La conquista del Príncipe - Versión mejorada

Capítulo 3

La luna estaba alta en el fresco cielo nocturno cuando finalmente llegamos a la cima, y el Palacio apareció ante nuestra vista. Abajo en la ciudad, el Palacio ya parecía enorme al mirarlo, pero ahora, de pie frente al magnífico edificio, parecía mil veces más grande. ¡El Palacio era absolutamente gigantesco! Lámparas cuidadosamente colocadas iluminaban las altas paredes encaladas, mientras largas hebras de hiedra colgaban de las paredes, dándole al Palacio un aspecto romántico pero campestre.

Lentamente, la procesión de carruajes continuó su camino por el empedrado hacia las puertas del Palacio. Incluso a la luz de la luna, pude ver que las grandes y ornamentadas puertas estaban hechas de oro macizo. A medida que nos acercábamos, se abrieron sin esfuerzo, invitándonos a entrar en un nuevo mundo lleno de maravillas y riquezas. Justo cuando mi jaula atravesaba las puertas, estas se cerraron ruidosamente detrás de mí, dejándonos a todos fuera de la ciudad y de nuestras familias, por lo que todos sabíamos, podría ser, para siempre.

El aire nocturno tenía una brisa fresca pero fría que mordía con avidez mi piel expuesta, haciéndome temblar suavemente. Era solo mediados de junio, pero aquí arriba en la cima de la montaña, el aire era más fresco y delgado, y el viento era mucho más fuerte. El pesado sonido de los cascos de los caballos contra los adoquines finalmente se detuvo cuando todos los carruajes se detuvieron dentro de un gran patio de piedra. El Palacio se convirtió de repente en un hervidero de actividad y ruido cuando sirvientes y guardias salieron corriendo de puertas de madera, para ayudar a descargar a las nuevas chicas y a la Familia Imperial.

Respirando profundamente, logré incorporarme, mientras ignoraba las punzadas de dolor que recorrían mi cuerpo, y me acurruqué nerviosamente en la esquina de mi jaula. Pero algo rápidamente captó el rabillo de mi ojo, y al girar la cabeza, solté un suave y apenas audible suspiro. El apuesto Príncipe, ante quien una vez estuve, comenzó a bajar de su carruaje mientras me miraba directamente. Tan pronto como nuestras miradas se cruzaron, sentí el mismo calor intenso que sentí antes en la ciudad, pulsando a través de mi cuerpo. Él instantáneamente apartó la mirada y habló con otro hombre, que también había bajado del carruaje. Miré al segundo hombre e inmediatamente sentí un fuerte odio hacia él. Samba también gruñó profundamente dentro de mí, replicando mis sentimientos.

Este segundo hombre también tenía el cabello negro y espeso como el primer Príncipe, pero el suyo era hasta los hombros y ondulado. También lucía una larga y espesa barba tupida y cejas negras y espesas que casi se unían en el medio. Este extraño hombre de aspecto feroz también llevaba armadura, pero no era dorada como la del otro Príncipe. Su armadura era negra como el azabache, y parecía estar hecha de grandes escamas brillantes. Sus bíceps, cubiertos de intrincados tatuajes tribales negros, se abultaban amenazadoramente mientras se estiraba y flexionaba, mientras miraba con desdén al primer Príncipe.

—No está mal la cosecha de este año, hermano, si me permites decirlo —dijo con desdén, revelándose como el segundo Príncipe—. Estoy deseando trabajar lentamente con este grupo. No puedo decir que sobrevivirán al año, sin embargo. ¿Qué vas a hacer con la dañada en la jaula de allí? ¡La tomaré si no la quieres! ¡Cualquier agujero es un gol, ¿verdad?! Lo haré rápido. No verá el próximo amanecer, ¡eso es seguro!

Grité nerviosamente ante sus palabras, mientras sus ojos de carbón se encontraban con los míos y brillaban diabólicamente. Podía sentir mi corazón latiendo con terror dentro de mi pecho y podía escuchar la sangre corriendo por mis oídos. «¿Será esta noche la noche en que voy a morir?»

—¡Dejarás a esa para mí! ¡Y harás bien en dejar en paz a las chicas que yo escogí! ¡Eso es una orden! —gruñó el Príncipe dorado con enojo, clavando un dedo en el pecho de su hermano—. ¡Recuerda quién está a cargo aquí, ahora que nuestro querido padre se ha ido!

—Sí, hermano, pero recuerda los términos del último testamento de nuestra querida abuela —sonrió ampliamente el Príncipe negro—. ¡No parece que hayas escogido muchas chicas este año! No importa. ¡Estaré listo y esperando para recibir lo que finalmente será mío! ¡Mi día llegará!

El Príncipe dorado fulminó a su hermano con la mirada sin decir otra palabra antes de marchar hacia mi jaula con enojo. Deteniéndose frente a mí, con las manos apretando fuertemente los barrotes de la jaula, me miró con furia a través de los barrotes y suspiró ruidosamente antes de sacudir la cabeza lentamente. Volviéndose hacia un guardia, me señaló antes de dar una orden en voz alta.

—¡Llévala inmediatamente a la enfermería y que la revisen! ¡Luego tráeme un informe sobre los daños! ¡Y no te atrevas a lastimarla!

—¡Sí, su señoría! —saludó el guardia antes de volverse hacia la jaula y comenzar a desatornillarla.

Observé cómo el Príncipe se dirigía furioso hacia los otros carruajes, dando órdenes en voz alta a los sirvientes y guardias para que llevaran a las nuevas chicas a sus alojamientos. Ya fuera a las cámaras de los sirvientes o llevando a las nuevas doncellas a los apartamentos apropiados de sus nuevos amos, quería que las chicas estuvieran fuera del camino y fuera de su vista. Podía sentir mis ojos siguiendo a este hombre misterioso que se alejaba de mí hasta que lo perdí de vista en la multitud, lo cual, curiosamente para mí, hizo que mi corazón sintiera como si se rompiera en un millón de pequeños pedazos. Volviendo mi atención al guardia, lo observé mientras subía lentamente a la jaula hacia mí y me levantaba suavemente en sus brazos, permitiéndome acurrucarme en su pecho.

—Vamos, cariño. No voy a hacerte daño. Estás a salvo ahora, te lo prometo —me tranquilizó suavemente, percibiendo mi miedo y mi respiración cada vez más rápida—. Vamos a que te revisen. Admito que has pasado por mucho, pero no te preocupes. No todos somos grandes lobos malos por aquí. Confía en mí. ¡El Príncipe Alfa descubrirá quién te hizo esto!

Sonriendo suavemente para mis adentros ante sus amables palabras, asentí suavemente y susurré un ronco «gracias». Sorprendentemente, me sentí segura en sus brazos, y él fue el primer hombre en mostrarme algún interés o ser amable conmigo. Era bastante agradable que me llamaran cariño y no la habitual vagabunda fea o rara. Con cuidado, el guardia me llevó por unos escalones de piedra y a través de una gran puerta de madera que conducía a un gran pasillo, iluminado por grandes candelabros llenos de velas encendidas. En silencio, el guardia marchó hacia una enorme escalera de mármol, decorada con elegantes barandillas doradas, y subió al siguiente nivel.

Los pasillos eran un hervidero de actividad bulliciosa y ruidosa, al igual que el patio momentos antes. Los sirvientes corrían de un lado a otro de las muchas habitaciones, con los brazos cargados de ropa, ropa de cama, toallas o grandes bandejas de plata llenas de comida elegante. Los guardias subían y bajaban por los pasillos y escaleras con sus armaduras, escoltando a pequeñas chicas bonitas que estaban visiblemente aterrorizadas mientras llevaban los vestidos de tributo y las forzaban a entrar en habitaciones y fuera de la vista. Los sonidos de las chicas llorando y suplicando llenaban el aire junto con gritos aterrorizados, pero minuto a minuto, los gritos se desvanecían, uno por uno. En cierto modo, me alegraba de haber sido atacada por Rainie y de que ahora me llevaran a la enfermería en su lugar. Todavía tenía la esperanza de que el Príncipe Alfa me dejara ir a casa, ya que técnicamente aún no había sido elegida.

Antes de darme cuenta, el guardia se detuvo frente a una gran puerta doble de madera y la abrió rápidamente con el pie. Una vez dentro, nos encontramos en una habitación aún más grande, de un blanco inmaculado, con muchas camas de hospital de metal alineadas contra las paredes. Enfermeras y doctores estaban ocupados atendiendo las necesidades y caprichos, que no eran muchos, de los pacientes en la sala. Mientras miraba por encima del brazo del guardia y observaba más de cerca, noté que algunos de los pacientes eran guardias con heridas de arma blanca o huesos rotos, o sirvientes con quemaduras o cortes profundos en sus manos torpes mientras trabajaban en las cocinas. Suavemente, sentí que me colocaban en la cama vacía más cercana y el guardia silbó a una de las enfermeras, quien se apresuró hacia adelante con una expresión de sorpresa en su rostro al ver el lamentable estado en el que me encontraba.

—¿Qué demonios le pasó? Ella es un tributo, ¿verdad? ¡Oh sí, reconozco el vestido! ¡Bueno, lo que queda de él, de todos modos! —susurró la enfermera con asombro—. Con todo respeto, Ser Criston, ni siquiera ha pasado una noche. ¿Es el lobo de la Sombra realmente tan insaciable que tiene que hacerle esto ya?

Mis oídos se aguzaron ante sus palabras, y mi mente comenzó a llenarse de todo tipo de preguntas. «¿Quién era el lobo de la Sombra? ¿Y qué les hacía a los tributos para que la enfermera hiciera este tipo de preguntas atrevidas? ¿Era él la razón por la que la mayoría de las chicas terminaban muertas? ¿Y insaciable por qué? ¿Sangre? ¿Sexo? ¿La emoción de matar?»

—No fue él. No esta vez, señora —respondió Ser Criston, mirando hacia abajo a mí con lástima—. Al parecer, la encontraron en la ciudad así. Ni siquiera llegó a la selección. Llegó tarde, y los guardias fueron a buscarla. El Príncipe Alfa nos dijo que la trajéramos aquí y que alguien la curara, y solo entonces decidirá su destino.

Abrí los ojos con sorpresa ante esta nueva información. Así que, si estaba en lo correcto, el Príncipe Dorado era el Príncipe Alfa, y él era el que me provocaba pensamientos ardientes. Oh, la vergüenza. Pero, ¿qué querría el Alfa conmigo? ¿Me mantendría como sirvienta, o me mataría o me dejaría ir? La enfermera parecía poder leer mis pensamientos mientras me miraba con tristeza.

—Al Príncipe Alfa no le gustan sus chicas rotas o dañadas. Dice que no sirven ni como sirvientas ni como doncellas. Pero no nos preocupemos por esos pensamientos. Vamos a mejorarte, y crucemos los dedos para que el Príncipe Alfa esté de buen humor.

Antes de que alguien pudiera decir otra palabra o incluso mover un solo músculo, un fuerte estruendo nos hizo saltar a todos. Pudimos ver al Príncipe Alfa, imponente y enfadado, en la puerta del hospital, escaneando la sala con sus ojos ardientes y agitados, antes de gritar una frase fuerte que resonó en las paredes y vibró en los suelos de piedra.

—¡¿Dónde diablos está ella?!