A festa
Eu estava no topo da escada e olhei para baixo enquanto os aplausos explodiam com a minha aparição. Os pensamentos de que meu pai havia dito que não tinha terminado de revelar os segredos que minha família guardava contra mim. Eu me perguntava por que ele não simplesmente vinha e me dava todas as informações que eu suspeitava que eles tinham para mim. Conhecendo meu pai, ele segurava informações para que eu não me distraísse, mas as informações que ele já havia me dado eram distrações. Duquesa em treinamento? Um portal para outro mundo em Blackwoods? Era muita coisa para processar. Mesmo assim, prometi ao meu pai que agiria como uma dama, então lá estava eu com um sorriso falso estampado no rosto, acenando o mais graciosamente possível. Meu pai se inclinou para sussurrar no meu ouvido: "Eu sei que você está pensando em tudo o que revelei para você, mas era necessário revelar isso ou você provavelmente estaria aí boquiaberta. O portal desempenha um papel integral na cerimônia desta noite também. O portal para Vellum é uma conexão importante deste mundo para o nosso mundo nativo. Você verá." Tudo o que pude fazer foi acenar com a cabeça; eu não queria entrar em uma discussão com meu pai quando ele me pediu para agir como uma dama. Raramente discutíamos, mas quando isso acontecia, nunca era bonito. Meu pai é muito tranquilo, o oposto da minha mãe.
Meu pai começou a me conduzir escada abaixo, onde um grupo de pessoas estava alinhado. Meu pai me levou até a primeira pessoa, meus olhos se arregalaram quando reconheci o Sr. Jenkins. Ele sorriu e depois se curvou: "Sua graça, foi uma honra para mim cuidar dos Batiste. Quando você me escolheu, fiquei honrado em ser o guarda pessoal da casa, mas ao conhecer a Madame Alexandra, estou ainda mais honrado. Ela tem sido um dos meus maiores sucessos." Meu pai tocou o ombro do Sr. Jenkins para indicar que ele podia se levantar: "Claude Jeune, eu te escolhi porque você era um dos melhores cavaleiros que Vellum tinha a oferecer. O Rei Thierry, que sua alma descanse, sabia que nossa pequena rosa precisaria da melhor proteção e ofereceu o melhor de sua guarda pessoal. Tenho certeza de que o novo rei apreciará ter você de volta ao seu lado." Meu pai se moveu para outro rosto familiar, a Sra. Kemp: "Sua graça, gostaria de agradecer pela honra de proteger os Batiste, embora ela tenha sido difícil às vezes, sei que era apenas para se proteger desses-." Meu pai interrompeu o que ela estava dizendo, mas interveio: "Entendo o que você está tentando dizer, Marie Kampe, assim como Claude, você também foi oferecida pelo Rei Thierry e sou grato pelo seu serviço em manter minha filha segura. Dito isso, por favor, entenda que não a interrompo para ser rude, mas Alexandra ainda não sabe tudo sobre si mesma. Eu não queria que ela se distraísse da tarefa em mãos. Por favor, entenda." A Sra. Kemp, ou melhor, a Sra. Kampe, fez uma reverência e depois acenou com a cabeça: "Muito bem entendido, Sua Graça, eu ultrapassei os limites." Meu pai me conduziu por uma progressão de Marqueses, Condes, Viscondes e Barões. Todos eles vieram aqui através do portal, onde meu pai tinha carruagens esperando para levá-los à mansão. Um comentou com meu pai: "Foi uma viagem adorável, mas não é muito parecida com casa. Prefiro estar neste mundo o mínimo possível." As pessoas de Vellum chamavam este mundo de Terre, o que, se você pensar bem, faz sentido. Terre era francês para Terra; eu sabia que as aulas de francês seriam úteis. As crianças zombavam de mim, dizendo que eu não seria bem-vinda na França porque eu era basicamente uma praga para a sociedade ou alguma besteira assim. Tanto faz, eu queria que aquelas crianças idiotas pudessem me ver agora. Eu sou uma maldita Duquesa. Bem... mais ou menos.
Meu pai me deixou para conversar com o Marquês Maigny sobre alguns negócios com o novo rei, então eu me dirigi rapidamente para a área onde estava a tigela de ponche. Ser o centro das atenções era algo que dava sede. Enquanto eu estava lá com meu copo de ponche de cristal na mão, ouvi uma voz no canto escuro da sala: "Olhe para esse bando de pavões. Eles estão todos aqui para garantir que entrem na lista de boas graças da futura duquesa. Esteja ciente de que a maioria deles é falsa." Quando me virei, vi um homem alto, pálido e esguio parado ali. Ele não devia ser muito mais velho do que eu. Seu cabelo loiro estava penteado para trás e seus olhos chartreuse me estudavam como se ele não soubesse o que pensar de mim. Eu limpei a garganta, "Estou ciente de que nem todos têm as melhores intenções para comigo, senhor. Sempre fui muito cautelosa com as pessoas durante toda a minha vida." Ele estreitou os olhos ao me olhar, "Não é exaustivo ser o cisne encarcerado durante toda a sua vida? Eu ouvi histórias sobre os Batiste trancados em Terre, não permitidos a pisar em Vellum até atingirem a maioridade. Você já se perguntou por que isso acontece?" Eu não sabia o que pensar desse homem, mas ele era bonito e dava para perceber que sua intenção não era me intimidar, mas me fazer questionar ainda mais o que meu pai sabia que eu não sabia. Eu dei de ombros, "Eu nem sabia sobre Vellum até cerca de uma hora atrás, então nunca me ocorreu questionar. Meu nome é Alexandra, a propósito. E você é, senhor?" Ele acenou com a mão como se descartasse o que eu acabara de dizer, "Oh, meu nome é Burnett, mas isso não é realmente importante. Tenho que dizer que não tenho intenção de ser falso com você. Se me vir novamente, saiba que sempre serei... como é que as crianças dizem aqui? Ah, sim, 'real' com você. Você teve uma vida protegida aqui, mas isso está prestes a mudar. Acredito que você precisará desse tipo de atitude quando estiver na LDMU. Também tome cuidado com aquele que chamam de Lucien, ele gosta de reter informações assim como nosso Duque aqui." Eu olhei para ele ceticamente, "O que te faz pensar que posso confiar em você, Sr. Misterioso?" Ele riu, "Sr. Misterioso?" Nisso eu corei, "Eu não sei, estava tentando ser mais elegante e acho que não sou tão legal assim." Ele se abaixou para pegar minha mão, "Eu preciso ir, mas tenho que dizer, Alexandra Batiste, você é intrigante. Nos veremos novamente." Com isso, ele colocou um beijo gentil nas costas da minha mão e se afastou graciosamente. Quando me virei, vi meu pai vindo em minha direção, "Com quem você estava falando?" Eu dei de ombros, "Não tenho certeza, ele disse que se chamava Burnett. Acredito que ele insinuou ser um estudante da LDMU." Meu pai levou a mão ao queixo em um gesto que significava que ele estava pensando, "Não sei se já conheci um Burnett, mas, novamente, não estamos em Vellum há 18 anos, então ele deve pertencer a alguém. De qualquer forma, é hora de irmos até o portal. Você está pronta?" Eu dei de ombros novamente, "Acho que sim, mas não tenho certeza do que preciso estar pronta."
Nesse momento, meu pai colocou minha mão na dobra do seu braço e me conduziu até uma carruagem preta e dourada. As outras carruagens ali eram apenas azuis e douradas. "Esta é uma carruagem que apenas os Batiste podem usar; o resto seguirá atrás de nós. Sua mãe e seu avô também viajarão em nossa carruagem. Quando chegarmos lá, haverá um altar no qual você deve se deitar." "Ah, ótimo, eu sabia que seria sacrificada em algum tipo de ritual de culto esquisito," cruzei os braços. Meu pai levantou a sobrancelha, o que geralmente significava sua versão de "cale a boca", "Primeiro, mocinha, não dizemos 'esquisito'. Isso não é apropriado para uma mulher de nascimento nobre. Segundo, você precisa me deixar terminar para entender o que vai acontecer. Deixe-me colocá-la na carruagem primeiro." Com isso, ele tirou minha mão da dobra do seu braço, colocou-a em sua mão esquerda e balançou a mão direita para trás de si. Dei um passo para a carruagem usando sua mão para me equilibrar. Ele entrou rapidamente atrás de mim, deixando a porta aberta para minha mãe, que o seguiu, e meu avô, que a ajudou a entrar na carruagem. Na presença da minha mãe, decidi que era melhor não ser insolente e apenas ouvir. Não me faria bem deixar minha mãe irritada logo antes da minha morte em um culto, eu não queria sair dessa forma. Meu pai limpou a garganta enquanto a carruagem começava a se mover, "Como eu estava dizendo, você se deitará no altar. O Pretre colocará a cinza do blackwood na sua testa..." Ah, eu estava tentando não ser insolente, mas eu tinha que ser, "Legal, vou ser como um leão em um desenho animado ou algo assim." Minha mãe me lançou um olhar sujo. "Desculpe, por favor, continue," encolhi-me no meu assento. "Ele vai cantar sobre você e eu juro, Xan, se você não levar isso a sério quando acontecer, eu vou mandar a Talia atrás de você." Olhei para minha mãe, ela não estava divertida. "Então ele a levará aos terrenos sagrados e pegará sua mão direita e a picará com uma agulha. Seu sangue será derramado na rocha vulcânica antiga. Se brilhar vermelho, você está pronta para ser aceita em Vellum. Se brilhar azul, você será rejeitada e não poderá herdar o título de Duquesa e não poderemos mais chamá-la de filha." Eu me levantei, "O quê?! Isso é muito errado!" Meu pai segurou minhas mãos, "Entendo que você ainda não está familiarizada com os costumes do nosso mundo, mas a cerimônia entre nós é muito importante. Vou explicar isso mais tarde. Você pode entender por que peço que leve tudo a sério, isso pode significar seu futuro." Minhas mãos tremiam ao pensar em perder meus pais e ser rejeitada por uma sociedade que finalmente abriu os braços para mim. Assenti, "Entendo o que está em jogo, pai, vou me concentrar e levar isso a sério."
Quando paramos, meu avô foi o primeiro a sair da carruagem, depois minha mãe, a quem ele ajudou a descer. "Xan, eu a conduzirei até onde você precisa ir, mas a partir daí é com você. Apenas lembre-se de que, não importa o que aconteça esta noite, encontraremos uma maneira de cuidar de você porque você ainda será amada por mim." Meu pai desceu para estender a mão, assim como fez antes. Tremendo, desci e coloquei minha mão na dele. "Senhoras e senhores! Por favor, fiquem em atenção para Sua Graça, o Duque Reginald Batiste e sua descendente, a Srta. Alexandra Rose Batiste, a presumível futura Duquesa de Blackwood!" Presumível era a palavra-chave aqui, eu tinha que me preparar para passar por essa noite sem hesitação. Do jeito que meu pai explicou, eu tinha que assumir que não poderia ter nenhuma dúvida no meu coração de que eu seria o futuro desta casa. Soltei um suspiro pesado pela boca e adotei uma postura que deixava claro para meu pai que eu dominaria essa cerimônia e seria a futura Duquesa de Blackwood. Quando meu pai viu isso, ele sorriu e parecia aliviado. Ele me conduziu até um lugar com um altar de pedra vulcânica negra que eu poderia jurar que brilhava dourado à luz do luar (lua cheia, vá entender).
Atrás do altar estava um cara com aparência de mago velho que você vê nos filmes, mas em vez de usar uma longa túnica branca e segurar um cajado de madeira, ele estava segurando um livro de aparência antiga e vestindo uma túnica azul com forro verde. As cores da nossa casa. Meu pai colocou minha mão na mão do Pretre, "Apresento minha descendente como candidata ao Ducado de Blackwood e humildemente peço que lhe dê o teste." Meu pai costumava se dirigir às pessoas pelo nome na primeira vez que eu as encontrava. Eu me pergunto se esse homem tinha um nome ou se ele não disse seu nome por respeito à cerimônia. Olhei para ele e notei os olhos azul-gelo, sem pupilas. Ele era cego? "Não, querida criança, eu não sou cego." Hum, ele leu minha mente? "Sim, criança, eu li, mas só posso fazer isso enquanto estivermos nos tocando. Eu também posso ver seu futuro, você é importante." Era um pouco desconcertante ter esse cara na minha cabeça e ver meu futuro. "Eu entendo, criança, mas serei seu guia espiritual no futuro e você deve se acostumar comigo. Entendeu?" Eu assenti, "Eu não quis ofendê-lo, senhor." "Não é um incômodo para mim, criança, mas preciso começar esta cerimônia ou você não terá outra chance por um bom tempo." Eu assenti, "Por favor, prossiga, senhor." Com isso, ele se virou para o público, "Agora darei o teste à criança! Por favor, deite-se no altar." Eu me deitei no altar conforme instruído, "sem dúvidas, Xan" repeti para mim mesma. Com isso, como meu pai disse, o Pretre esfregou cinzas no meu rosto enquanto cantava algo que parecia provavelmente celta. Fechei os olhos para me concentrar em uma imagem mental da minha família porque não queria trazer essa dúvida para minha mente. O Pretre então pegou minha mão para me ajudar a levantar do altar e me conduziu a um arco de pedra e, embaixo dele, havia uma grande pedra vulcânica que também brilhava à luz do luar, mas desta vez com veios de prata. "Agora vou realizar o teste de sangue. Por favor, contenham-se."
Nesse momento, pude ouvir o que parecia correntes sendo sacudidas, mas não queria me virar para a multidão porque estava tentando me concentrar na cerimônia. O Pretre segurou minha mão direita perto do rosto, onde produziu uma longa agulha dourada e picou meu dedo. Pude ouvir um sussurro silencioso vindo da plateia, como vapor saindo de uma panela de pressão. Ele massageou o dedo que picou algumas vezes para fazer o sangue subir e rolou meu dedo para permitir que uma única gota caísse na pedra. Ele então pegou meu dedo e o envolveu em um lenço de seda verde. Olhei para a pedra para aguardar o brilho que me diria meu destino. Parecia uma eternidade esperando essa pedra estúpida brilhar uma cor. Tudo o que eu podia ouvir era meu coração batendo, meus pulmões respirando, o tique-taque do ponteiro do relógio de alguém à distância. Será que meu avô estava usando seu relógio de bolso? Tic, tic, tum, tum, respira, respira... então começou a brilhar.