CAPÍTULO 1
Nadine Marie Waters es más fuerte que cualquier dificultad que se pueda imaginar, incluso los viejos gruñones —la chica pelirroja de ojos verdes se repetía a sí misma por enésima vez—. Tal vez si lo decía en voz alta lo suficiente, podría hacerlo realidad. Pero no se sentía ni un poco fuerte mientras luchaba contra las náuseas que subían por su garganta y al mismo tiempo se obligaba a tocar la puerta frente a ella.
En sus veintiséis años, la valentía nunca había pertenecido a su diminuto mundo y estatura. Medía apenas un metro sesenta. Pero poseía todas las curvas que una mujer podría desear y más. Su figura voluptuosa testificaba su buen apetito. No es que su dieta tuviera algo que ver con su peso de todos modos. Dios sabe que lo heredó todo de su madre. Y hacía suficientes actividades físicas para quemar el exceso de grasa.
—Bueno, vamos a terminar con esto —dijo en un susurro tembloroso y tocó la puerta.
La puerta se abrió un poco para dejar ver un rostro redondo y viejo con una cabeza calva. Los ojos pequeños no ayudaban en nada a su tembloroso valor. El viejo Will era su vecino más cercano con su vieja cabaña lindando con su posada. Y era uno de sus mayores enemigos.
Ella dirigía una posada y simplemente la llamaba Mi Posada. No por falta de un mejor nombre o porque fuera estúpida para no poder inventar uno bueno, sino porque tenía un apego muy profundo y personal por la casa y la tierra en sí, de ahí el maldito nombre cliché de la posada.
Era un edificio de dos pisos con un gran jardín y muchas flores. No era mucho, pero era lo único que le quedaba de sus padres. Significaba el mundo para ella vivir en un lugar donde hicieron sus recuerdos juntos antes de su fallecimiento.
«Aquí vamos», pensó Nadine para sí misma.
—Buenos días, Will. ¿Cómo estás? —dijo Nadine nerviosamente. Había algo en el viejo astuto que nunca la hacía sentirse cómoda a su alrededor.
—Hola, Nadine. He estado bien —dijo él mirándola con sus ojos pequeños y errantes.
—Solo quería saber si fuiste tú quien rozó mi camioneta. La estacioné afuera y entré un rato a buscar algo y noté que no estaba allí antes de entrar y estaba allí cuando salí... —Siguió y siguió sin siquiera registrar lo que le estaba diciendo al viejo.
Nunca lo admitiría, pero él realmente la ponía nerviosa y simplemente divagaba a su alrededor.
Sabía que solo podía ser Will. Definitivamente era Will. Su Volvo no estaba estacionado en su patio antes de que ella volviera a entrar a recoger su lista de compras olvidada y estaba cuando salió. Admitiría que tenía parte de la culpa porque no estacionó bien. Pero al mismo tiempo, él podría haber evitado rozar su camioneta.
—Bueno, no sé nada de ninguna camioneta, pero puedes preguntarle a tu pequeña 'huérfana' sobre eso. Seguro que sabe cómo destruir las cosas que toca —comentó con desdén.
Sintió el viejo dolor florecer en su pecho, amenazando con tragarla y dejarla sin palabras. Nunca se acostumbraría a esto. Nunca.
Incluso si ya habían pasado siete años.
Nunca superaría la vergüenza de haber tenido un embarazo no deseado y de haber dado a luz a un hijo no deseado. Los comentarios groseros y las miradas y susurros constantes de más de siete años aún la perseguían en sus sueños. Nunca se acostumbraría a ellos, pero podía soportarlos. Era fuerte, o al menos eso le gustaba decirse a sí misma todos los días.
Era el siglo XXI, claro, pero la gente en Folks, Virginia, su ciudad natal, todavía desaprobaba cómo uno elegía vivir su vida sexual y, además, no sabían nada sobre ocuparse de sus propios asuntos.
Eso ponía a ella y a Nichole, su hija, en un ambiente muy despectivo. Muy pocas personas eran amables con ella y su niña. Sabía que su hija estaba siendo tratada de manera diferente en la escuela, pero no podía hacer nada al respecto.
Todos en el pueblo sabían quién era el padre de su hija, pero nadie había tenido el valor de decírselo a la cara. Sabía que a su hija la llamaban "la bastarda de Cole" y Nichole estaba empezando a entender todo lo que sucedía a su alrededor. La pobre niña ya sufría diariamente sabiendo que no tenía un papá. Pero no era menos doloroso ver a su hija llegar a casa y contar historias de cómo sus compañeros le decían que la razón por la que no tenía uno era porque su papá no quería tener nada que ver con ella y su madre.
Pero nunca permitiría que insultaran a su hija personas como Will, que no reconocen algo bueno ni aunque se lo pongan en la cara. Podía hacerlo a sus espaldas, pero no en su cara.
—Oye, Will, no necesitas ponerte tan grosero y maleducado con mi pequeña. Sé que ella no tuvo nada que ver con mi camioneta. Ni siquiera sé por qué estoy perdiendo mi tiempo con un viejo destartalado como tú —se dio la vuelta y salió furiosa de su casa. Escuchó sus carcajadas seguir su partida.
Defender a su hija era lo único en el mundo que nunca la ponía nerviosa. Defenderla no la ponía nerviosa ni la hacía hablar nerviosamente, eso viniendo del hecho de que incluso se siente nerviosa manejando su vida cotidiana.
Eso era porque Nichole era su soplo de aire fresco. La salvó del túnel de desesperación y autodesprecio en el que estaba cayendo. Desde el primer momento en que sostuvo a su arrugada bebé de ojos grises en sus brazos hace más de seis años, se dio cuenta de que la vida valía la pena luchar por todo lo que había sucedido entre ella y Nicholas.
Se estremeció, pensar en él todavía tenía ese efecto en ella.
Nicholas Cole no caía en la categoría de enemigo ni en la de amigo. Ni siquiera era un conocido. Simplemente se valoraba a sí misma lo suficiente como para no desperdiciar emociones fuertes en él. Odiarlo no comenzaría a cubrir todo lo que había hecho en su vida. Simplemente era indiferente hacia él.
Conoció a Nicholas por primera vez cuando tenía diecisiete años y él veintidós. Su baile había durado dos años.
Su pequeño corazón se enamoró irrevocablemente. Él era el hombre perfecto para encajar en sus perfectas fantasías de diecisiete años. Con su cabello negro azabache y sus ojos grises, era su sueño hecho realidad. Añadiendo su figura delgada y su sonrisa traviesa siempre presente, sabía que su corazón nunca tuvo una oportunidad de resistirse a él.
Se mudó a la ciudad desde la metrópoli para quedarse con sus abuelos maternos después de que un espantoso accidente de tráfico se llevara la vida de sus padres. A pesar de este desastre, seguía siendo un chico con una personalidad alegre. Tal vez esa fue una de las razones por las que se enamoró de él.
Era su héroe, su amante, hasta que desmoronó todas sus fantasías como un castillo de naipes.
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Nicholas Cole miraba por la ventana de vidrio del suelo al techo de su oficina en el trigésimo octavo piso del edificio principal de su empresa hacia la ajetreada noche de la ciudad de Nueva York. En realidad, no estaba mirando nada, ya que sus pensamientos estaban lejos de todas las luces de la calle y de la gente que se movía ocupándose de sus asuntos.
Era un empresario exitoso, el CEO de Coles Construction Ltd. Se dedicaba principalmente a la construcción de edificios y su empresa también estaba involucrada en la comercialización de materiales de construcción. Esa era solo una parte donde realmente podía expresar toda su pasión; todos los demás aspectos de su empresa estaban delegados a personas en las que confiaba. Amaba los edificios. Para él, no había nada más satisfactorio que construir una casa desde cero.
Tal vez la compañía de una gran mujer que estuviera dispuesta a tener buen sexo sin ataduras podría rivalizar con su satisfacción por los edificios.
De hecho, lo hacía.
Era uno de los solteros más codiciados de la ciudad, disponible y listo para ser elegido a los ojos de las mujeres cazafortunas. Su notable buen aspecto y su gran cantidad de dinero lo convertían en un objetivo para el altar matrimonial. Su carisma y la mirada misteriosa en sus ojos que decía «mi alma está perdida y necesita redención» eran solo la guinda del pastel, haciendo que las mujeres quisieran cambiar y redimir su vida. Las mujeres se agolpaban a su alrededor como abejas al miel y él no era de los que no aprovechaban eso.
Podía elegir a cualquier mujer que quisiera. Alta, baja, delgada, curvilínea... siempre y cuando estuviera dispuesta a satisfacer sus deseos sexuales. Mantenía una relación con solo una a la vez hasta que se cansaba y la mujer se volvía pegajosa y empezaba a soñar con anillos, campanas de boda y niños. Se estremeció al pensar en su reciente escape de su última amante, Katrina.
No quería nada de eso y no dudaba en pasar a la siguiente mujer disponible que le llamara la atención. Rompía corazones a su paso y no le importaba.
Esa había sido la vida que había llevado desde que tenía memoria.
Excepto por dos años borrosos de su vida, precisamente.
Años que involucraban a una astuta belleza de cabello negro que no quería recordar.
Ahora, su vida se sentía vacía después de todos los años de negocios, adquisiciones de empresas y persecución de faldas.
Estaba cansado del ajetreo y el bullicio de la vida en la ciudad. Sabía que necesitaba un cambio. Había estado sintiendo eso desde Dios sabe cuándo.
Necesitaba un soplo de aire fresco, tal vez un poco del campo.
Era el único pariente que sus abuelos tenían antes de su fallecimiento, por lo que le dejaron su enorme casa victoriana. Nunca tuvo la oportunidad de hacer nada con la propiedad porque se fue después del entierro de su abuela, quien murió meses después de su abuelo. No había puesto un pie en Folks desde hace siete años, después de su funeral.
Para él, sus abuelos eran los únicos verdaderos parientes que había tenido. Eran los únicos que realmente se preocupaban por él. Sus padres eran socialités arrogantes que eran tan egoístas que no tenían lugar para su único hijo en sus vidas.
Su padre era un niño rico mimado que provenía de una familia adinerada y tenía todo lo que necesitaba en la vida servido en bandeja de oro. Nunca tuvo que trabajar por nada en su vida, ni siquiera para ganar la mano de su madre en matrimonio. Su madre era una chica de campo que se enamoró perdidamente de su padre cuando lo conoció. Era una belleza y usó todos sus encantos femeninos para atraparlo en el matrimonio a la antigua usanza: quedó embarazada de él.
Ninguna mujer iba a hacerle eso a él. Siempre era consciente de tomar precauciones en ese aspecto. No quería que un niño se sintiera como su padre lo hizo sentir toda su vida, como una trampa, que en realidad lo era.
El matrimonio de sus padres fue muy caótico hasta que se llevaron mutuamente a su propia desaparición.
Suspiró profundamente al escuchar un golpe en su puerta, seguido de la puerta abriéndose y los pasos ligeros de su asistente personal.
—¿Sí, Emma? —preguntó, girándose desde la ventana para mirarla.
Emma estaba en sus cuarenta y tantos, con un rostro ovalado y bonito. Su cabello rubio estaba mayormente gris en las sienes. Parecía tan estricta y severa con su cabello recogido en un moño apretado sin un solo mechón fuera de lugar. Pero él sabía que era una blanda en el fondo. Además de ser su asistente personal, era lo más cercano a una hermana que nunca tuvo.
—Quería dejarte unos documentos para que firmes. Me voy por hoy. Tengo una cena con mi hija esta noche —dijo, sonriendo con cariño.
—Oh... está bien. Me encargaré de eso. Diviértete con tu hija, dile que le mando saludos —dijo devolviéndole la sonrisa.
—Lo haré —respondió mientras se giraba para irse, luego se volvió de repente para mirarlo con una expresión conocedora en su rostro.
—¿Qué?
—Nada. Solo quería decirte que no te quedes aquí toda la noche fingiendo trabajar —dijo con un brillo en los ojos—. Deberías ir a casa y descansar bien. Conociéndote, no dormirás de todos modos —dijo y se giró para irse antes de que él pudiera responder.
Él rió mientras ella se marchaba. Ella era la única que podía bromear con él de esa manera, aparte de su amigo de toda la vida y jefe de operaciones, Philip.
Para su personal y los hombres de sus conocidos, él era un imbécil frío e insensible que solo se preocupaba por el trabajo y las mujeres. Le gustaba de esa manera porque lo hacía ser respetado y reverenciado en el mundo de los negocios. Nada le hacía pensar dos veces sobre una adquisición. Era despiadado.
Observando cómo la puerta se cerraba tras Emma, fue cuando decidió.
El campo sería su tan necesitado y atrasado cambio de escenario.
Si tenía pensamientos de encontrarse con una mujer pelirroja durante su estancia en Folks, solo eran fugaces.