1. Escolhendo a casa
Cinco mulheres. Algo para todos os gostos, diziam. E era a casa da escolha. Era o dia da escolha.
Gayriel alisou a suave ondulação da seda em sua cintura. O vestido, ao mesmo tempo revelador e lisonjeiro, encaixava-se com perfeição. A seda vermelha como sangue esticava-se sobre o corpete e caía sobre seus quadris, adornada com renda preta profunda, tudo escolhido para acentuar sua pele oliva e as ondas espessas de cabelo cor de carvão. E cumpria seu papel.
Claro que cumpria. Tudo na casa da escolha era sobre perfeição. Obediência perfeita.
As outras garotas em sua seção, aquelas consideradas prontas para venda, também estavam preparadas. Elas tagarelavam a manhã toda, felizes por estarem livres da manutenção regular do dia. Criaturas tolas. Elas também estavam vestidas com um olhar rigoroso para seus aspectos únicos.
Liberdade, logo além de seu alcance, e desta vez ela seria capaz de agir.
Gayriel estava esperando. Ela escolheria um comprador: um homem suave, de meia-idade, com olhos gananciosos e mente lenta. Para ele, ela faria o papel, faria o que fosse necessário para ser escolhida. E então, uma vez que o comprador a libertasse da casa da escolha, ela faria sua fuga.
A fila de mulheres estava no hall de entrada, uma sala grandiosa decorada com cortinas de gaze, almofadas macias e cantos sugestivos e sombreados. Cada aspecto da apresentação era perfeito, um grande esforço para o show e o lucro.
A luz fluía pelo chão de pedra polida, pousando aos pés de Gayriel. Ela piscou com o brilho, a mudança repentina na luminosidade a cegou por um momento. As regras ditavam que ela ficasse com a cabeça abaixada e os olhos baixos de qualquer maneira. Ainda assim, depois de um momento, ela conseguiu espiar para cima através de seus cílios espessos. Um desses homens seria tanto seu potencial mestre quanto inimigo. Ela precisava de uma indicação do que estava lidando.
Uma fila de figuras entrou, nada além de silhuetas a princípio. Mas suas características se tornaram mais nítidas à medida que avançavam pelo hall. Os três primeiros eram homens de meia-idade, ligeiramente macios com riqueza e luxo, mas bem cuidados. Cada um tinha vários servos dóceis os seguindo. Mais um seguiu, um jovem senhor. Servos o seguiam também, junto com um homem envelhecido que ela supôs ser seu conselheiro. Ela estudou o jovem senhor especulativamente. Ele estava alto e ereto, mal lançando um olhar para a reunião de servos. Um sorriso arrogante adornava seus lábios finos e um brilho lascivo cintilava em seus olhos escuros enquanto ele olhava a fila de garotas.
"Saudações a todos," anunciou o gerente chefe Fothmar, sorrindo cordialmente. Ele era um homem pálido, de cabelos grisalhos, magro de uma maneira que lembrava mais controle do que dificuldade... mas talvez ela o conhecesse bem demais. "Estamos orgulhosos de servi-los aqui na casa da escolha neste dia. Vocês foram selecionados de acordo com seus generosos depósitos. É nosso desejo que fiquem satisfeitos com o que veem hoje."
"Espero que sim. Três anos esperando pelo meu investimento é muito tempo, Fothmar." O homem que falou caminhou à frente dos outros. Ele era um homem robusto, com uma cintura firme. Alguém que fazia mais do que apenas participar das reuniões sociais da elite e beber sua vida. Não, este homem cuidava de sua figura. Ele tinha cabelos loiros claros que prateavam nas têmporas. Estavam oleados e alisados para trás de seu rosto. Olhos cinzentos brilhavam ao redor do salão, notando detalhes. Sua atratividade havia se mantido bem além de sua juventude. As garotas estariam tão ansiosas para ganhar sua atenção quanto o jovem senhor. Mas ele exalava arrogância, e Gayriel sentiu um temperamento subjacente, um desejo de controle. Com ele, escapar seria difícil, se não impossível. E se a maneira como seus servos o observavam indicava algo, uma tentativa de fuga também poderia ser mortal.
"Três anos para a perfeição, Lorde Hreth. Você encontrará nossas garotas melhor treinadas e de qualidade superior a qualquer outro serviço na cidade."
Lorde Hreth bufou, mas esperou um aceno do gerente Fothmar para caminhar pela linha. Seu olhar calculista passou por cada detalhe da aparência de cada garota, como se estudasse um item de mercado básico, procurando o melhor negócio.
Ela desviou o olhar para esconder sua repulsa.
"Fothmar, é um prazer fazer negócios com você mais uma vez." O segundo homem a cumprimentar o gerente Fothmar era alguém que ela reconhecia. Ele havia estado presente no último dia de escolha e a havia ignorado. Infelizmente, pois agora ela via que ele poderia se encaixar perfeitamente em seu propósito. Ele era mais pesado que Lorde Hreth, mas pelo aspecto de suas roupas, era mais rico também. E ele tinha um ar preguiçoso, como se nunca tivesse trabalhado na vida. E provavelmente não tinha. Havia uma possibilidade de que ele nem a perseguisse quando descobrisse que ela havia fugido.
"Lorde Bannath," o gerente Fothmar acenou com a cabeça.
Seus olhos se voltaram para o terceiro homem de meia-idade, esperando pacientemente atrás. Ele tinha um ar semelhante, mas muito mais quieto. Cabelos escuros alinhavam seu couro cabeludo, cortados curtos, disfarçando o início de uma calvície no topo da cabeça. Sobrancelhas finas se arqueavam em uma expressão perpétua de surpresa. Sua pele era pálida, como se passasse a maior parte do tempo em ambientes fechados, talvez com papelada. Ele parecia mais precisar de um assistente do que de uma escrava de quarto. As aparências podiam enganar, no entanto. Ela deveria saber. De sua posição humilde e submissa, ela observava e planejava. Finalmente, decidiu por Lorde Bannath. Ele era sua melhor chance.
Infelizmente, Lorde Hreth parou diante dela, bloqueando sua visão dos outros.
"Levante o rosto, garota," ele ordenou.
Ela obedeceu, mas garantiu uma leve hesitação. Ele notou a resistência, ela pensou, um músculo saltou em sua mandíbula e seus olhos endureceram.
Não teve o efeito que ela pretendia. Em vez de seguir em frente, ele permaneceu, circulando sua posição. Seus olhos a avaliavam, quase como uma carícia física percorrendo sua pele. Ela estremeceu, e uma onda de ansiedade repulsiva percorreu seu corpo. Era como se estivesse nua diante dele, embora naquele dia ela usasse mais tecido do que na maior parte de sua existência na casa da escolha.
"Mostre-me seus seios," ele se aproximou dela novamente. Seu nariz se enrugou, levantando o lábio superior em um esgar.
Seu coração bateu forte, uma sensação oca em seu peito. Ela não esperava isso, nunca tinha visto tal coisa em uma cerimônia antes. Ela levantou os dedos até o corpete, obedecendo como sempre devia se não quisesse enfrentar uma punição severa.
"Meu senhor," um gerente vestido de branco apareceu de algum lugar nas sombras. Ele acenou com a mão em um gesto de respeito e desculpas. "Garantimos a perfeição da forma em cada uma das garotas, mas não permitimos tais exibições até que sejam pagas integralmente."
Hreth resmungou descontente, mas o alívio inundou Gayriel. A desobediência interessava a Hreth. Ela não repetiria esse erro. Quando ele finalmente seguiu em frente, ela quase desabou com o peso pesado que foi com ele.
"Senhores," Fothmar anunciou, juntando as mãos de maneira satisfeita. "As garotas ficarão felizes em‒"
Ele parou de repente, sua voz subindo de maneira estrangulada.
Gayriel olhou para cima, incapaz de se conter. Três anos na casa da escolha e ela nunca tinha visto Fothmar perturbado.
Entrando no salão principal estava um homem diferente de qualquer outro que ela já tinha visto. Ele estava com a dignidade orgulhosa dos nobres, cheio de autoridade, mas havia algo na maneira como ele se movia. Seu passo era gracioso, inumanamente gracioso. Seu corpo em forma se destacava entre os outros homens. Infernos, seus braços eram pelo menos duas vezes maiores que os do jovem nobre. Ele usava um terno ajustado todo preto, mas não as roupas dos nobres, com babados e decorações penduradas. Suas roupas pareciam funcionais... talvez para a guerra. Bainhas cobriam seu corpo e de cada uma delas o cabo prateado de alguma lâmina ou outra se projetava.
Ele parou, a meio caminho no salão. Sobrancelhas escuras se uniram enquanto ele examinava a cena diante dele. Ela notou, com um suspiro de espanto, que seus olhos eram da cor mais incomum que ela já tinha visto. Mesmo à distância, o âmbar brilhante era visível. A barba escura alinhava sua mandíbula e seus lábios cheios atraíam seu olhar, mesmo com a carranca que ele usava.
Gayriel sentiu que ele estava olhando para ela.
"Aquela," disse uma voz.