os olhos. "Oi," ela sussurrou. "Obrigada por me acordar. Não dormi a noite toda, foi revigorante," ela sorriu, sarcasmo escorrendo de cada palavra.
Nikolai sorriu, dando de ombros. "Foi o mínimo que eu poderia fazer."
Elle cutucou suas costelas, rindo.
"Por que você não conseguiu dormir?" Ele perguntou, a preocupação rapidamente tomando conta de sua expressão.
Elle se virou, bebendo um pouco de água da garrafa que sempre mantinha na mesa de cabeceira. "Lembra que eu te disse que estava me sentindo mal há um tempo."
A carranca de Nikolai se aprofundou. Ele se lembrava que Elle vinha reclamando de não se sentir bem há um tempo. "Vamos ter que ver o médico hoje," ele decidiu, agarrando-a e enchendo seu rosto de beijos com a intenção de fazê-la rir.
Funcionou como mágica, pois Elle gritou, rindo e tentando se soltar de seu aperto. "Eu já marquei uma consulta, amor." Ela o lembrou.
"Bom. Agora tudo o que temos que fazer é tomar um banho e nos preparar para o dia," disse Nikolai, com um olhar de inocência nos olhos.
Elle estreitou os olhos, olhando para o marido com desconfiança. "Desde quando você me deixa sair da cama tão cedo?"
Nikolai deu de ombros.
"Vamos apenas tomar um banho," Elle disse sem rodeios. "Apenas um banho."
Nikolai sorriu, acariciando deliberadamente seus quadris cheios enquanto a colocava em seu colo e sussurrava em seu ouvido. "Se você diz, Sra. Slade."
Elle apenas riu, aconchegando-se nele enquanto começavam a discutir seus planos para o dia.
Elle observava com diversão enquanto Nikolai puxava sua camisa pela milionésima vez naquele dia. "Eu realmente vou ser pai?" Sua voz estava mais aguda do que o normal e ver o quanto ele estava animado aqueceu o coração de Elle. Nikolai geralmente tinha uma fachada dura que exibia para todos, exceto para ela, então vê-lo mostrar abertamente tanta emoção, mesmo na frente do médico, era surreal.
Elle assentiu em resposta, cutucando o braço dele. "Olhe para a estrada," ela brincou. Nikolai riu, a excitação fazendo seu rosto corar.
"Eu vou ser pai. Com gêmeos?!" Ele perguntou mais uma vez, um enorme sorriso surgindo em seu rosto. De repente, uma expressão de alarme apareceu em seu rosto. "Amor, droga. Isso é real. O que eu vou fazer? Vamos precisar de fraldas e coisas e um berço." Ele parou pensativo. "Eu posso fazer um berço muito bonito com minhas próprias mãos, mas precisaria fazer dois, o que significa que teria que começar o mais cedo possível e eu realmente não-"
"Nikolai Slade!" Elle quase engasgou de tanto rir. "Calma por um segundo, pelo amor de Deus."
Eles trocaram olhares e Nikolai explodiu em risadas. "Eu não posso mais xingar na frente das crianças agora," ela se defendeu, passando a mão sobre a barriga.
O carro se encheu de risadas por um tempo enquanto Nikolai apertava a pequena mão de sua esposa. Ele sabia que não era fácil para ela. Mas ele estaria ao lado dela o tempo todo.
Enquanto Nikolai dirigia por uma curva na estrada, ele de repente pisou no freio, parando o carro bruscamente. Quando olhou para Elle, que ainda segurava a mão no peito de susto, a fúria tomou conta dele. Abrindo a porta do carro com um chute, ele olhou para a causa da perturbação; um homem mais velho que ele reconheceu como Jonas Verbeck. Jonas era o alfa da matilha Monhowl; a matilha de lobos mais brutal que ele já havia encontrado e uma matilha rival da sua própria, Selene. Jonas sempre procurava oportunidades para brigar com Nikolai, pois havia jurado tomar o título de alfa mais poderoso.
"Que diabos," Nikolai rosnou, chegando onde Jonas estava em poucos segundos e agarrando-o pelo pescoço. Jonas apenas riu, levantando dois dedos em algum tipo de sinal. Enfurecido, Nikolai desferiu um golpe em sua bochecha. Ele estava confuso sobre por que Jonas estava rindo histericamente. Até que viu o motivo.
De trás dos arbustos ao redor, Nikolai viu cerca de oito outros lobisomens emergirem. Seu coração parou quando viu três outros surgirem de trás de seu carro e se dirigirem para o banco do passageiro onde Elle estava sentada.
Tudo isso foi planejado, ele percebeu com o coração afundando. Como ele não percebeu que estavam sendo observados? Ele estava tão animado com a notícia que não prestou atenção em mais nada.
Antes que tivesse tempo de reagir, cinco deles começaram a desferir chutes pesados em seu estômago, trazendo-o de joelhos. Jonas agarrou o pescoço de Nikolai e apertou, desferindo golpes repetidamente até que metade de seu rosto estivesse coberta de sangue. Quando ele havia espancado Nikolai até sua satisfação, seis de seus homens o seguraram e o fizeram assistir enquanto Jonas se dirigia cuidadosamente ao local onde seus homens haviam amarrado Elle a uma árvore.
Nikolai rosnou em desespero enquanto via Elle tentar se defender deles. Jonas desferiu dois golpes rápidos em seu abdômen e sorriu quando ela gritou de dor. Sinalizando para seus homens apertarem a contenção em Nikolai, Jonas cuspiu no rosto de Elle, segurando seu vestido e rasgando-o em um movimento rápido.
"NÃO!" Nikolai gritou, percebendo o que estava prestes a acontecer. "Por favor, não toque nela!"
Jonas deu uma gargalhada alta, o tom de pânico na voz de Nikolai o incentivando. "Tarde demais," ele riu enquanto rasgava a roupa íntima de Elle e a penetrava em meio aos seus gritos e lutas.
"Não!" Nikolai tentou rugir, mas só saiu como um gemido de dor, lágrimas enchendo seus olhos enquanto ele lutava para se libertar das mãos que o seguravam firmemente. Mas não adiantava. Rindo, eles apertaram seu pescoço, forçando-o a assistir enquanto os homens se revezavam nela, gritando selvagemente enquanto realizavam a atividade horrível.
Depois de alguns minutos de gritos e lutas, Elle desabou na grama, toda a energia drenada dela. Ela parecia quebrada, seu corpo outrora radiante agora machucado e ensanguentado, seu vestido branco em farrapos ao lado de sua forma imóvel. Quando Jonas ficou satisfeito, ele deu outra risada ao ver a forma chorosa de Nikolai caído no chão e, com um sorriso, ele se inclinou sobre Elle, segurou sua cabeça em suas mãos e quebrou seu pescoço.
Nikolai soltou um grito quebrado, suor e lágrimas escorrendo pelo rosto. "Por favor, não. N-não-"
Um objeto duro conectou-se à parte de trás de sua cabeça, liberando uma súbita enxurrada de sangue. Nikolai perdeu a conta de quantos golpes atingiram a parte de trás de sua cabeça. A última coisa que viu foi Jonas Verbeck se inclinando sobre ele.
"Não tão poderoso agora, não é?" Ele riu, desferindo um último golpe poderoso na cabeça de Nikolai.
Os últimos pensamentos de Nikolai foram sobre Elle enquanto Jonas e sua matilha se afastavam, deixando-o em uma poça de seu próprio sangue.
"Ele está acordado, Beta," a curandeira, uma mulher idosa, disse a Drew. Ela estava na frente da sala de enfermaria, com a mão apontada para onde um pálido Nikolai estava deitado na cama.
Drew assentiu. "Obrigado." Ao se aproximar da cama, a curandeira inclinou a cabeça em sinal de respeito e saiu.
"Alfa." Drew sentou-se na cadeira ao lado da cama, seus olhos castanhos e tristes fixos em Nikolai. Embora imóvel, os olhos de Nikolai estavam abertos, o prateado brilhante de seus olhos injetado de sangue.
"Alfa," Drew repetiu, agonizado ao ver seu Alfa assim. O homem estava em dor, quebrado além do reparo e doía enfrentá-lo assim. Ele suspirou, desejando ter estado lá para proteger seu Alfa e Luna.
A sala estava silenciosa, exceto pelo tique-taque do relógio, até que Nikolai começou a falar, sua voz triste e vazia, "Eu perdi tudo o que já amei, Drew. Minha Elle, minha doce, gentil Elle e os gêmeos se foram."
Ele continuou, ainda olhando para cima, sem nenhuma emoção em seu rosto pálido. "Eu estava lá, assistindo enquanto aquele desgraçado a segurava, batia nela, a estuprava e depois a matava. Eu estava lá, Drew, eu estava. Eu não fiz nada, deixei ela morrer. Eu deixei ela morrer, Drew! Elle e os gêmeos!" A voz de Nikolai saiu como um rugido enquanto ele se sentava rapidamente na cama, os lençóis caindo para revelar seu torso nu. Todos os seus ferimentos da emboscada da semana anterior estavam desaparecendo, exceto pelo corte profundo em seu peito.
Por que aquele ferimento não estava cicatrizando? Drew pensou, mesmo enquanto estava atordoado com a notícia de que Elle estava esperando. Como filho de alfas poderosos, a linhagem de Nikolai era muito forte, portanto ele se curava rapidamente, então por que aquele corte não estava desaparecendo? Ele logo obteve sua resposta.
Nikolai olhava para suas mãos, perdido em seu próprio mundo miserável. Drew suspirou, seu Alfa estava entrando no modo besta. Por mais que Elle não fosse sua companheira, seu lobo havia se acostumado com ela e a ideia de que ela não estava mais lá era mais do que eles podiam suportar. As garras de Nikolai estavam crescendo, suas presas à mostra enquanto ele berrava para ninguém em particular: "Sabe, eu sou patético! Eu me chamo de alfa, amante e marido dela e ainda assim, e ainda por cima, eu não consegui salvá-la. Eu apenas fiquei lá e a deixei morrer quando deveria ter sido eu. Eu deveria ter morrido no lugar dela!"
"Todos os meus ferimentos estão curados, quase desaparecidos, mas este," ele riu sem alegria, apontando garras afiadas para seu peito arfante. "Eu não vou deixar este cicatrizar. Pedi à curandeira que adicionasse uma quantidade razoável de pó de prata nele. Dessa forma, ele não cicatrizará corretamente e servirá como lembrança de quão fraco eu fui."
Ele jogou os lençóis restantes de seu corpo e se levantou, revelando sua forma nua. Drew desviou os olhos em respeito, seu coração doendo ao ver o quão devastado seu alfa estava. Nikolai não era o único se sentindo culpado, ele também estava. Ele e os membros da matilha não estavam lá para lutar contra aqueles desgraçados dos Monhowl. Ele cerrou os punhos, a raiva violenta correndo por suas veias.
"Eu sinto muito, Alfa. Eu e os caras deveríamos ter estado lá para proteger você e a Luna. Eu sinto muito mesmo," Drew falou com remorso.
"Não precisa se desculpar. Eu sou o motivo. Afinal, eu abaixei minha guarda," Nikolai proferiu, a ausência de qualquer emoção em sua voz profunda era arrepiante. Drew lançou um olhar triste para o homem quebrado. Nikolai agora estava vestido com um par de shorts, olhando pela janela que dava para a propriedade de sua matilha.
O homem se virou para seu Beta, fogo ardendo em seus olhos, dedos cerrados em um punho, braços musculosos inchando de fúria enquanto ele dizia: "Prepare os lobos, tanto jovens quanto velhos, ninguém deve ficar de fora. Traga-os para a praça, está pronta para treinar. E quando eu digo treinar, quero dizer treinar tão duro que se você falhar, está fora e morto."
Drew balançou a cabeça em arrependimento. "Tudo bem, mas você não acha que deveríamos retaliar? Dar aos Monhowl o que eles estão procurando?"
Uma pausa, então, "Não, vamos esperar. Esperar o momento certo e atacá-los quando menos esperarem."
Os lábios de Nikolai se curvaram em um rosnado assustador, "A vingança é um prato que se serve frio, Drew. Marque minhas palavras." Seu tom era tão vazio, frio e, enquanto Drew olhava para suas costas se afastando, ele sabia uma coisa certa: a pessoa à sua frente não era mais humana ou animal, ele era um monstro.