Capítulo 1
Suspiré con frustración mientras me cepillaba el cabello por lo que parecía ser la centésima vez. Mirar el reloj de cuco de madera en la pared me indicó que eran casi las 6:30 pm. Era la hora. Esta noche era la noche en que todas las vírgenes de dieciocho años se reunían bajo la torre del reloj para la selección. ¿Qué era esta selección, escuché que preguntabas?
La Familia Imperial y sus ministros, asesores y miembros del consejo privado bajaban cada año desde el palacio en la cima de la montaña. Luego seleccionaban a las chicas más bonitas y puras para unirse a ellos, en lo alto del castillo. Dependiendo de las habilidades y destrezas de la chica, terminaban siendo sirvientas, doncellas de cama o convirtiéndose en miembros de confianza del Pack. Así es, un miembro del Pack. Vivía en el Imperio Bloodmoon, lo que significaba que éramos gobernados por la Familia Imperial, la más pura de las líneas de sangre que podrías encontrar en un mundo de hombres lobo. Y esta noche era la noche de su selección anual. ¡O purga, como yo la llamaba!
La mayoría de las chicas seleccionadas no sobrevivirían o no verían el final del año. La mayoría de los esclavos y sirvientes terminaban siendo asesinados si desobedecían a sus nuevos amos o no los complacían. Las doncellas de cama simplemente eran desechadas por los Príncipes o quienquiera que las poseyera cuando se aburrían de ellas. Esta práctica no molestaba al Palacio, ya que sabían que podían conseguir nuevas chicas cada año. Solo esperaba y rezaba para no ser elegida en absoluto. Aunque era una mujer lobo, no me importaba si me unía al Pack del Imperio o no. Solo era feliz viviendo una vida ordinaria en la ciudad, si es que se podía llamar ordinaria a mi vida.
Miré el vestido negro de encaje con bordados dorados elegantes, la vestimenta elegida para la ceremonia de este año, colgado en la puerta de mi armario. Cada año, se hacía y creaba un vestido para los tributos y se exhibía con orgullo en la plaza de la ciudad para que todos pudieran ver lo que llevarían los tributos. Era un gran honor si lograbas ser elegida, pero una gran vergüenza para la familia si no lo eras, no es que yo fuera una extraña a la vergüenza. No ser elegida solo significaba una cosa. Que ya no eras pura y en nuestro mundo, no había mayor vergüenza.
Desde que era una niña, he sido acosada por los otros niños con los que, desafortunadamente, tenía que ir a la escuela. Vivía con mi abuela anciana desde que tengo memoria. Mis padres murieron hace diecisiete años después de contraer la Plaga Blanca. La Plaga Blanca también acabó con casi la mitad de la población de la ciudad. A los otros niños de la escuela les parecía bastante divertido que yo fuera esencialmente una huérfana y lo atribuían a mi apariencia. A menudo me decían que mis padres contrajeron la plaga voluntariamente, solo para deshacerse de una hija fea y débil. Era pequeña, con piel pálida y ojos verdes que brillaban como botellas de vidrio bajo la luz del sol.
Tenía labios rosados y carnosos, una nariz pequeña y puntiaguda, y cejas perfectamente esculpidas. Siempre peinaba mi cabello castaño hasta el pecho en un estilo medio recogido, medio suelto, lo que acentuaba mi apariencia y mostraba mi cuello esbelto. No importaba lo bonita que me hiciera ver, siempre me acosaban sin piedad.
Un fuerte golpe me devolvió bruscamente a la realidad mientras la puerta de mi habitación crujía y se abría ruidosamente, y mi abuela entraba rápidamente. Su largo cabello gris estaba recogido en un moño en la parte trasera de su cabeza, mientras un vestido púrpura hasta el suelo cubría su cuerpo envejecido y encorvado. Por muy frágil que pareciera mi abuela, no era tonta. Era brillante como un botón y afilada como un cuchillo, aunque su cuerpo la estaba abandonando.
—Vamos, vamos, mi pequeña pececita —instó mi abuela en voz alta—. Son las siete menos cuarto. Necesitas estar bajo la torre del reloj a las 7 pm. ¡Y ni siquiera estás vestida! ¡Esto no puede ser!
—¡Pero abuela, no puedo hacer esto! —protesté en voz alta—. Si no me eligen, traeré vergüenza a nuestra familia. ¡No es que ya no te haya traído vergüenza!
—Ahora deja de decir tonterías. ¡No me has traído vergüenza, cariño! —sonrió mi abuela con cariño—. Los otros niños no entienden. No ven la belleza que yo veo en ti. Y además, si no te eligen, ¿cuál es el problema? Todavía tendré a mi pequeña El a mi lado. Ahora, vamos. ¡Ponte ese vestido rápido y baja a la plaza! ¡Conoces las reglas! ¡Solo vendrán a buscarte y no sería un buen comienzo si te etiquetan como desertora!
Sonriendo suavemente, abracé a mi abuela con fuerza antes de sacar el vestido del perchero con cuidado y deslizarlo sobre mi pequeño cuerpo. Cuidadosamente, miré mi apariencia en el espejo y solté un fuerte suspiro. ¡El vestido me quedaba perfecto! Las mangas de encaje terminaban justo por encima de mis codos, mientras que el profundo escote en V mostraba el poco escote que tenía. El dobladillo del vestido rozaba amorosamente la mitad de mis muslos, mostrando provocativamente mi piel pálida. Debo admitir que este vestido era hermoso y me hacía lucir casi regia. Sintiendo que las lágrimas comenzaban a brotar en las esquinas de mis ojos, me giré y abracé a mi abuela con fuerza una vez más, lo que, por lo que sabía, podría haber sido la última vez.
—¡Oh, abuela, no llores! —sollozé con lágrimas—. ¡Esto no es una despedida! ¡Te lo prometo! Antes de que te des cuenta, estaré de vuelta en casa, ¡y podremos olvidar que esta noche existió! ¡Te quiero! Por siempre y para siempre. ¡No lo olvides!
—Buena suerte, mi pequeña pececita. Recuerda lo que siempre te he dicho. Recuerda siempre, eres más valiente de lo que crees, más fuerte de lo que pareces, más hermosa de lo que imaginas y eres amada más de lo que jamás sabrás —susurró mi abuela suavemente, colocando su frente contra la mía—. Ahora, ¿estás bien caminando hasta la plaza sola?
—Sí, abuela, estaré bien —la tranquilicé suavemente—. Estaré de vuelta a las 10 pm. ¡Marca mis palabras!
Antes de que mi abuela pudiera responder, planté un suave y prolongado beso en la parte superior de su cabeza y recogí mi bolso. Rápidamente, me di la vuelta y salí de mi habitación, caminando por el pasillo hacia la puerta principal. Pausando, mi mano se cernió sobre el pomo de la puerta mientras cerraba los ojos lentamente y respiraba profundamente. Antes de que pudiera cambiar de opinión, abrí la puerta y salí a la fría y oscura noche, sintiendo mi piel erizarse en el aire frío.
Sabía que si llegaba tarde a la ceremonia, los guardias imperiales vendrían a buscarme, y la posibilidad de ser castigada por mi retraso era alta. Apresuradamente, me dirigí por las oscuras calles adoquinadas y los callejones vacíos hacia la plaza donde sonaba alegremente la música regia. Las calles adoquinadas estaban vacías y silenciosas, ya que todos se habían reunido en la plaza para ver los procedimientos con alegría. A medida que me acercaba a la plaza, el murmullo de cientos de voces emocionadas comenzó a llenar mis oídos, y un nudo nervioso se formó en mi garganta. Justo cuando estaba a punto de atravesar el arco de piedra y dirigirme hacia el escenario, un grupo de figuras oscuras saltó de las sombras y me rodeó, bloqueando cualquier medio de escape.
—Ahh, miren chicos y chicas —se burló una voz aguda y alegre, que reconocí al instante como la de una chica llamada Rainie—. Si no es la huérfana camino a la selección. ¡Como si alguna vez la Familia Imperial te quisiera!
—Mira, Rainie, por favor, muévete del camino —supliqué—. Si llego tarde, los guardias seguramente me castigarán. ¡Por favor, déjame pasar! No me hagas esto. ¡No esta noche!
—Miren a la pequeña vagabunda, suplicando por su vida —rió una voz más áspera que pertenecía al novio de Rainie, Everett—. Qué lástima prolongar su vida más, ¿no creen? Quiero decir, el Palacio Imperial solo la matará de todos modos. ¿Por qué desperdiciar su precioso tiempo?
Fue por él que Rainie escapó del proceso de selección. Tenías que ser virgen, y como Rainie ya había sido reclamada a la tierna edad de dieciséis años, ahora estaba exenta. Como muchas de las chicas y jóvenes a su alrededor, que también se habían asegurado de perder su virginidad. Permanecer pura y mantener sus virtudes intactas no era un gran problema para ellos ni para sus familias. En nuestro mundo, a personas como estas se les llamaba Renegados Domesticados. Rainie dio un pequeño paso hacia mí y bajó su capucha, revelando su cabello naranja fuego y sus brillantes ojos azules, que brillaban malvadamente. Sonriendo con suficiencia, me miró de arriba abajo antes de dar otro paso hacia mí.
—Sí. Realmente sería una lástima dejar que esta vagabunda desperdicie el tiempo del Príncipe Imperial —ronroneó Rainie lentamente, dejando que cada sílaba rodara sobre su lengua sin esfuerzo, mientras batía sus pestañas hacia Everett—. Estoy de acuerdo con Eve, cariño. Hagámosle un favor a todos y hagamos esto rápido.
Antes de que pudiera decir otra palabra o mover otro músculo, las figuras oscuras que me rodeaban de repente me envolvieron en un torbellino de oscuridad. Lo último que pude recordar fue el dolor de las muchas manos y pies conectando con mi cuerpo y los fríos y duros adoquines conectando dolorosamente con mi cabeza...