A primeira verdade
O último dia de aula e a formatura ocorreram sem muitos incidentes, mas Sally Plinker fez o possível para me fazer tropeçar enquanto eu me dirigia ao palco para receber meu diploma. Anos de bullying nas mãos dessas pessoas me ensinaram a estar sempre alerta, então eu simplesmente "acidentalmente" a chutei. Sally agarrou a perna e começou a esfregá-la delicadamente. Ela olhou para mim e gritou: "Ai, sua vaca! Por que você me chutou?" Levantei a sobrancelha e disse friamente: "Ah, eu te machuquei? Não percebi que sua perna estava ali. Eu tomaria cuidado, você pode fazer alguém tropeçar. Não seria nada bom fazer isso com alguém que está apenas tentando se formar neste lugar." Isso provocou um som que parecia muito com um "hrmpf", um bico com os lábios franzidos, braços cruzados e um balançar agressivo na cadeira. O namorado dela, que era o quarterback titular do time de futebol, estendeu a mão por trás dela para confortá-la. "Alexandra, você continua tão má quanto sempre." Sam Wilson era o filho do prefeito com quem todos se davam bem. Bem, todos menos eu, aparentemente, embora ele uma vez tenha dito aos amigos que, se eu não fosse uma Batiste, ele largaria Sally para ficar comigo. A notícia se espalhou de que ele estava interessado na "esquisita" e ele nunca conseguiu se livrar disso. Isso ficou evidente quando Sally se virou para repreendê-lo: "Isso é engraçado. Você não disse que ficaria com a amante esquisita dela?" Nesse momento, o Sr. Jenkins, o professor de História, veio andando até mim: "Srta. Batiste, há algum problema aqui?" O Sr. Jenkins e a diretora Sra. Kemp eram os únicos nesta cidade que sempre me mostraram algum tipo de cuidado e compaixão. Isso nunca foi bem aceito pelos pais que achavam que eu intimidava seus filhos quando decidia revidar. Virei-me para sorrir para o Sr. Jenkins: "Não, senhor, eu estava apenas verificando se Sally estava bem. Ela estava se alongando quando eu passei e acidentalmente a chutei." O Sr. Jenkins olhou para Sally: "Srta. Plinker, espero que você esteja bem; no entanto, você precisa estar mais ciente do que suas ações podem causar às pessoas ao seu redor ou até mesmo das consequências para você mesma. Seria bom lembrar deste conselho e levá-lo com você enquanto avança para o próximo capítulo da sua vida começando em Harvard. Srta. Batiste, por favor, siga em frente para receber seu diploma." Caminhei em frente com um sorriso enquanto ouvia atrás de mim: "Eu a odeio." O sentimento é mútuo.
Quando cheguei à mansão, os preparativos para a noite estavam a todo vapor. Vans de bufê estavam estacionadas na frente e várias pessoas trabalhando no evento estavam se movimentando para deixar tudo pronto para a noite. Ao passar pelas vans, li o nome na lateral: Encantos Encantados, de propriedade e operado por uma tal de Vanessa Tannen. Não me lembro de ter visto esse negócio na cidade e as pessoas trabalhando no evento não pareciam nem um pouco incomodadas por estarem aqui. Estacionei meu carro e caminhei em direção à entrada, ouvindo sussurros entre os funcionários: "Oh, meu Deus, é ela. Ela é tão bonita quanto os rumores diziam. Fiquei tão feliz que Vanessa me pediu para fazer o bufê para a Batiste." A Batiste? No singular, achei isso bastante estranho, sem mencionar que essas pessoas pareciam me tratar como se eu fosse uma celebridade. Cheguei ao saguão e encontrei uma mulher muito esbelta vestida de preto, com um cabelo de um tom de vermelho tão profundo que eu teria adivinhado que seu apelido era Scarlet. Ela sorriu para mim: "Alexandra, presumo? Sou Vanessa Tannen, estou encarregada do bufê e da equipe para sua cerimônia. Seus pais estão tão orgulhosos de você, só ouvi elogios. Sabe, eu te conheci uma vez quando você era bebê. Eu fiz aquela pulseira estilo manopla de ouro que você está usando no pulso direito." Olhei para ela chocada: "Então você saberia por que eles me fazem usá-la o tempo todo quando saio de casa. Pode me dizer por que eles estão tão interessados em esconder a marca no meu pulso?" Você podia ver nos olhos de Vanessa o desejo de me esclarecer, mas foi rapidamente substituído por hesitação: "Querida, não acho que seja meu lugar te contar isso. Reggie não apreciaria que eu te dissesse mais do que você deve saber neste momento. Vou dizer que sou muito protetora de você. Eles me escolheram como sua madrinha, sabe, mas por seu bem tive que ficar longe." Uma lágrima solitária escorreu pela bochecha de Vanessa, mas ela virou a cabeça na esperança de que eu não visse. Quando ela se virou de volta, sorriu: "Não adianta ficar pensando no passado, você tem um futuro pela frente e estarei aqui para você a partir de agora. Acontece que eu ensino na LDMU, então estarei cuidando de você enquanto você estiver lá." Fiquei impressionada que alguém que eu mal conhecia pudesse se importar tanto comigo, mas foi tão tocante que senti vontade de abraçá-la. Antes que eu percebesse, estava com os braços ao redor de Vanessa. "Estou tão feliz que você estará por perto a partir de agora, não sei por quê, mas você parece alguém com quem eu poderia me dar bem." Tendo retribuído meu abraço, Vanessa me afastou e olhou nos meus olhos: "Meu Deus, não é à toa que Reggie diz que você pode encantar qualquer um. De qualquer forma, acho que você deveria ir encontrar sua mãe antes que ela me mate por te segurar por tanto tempo. Não quero ser o alvo." Eu ri: "Certo, eu também não, então vou até ela. Prazer em conhecê-la, Tia Ness!"
Subi as escadas apressadamente para encontrar minha mãe no meu quarto, esperando por mim. Quando ela se virou, meu coração afundou no estômago; ela estava muito zangada... de novo. "Alexandra Rose, eu pensei que tinha te dito esta manhã que estávamos com um cronograma apertado. O que te atrasou?", disse minha mãe enquanto afastava um longo cacho vermelho do rosto. Minha mãe também era ruiva, mas o cabelo dela era diferente do de Vanessa. O dela era mais ardente, combinando com aquela parte apaixonada de sua personalidade. "Mais como gritou, mas tanto faz", murmurei. Erro cometido tarde demais para abortar... minha mãe se virou nos calcanhares e caminhou até mim. Ela colocou o rosto bem próximo ao meu, onde eu podia ver os detalhes dos seus profundos olhos verde-esmeralda, "Devo estar com problemas de audição, ouvi você dizer que quer ser punida? Porque é exatamente assim que você é punida, mocinha." Eu estava tentando ser engraçada, mas claramente minha mãe não entendeu a piada. Meu diálogo interno me dizia: "Ok, Xan, isso foi um erro idiota. Pense no que dizer a seguir para sair dessa ou essa mulher vai assombrar seus sonhos. Entendido, charme ativado." Sorri, "Mãe, sinto muito. Acho que o estresse do dia também está me afetando. Claro que você me avisou, tentei voltar o mais rápido possível, mas a pirralha da Plinker fez um escândalo sobre como eu tentei machucar a perna dela durante a cerimônia de formatura quando a intenção dela era me fazer tropeçar. A Sra. Kemp resolveu, mas levou um tempo para tirar a Sra. Plinker das costas dela. A propósito, ela está ameaçando nos processar. Além disso, esse azul fica lindo em você, deveria usá-lo mais vezes." Os olhos da minha mãe passaram de raiva para fúria, mas eu sabia que não era direcionada a mim, "Ha! Plinker não ousaria mexer conosco. Ela vai enfiar o rabo entre as pernas quando Reggie ameaçar contra-processá-la por danos psicológicos que a filha dela te causou ao longo dos anos. Testemunhas de caráter como o Sr. Jenkins e a Sra. Kemp devem bastar. Você sabe que seu pai faria isso. De qualquer forma, vamos te colocar no seu vestido. Não temos tempo para perder com esse lixo agora." Ela se virou para Delilah, "Delilah, por favor, traga o vestido dela." Delilah puxou um vestido que era puro branco, quase como um vestido de noiva ou um que uma debutante usaria em um baile. Sorri para minha mãe, "Essa não é exatamente minha cor." Minha mãe sorriu de volta para mim, "Eu sei, querida, mas esta é a tradição. Você tem que usar essa cor." Depois de alisar o vestido, ela se virou para nossa governanta, "Agora, Delilah, prepare as luvas, precisamos tirar a pulseira e colocar as luvas rapidamente." Delilah puxou uma pequena caixa de mogno com uma placa gravada com a inscrição Para A Batiste. Lá estava de novo "A Batiste." Minha mãe tirou duas luvas brancas até o cotovelo, como as que usavam no velho Hollywood. Ela tirou minha pulseira e rapidamente colocou a luva no meu braço direito, então sorriu para mim, "Vanessa nos presenteou com essas luvas para que você não precise usar a pulseira esta noite." Era estranho para mim que isso parecesse uma coisa significativa a dizer, mas ao longo dos anos eu esperava que frases, ações e significados enigmáticos acontecessem ao meu redor. Aprendi a parar de fazer perguntas porque meu pai ficava bravo comigo e isso partia meu coração, pois eu tinha muito respeito por ele. "É melhor você não saber por enquanto," ele dizia. Depois que prenderam meu cabelo em um coque e aplicaram maquiagem, eu estava pronta para a festa. Minha mãe, com lágrimas nos olhos, olhou para mim, "Temos que esperar seu pai e seu avô. Há um pequeno toque que eles têm que te apresentar." "Estou supondo que ela está pronta?" meu pai disse enquanto colocava a cabeça no quarto pela fresta da porta. "Sim, você pode falar com ela a sós. Terminamos." minha mãe segurou minha cabeça com a mão e apertou minha bochecha enquanto se virava para sair com um enorme sorriso no rosto. "Finalmente, meu trabalho de hoje está feito. Se alguém precisar de mim, estarei no meu quarto me preparando para a festa."
Enquanto ela saía, meu avô entrou no quarto com uma caixa de joias nas mãos. Tanto meu pai quanto meu avô se ajoelharam diante de mim e disseram em uníssono: "Apresentamos este dia ao futuro de nossa Casa, o símbolo que você deve usar até o momento em que produzir o próximo futuro." Meu pai levantou a cabeça para beijar minha mão, "Minha querida filha, este medalhão é seu ingresso para a LDMU. Todos que frequentam lá devem usar este medalhão para simbolizar sua casa. Esta universidade é prestigiada e não é qualquer um que pode entrar, então você deve ter isso em mente e usá-lo sempre." Meu avô se levantou e prendeu o medalhão ao redor do meu pescoço. Ele tinha uma pequena safira na frente. "Da geração mais antiga dos Batiste para a mais nova, apresento com todo nosso amor e devoção eternos as cores e o símbolo de nossa família e brasão que usamos com orgulho." Abaixei-me e abri o medalhão para encontrar um brasão em tons de azul e verde com uma espada atravessando um coração e, pousada no coração, uma pantera que subconscientemente sempre me lembrava de meu pai. "Agora que os convidados chegaram, precisamos apresentá-la," meu pai olhou para mim com uma mistura de emoções. Orgulho, alegria, melancolia e medo. A última emoção que ele demonstrou ficou na minha mente. Se estamos entre família e amigos, por que ele estaria com medo? Nesse momento, houve um rangido na porta quando Delilah espiou pela fresta, "Senhores, a senhora me pediu para avisar que ELE não comparecerá esta noite. Ele está ocupado com trabalho importante em Vellum. O outro também não estará aqui, pois ainda não tem permissão para sair de Vellum e, portanto, não teve seu brasão restaurado." Você podia ver a tensão deixar os ombros do meu pai com essa notícia, "Eu tinha rezado para que evitássemos ter que lidar com Blake, mas esperava ver Lucian. A presença dele teria feito a cerimônia de Xan um sucesso retumbante. Agora teremos que contar com o charme dos Batiste e rezar para Cerridwin que Xan não insulte ninguém," meu pai piscou para mim. Meu avô respondeu, "O lado negativo de endurecer nossa garota tem o efeito colateral infeliz de ela estar disposta a brigar com qualquer um que a insulte. Você tem certeza de que queria Lucian aqui afinal? Provavelmente perderia Blackwood Deep por causa da atitude dela." "Falem de mim como se eu não estivesse aqui, não é?" Eu não estava satisfeita que eles falassem como se eu fosse uma fera selvagem que precisavam domar. Meu avô riu, "Obrigado por provar meu ponto, querida." Eu estava perplexa e sem palavras. Meu pai segurou minha mão e olhou nos meus olhos, "Precisamos que você seja uma dama perfeita esta noite. Você acha que consegue?" Eu assenti para meu pai, "Acredito que sim. Se é isso que você deseja de mim."
Nesse momento, meu pai mandou meu avô descer para se juntar à festa. "Estou incrivelmente orgulhoso de você, Xan, mas antes de descermos, quero revelar uma coisa para você. Nossa família tem sido muito importante em outro mundo. Somos os protetores da Floresta Blackwood, que abriga um portal para outro mundo. Somos oficialmente titulados neste mundo como o Ducado de Blackwood. Esta cerimônia de hoje à noite é uma iniciação como minha aprendiz oficial para se tornar a Duquesa de Blackwood e protetora da floresta. Isso é tudo que revelarei por agora." Meu pai me conduziu para fora do quarto com minha mão entrelaçada no braço dele. Eu estava imersa em pensamentos sobre tudo o que ele havia revelado. Tudo fazia sentido, por que todos os funcionários achavam que eu era tão importante. O que eu não conseguia entender era que havia um portal na floresta e por que eles sentiam a necessidade de esconder esses fatos de mim. Quando chegamos ao topo das escadas, ouvimos Vanessa anunciar, "Senhoras e senhores, por favor, fiquem de pé para Sua Graça, o Duque Reginald Batiste e sua descendente, a Srta. Alexandra Rose Batiste, futura Duquesa de Blackwood." Finalmente me dei conta de que meu pai tinha mais a revelar do que apenas este título e portal. Que outras verdades meu pai revelaria esta noite?