Esclava

Segundo prólogo...

3 años después...

—¡Judy! ¿Cómo estás? —exclamo antes de abrazar a mi compañera de cocina. Creo que ha pasado una semana desde la última vez que la vi.

—¡Estoy fantástica! ¿Y tú? —pregunta con entusiasmo y, después de un momento, se aparta cuando no respondo, para sostenerme a la distancia y buscar mi rostro con ojos preocupados—. ¿Estás bien, cariño?

Me alejo de ella con un encogimiento de hombros y dirijo mi atención a las verduras que he estado picando para ocultar mis ojos hinchados y rojos. He intentado sonar alegre, pero no creo estar lista para responder a esa pregunta todavía.

—Estoy bien, Judy. Estaré bien. Cuéntame sobre tu viaje.

Ella capta mi estado de ánimo al instante y me da una sonrisa irónica.

—Siempre dices eso. Mi viaje fue agradable. Ahora dime, ¿has hablado con Jonathan?

—No. ¿Por qué preguntas? ¿Está todo bien? —finjo confusión mientras un peso pesado se instala en mi pecho.

Sé exactamente por qué me está preguntando esto ahora.

Jonathan es el dueño del restaurante donde trabajo como cocinera. Me pide salir con él todos los fines de semana y yo amablemente declino cada vez. Tengo que reconocerlo, es terco. A pesar de ser rechazado, nunca deja de intentarlo.

Quiero salir con él y saber cómo se siente recibir algo de atención. No es que Jonathan no sea bueno. Es compasivo y amable. De hecho, creo que es una de las personas más hermosas que he conocido.

Lleva su cabello rubio dorado suelto en un estilo lindo, sus suaves ondas cubren su frente y caen justo por encima de sus orejas. Sus ojos siempre brillan como el cielo de la mañana, de un suave color azul cielo. Sus labios son redondos y llenos, de un bonito color rosa, y tiene una nariz recta que completa su apariencia.

Se ve mejor que la mayoría de los modelos que veo en la televisión. No sé por qué no está interesado en el modelaje. He intentado convencerlo de que haga audiciones, pero siempre se echa atrás diciendo que no es lo suficientemente bueno y que no sabe actuar.

Odio cuando hace eso.

—Sabes que te va a preguntar de nuevo hoy, ¿verdad? —la voz intrusiva de Judy me saca de mis pensamientos y la miro.

Ella ya sabe la respuesta, no tengo que responder a eso.

«Sí, lo sé y lo estoy esperando, llegará en cualquier momento para pedirme salir de nuevo y hacer mi vida un poco más difícil de lo que ya es.»

Quiero compartir esto con Judy, pero no puedo.

No lo haré.

—¿Me pasas la sartén, por favor? —intento cambiar de tema.

Ella me pasa la sartén, pero no sin antes hacerme mirarla a los ojos—. ¿Por qué te haces esto, Ella?

Su pregunta susurrada hace que el dolor en mi pecho se multiplique por diez y ese nombre falso saliendo de su boca solo empeora el dolor insoportable.

¿Cómo puedo decirle que no estoy haciendo nada de esto a propósito, sin involucrarla en esta mierda? ¿Cómo puedo confiar en ella sin poner su vida en riesgo?

Como si el Señor hubiera decidido que ya ha tenido suficiente de esto, envía a alguien para rescatarme. El timbre de la puerta trasera suena, rompiendo el pesado silencio y alertando de la presencia de alguien. Agradezco al Señor por esta distracción, internamente.

Comparto una mirada con Judy y luego me giro para enfrentar la puerta que se abre.

—¿Estoy interrumpiendo algo? —Ambas soltamos un profundo suspiro. Es Jonathan.

¡Oh no!

Mi garganta se cierra.

Rezo al Señor en silencio, observando con cautela mientras él entra y sacude la cabeza, la nieve blanca cae de su cabello—. Está nevando allá afuera, chicos, y es tan hermoso...

Se detiene en seco cuando ve mi rostro, pausando para quitarse el abrigo antes de acercarse a mí. Su dulce sonrisa de alegría se convierte en una profunda mueca de preocupación—. ¡Mierda! ¿Has estado llorando, Ella?

¡Maldición!

¿Soy tan transparente?

—No, en realidad algo se metió en mis ojos y los froté con fuerza, así que se hincharon y se pusieron rojos... —Sueno tan convincente, ¿verdad? Ruedo los ojos ante mi patético intento de mentir.

—Ajá, ¿es eso cierto? —Me da una mirada de desaprobación que hace que mi corazón lata con miedo de ser descubierta—. No estás engañando a nadie aquí, cariño.

—Sí. Eres realmente la peor mentirosa que he visto —interviene Judy y le envío una mirada de advertencia desde el otro lado de la isla. No ahora.

Ella salta detrás de Jonathan, como si él pudiera salvarla de mí, y me da una mirada asustada, haciéndome rodar los ojos y sonreír ante su estúpido acto de miedo.

—Cállense, chicos. No estoy de humor.

—¿Cuándo estás de humor, exactamente? Estaremos en tu puerta justo entonces —Jonathan me sonríe y Judy se ríe detrás de él mientras le susurra algo al oído. Sus ojos bailan maliciosamente, haciéndome tragar nerviosamente.

¿Qué le está diciendo? ¿Le va a decir que me encuentra llorando todo el tiempo, acurrucada en una esquina?

Espero que no lo haga o tendré que colgarme... O colgarla a ella.

—¿Es eso? Hmm... está bien. Ahora solo tendré que intentarlo más —murmura Jonathan, tratando de mantener una cara seria pero falla miserablemente cuando una tímida sonrisa se dibuja en sus labios llenos... lo que solo aumenta mi pánico.

—¿Qué pasa? ¿Por qué sonríes como una calavera? —pregunto mientras trato de controlar mi creciente pánico y bromeo un poco para aliviar sus mentes de mí.

—¡Oye! No sonrío como ese bastardo —me frunce el ceño, juguetonamente, y luego me da esa tímida sonrisa de nuevo—. Judy acaba de decirme el secreto para llegar a tu corazón.

Mi pánico comienza a desbordarse, ahora mezclado con rabia.

¿¿Qué le acaba de decir??

¡Voy a matarla!

—Señorita Frost —una voz suave llama mi atención, rompiendo la tensión que rápidamente se estaba acumulando a nuestro alrededor.

Todos nos giramos para mirar hacia la puerta que conecta la cocina con el área de comedor del restaurante—. Alguien acaba de llamar a su teléfono y me dijo que se lo diera. Volverá a llamar en un momento.

Mille, la recepcionista del restaurante de Jonathan, entra en la cocina con mi teléfono en la mano y me distrae del pánico y la ira por un momento, dándome algo mucho más grande de qué preocuparme.

—¿El que llamó te dijo eso? —le pregunto, sonando incrédula.

Esto no está pasando.

Pero ella asiente afirmativamente—. El hombre en la llamada me lo dijo.

¿Un hombre?

¡Mierda!

—¿Qué pasa? —pregunto, tratando de ignorar mi creciente miedo para centrarme en Mille, que está completamente pálida.

—Nada, creo que fue solo mi imaginación pero... no me gustó la forma en que ese hombre me estaba hablando... sobre ti —admite, con desdén.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Jonathan con una voz sospechosa, acercándose a la ira. Oh no, no puedo involucrarlo. Tengo que sacar este asunto y alejarlos de esto, ahora.

—No lo sé, pero estaba hablando demasiado dulcemente para ser un extraño y la señorita Frost nunca recibe llamadas, así que esta me tomó por sorpresa, supongo.

Rápidamente tomo el teléfono de su mano y murmuro un distraído 'gracias' antes de disculparme para salir del restaurante.

—¿Estás segura de hablar con este hombre sola? —Judy me detiene antes de que pueda escabullirme. Jonathan me mira con la misma pregunta en sus ojos.

¡No ahora, maldita sea!

—Puede ser mi fontanero, le había dicho que viniera a revisar las tuberías de mi baño, no se preocupen. Volveré en un minuto o así —logro convencerlos a todos con una mentira inventada y me escabullo del restaurante.

Saliendo a la fresca tarde de Nueva York, suspiro profundamente y luego empiezo a alejarme del restaurante y busco un callejón tranquilo para ver quién me ha llamado.

La nieve que cae ha formado una fina capa sobre mis hombros y gorra. Me la sacudo y reviso mi teléfono.

Debe ser un número equivocado. Nadie tiene mi número, nunca se lo he dado a nadie. Ni siquiera Nana sabe dónde estoy.

Así que esta llamada es muy inusual para mí.

—¡Mierda!

De repente, el teléfono comienza a vibrar en mi mano, casi dándome un maldito ataque al corazón. ¡Maldita sea! Respiro profundamente y luego deslizo la pantalla para contestar la llamada. La ubicación muestra que la llamada es de algún lugar cercano.

Número equivocado, como supuse.

—Hola.

—Hola, señorita Danforth o ¿es la señorita Frost? —una voz grave habla desde el otro lado, haciéndome congelar en mi lugar.

El frío corre por mis venas mientras el miedo y el pánico comienzan a acumularse en mi pecho.

¿Cómo sabe este hombre mi verdadero nombre?

—¿Q-quién eres? —logro balbucear.

He comenzado a temblar por completo. Mis manos están temblando tanto que apenas puedo mantener el teléfono pegado a mi oído.

—Mi nombre es Balthazar de Lucas y te estoy esperando en tu apartamento, señorita Danforth —el hombre baja la voz y luego habla de nuevo—. Ahora escúchame muy atentamente, cariño —me estremezco al escuchar ese término cariñoso—. No pienses ni por un segundo en ir a la policía, todos están en mi nómina. No intentes salir de la ciudad o del país, mis hombres están por todas partes. No seré responsable si te arrastran de vuelta a mí por el cabello. Ve directamente a tu apartamento. Tómate el día libre en el trabajo y no compartas ningún detalle.

Las lágrimas han comenzado a salir de mis ojos.

¿Quién es este hombre, dando órdenes tan fácilmente como si supiera que las seguiré? ¿Por qué me ha llamado ahora? ¿Me va a matar cuando llegue a mi apartamento? ¿Es un ladrón o algo así? ¿Debería creer lo que dice o debería ir a la policía?

—Estás dudando —su voz se profundiza con ira, dramáticamente—. Solo para tu información, cariño. No estoy solo, tengo a tus padres como compañía. Si no estás aquí en los próximos 15 minutos, considera a tus padres tan buenos como muertos. Si aún no me crees, escucha la voz de tu papá.

Después de un momento de ruido, escucho la voz de mi papá fuerte y clara en la línea—. ¡Rose! No vuelvas...

Dejo de respirar.

—Lo escuchaste, cariño. Ahora date prisa, el tiempo se acaba. Tic, tac, tic, tac, tic.

—No les hagas daño, por favor. Estoy yendo...

La línea se corta antes de que pueda terminar mi frase.

—¡Maldita sea! —arrojo mi teléfono contra la pared con frustración y paso ambas manos por mi cabello mientras las lágrimas continúan saliendo de mis ojos. Me deslizo por la pared detrás de mí y me siento con los brazos alrededor de mis rodillas.

Él los tiene. ¡Tiene a mis padres! ¿Qué debo hacer?

Si voy en su contra, podría lastimar a mis padres, pero tampoco tengo ninguna garantía de que los dejará ir si me presento.

Si lo que acaba de decir es cierto, entonces solo hay una manera de averiguarlo, tendré que ir allí yo misma. No tengo mucho tiempo, pero tengo opciones... que están todas en mi contra.

Con manos temblorosas y el miedo corriendo por mis venas, inserto la llave en la cerradura y giro el pomo para abrir la puerta de mi apartamento. El suave clic me indica que la puerta está abierta ahora, haciéndome cerrar los ojos con fuerza.

No tengo ningún deseo de entrar, pero a veces tienes que ir en contra de tu corazón para hacer lo correcto. Y lo correcto ahora es entrar y enfrentar a ese hombre y salvar a mis padres.

El rostro de Judy y Jonathan aparece en mi mente y me detengo por un segundo. Estaban tan preocupados por mí cuando volví al restaurante para tomarme el día libre y recoger mis cosas. Podría haber corrido de vuelta al apartamento sin ir al restaurante, pero quería verlos por última vez.

Solo Dios sabe lo que me espera y solo puedo esperar no haber cometido un error al creer en ese hombre y regresar aquí.

Respiro profundamente, luego empujo la puerta y entro. Lo primero que percibo es el aroma del café antes de finalmente verlo.

Y mis ojos se abren de par en par ante la vista que me recibe.

Mis padres están sentados en mi sofá en la sala de estar, junto con un hombre mayor, que ocupa el sillón. Pero mis ojos no se abrieron de par en par al encontrarlos allí, sino porque no solo están sentados allí, están tomando café de tazas (mis tazas) y sonriendo agradablemente.

Nadie está retenido ni nada. No hay armas ni amenazas...

¿He entrado en una fiesta de té? ¿O debería decir una fiesta de café?

Esperaba encontrar a mis padres en el suelo con una pistola apuntando a sus cabezas, no esto. ¿Qué demonios está pasando aquí y por qué papá gritó por teléfono cuando no hay peligro para su vida?

—Bueno, bueno, bueno... Mira quién finalmente decidió aparecer —dice el hombre mayor con su voz grave, sacándome de mis perplejos pensamientos para mirarlo. Deja su taza en la pequeña mesa antes de levantarse y caminar hacia mí.

Parece estar en sus últimos cuarenta. No está bien formado, pero es corpulento y probablemente pesa cien libras más que yo. Sus ojos negros son como pequeñas cuentas negras, que hacen parecer que me está mirando con furia incluso si solo está mirando. Su cara regordeta es un poco demasiado oscura... casi bordeando el púrpura.

Su voz me sonaba familiar... Creo que la he escuchado antes...

—¿Quién eres tú? ¿Y qué está pasando aquí? ¿Por qué están todos en mi apartamento? ¿Papá? ¿Qué está pasando? —pregunto, apartando mis ojos del extraño para mirar alrededor con total confusión.

Cuando mis ojos vuelven a posarse en el hombre mayor, bajo la mirada por su cuerpo y noto su uniforme rojo. Ese uniforme... la voz familiar de su hombre... mis padres... la llamada telefónica... la falsa amenaza...

¡Mierda!

—¿Tú eres el que me llamó? —exclamo, sin estar segura si he afirmado la pregunta o la he formulado. La sonrisa del hombre mayor se ensancha cuando ve la realización en mi rostro.

Por eso su voz me sonaba tan familiar.

—Eres más lista de lo que esperaba —su sonrisa se vuelve dura—. Pero no lo suficiente como para esconderte de mí. Agárrenla.

Inmediatamente, dos hombres me agarran los brazos y me derriban las rodillas para hacerme arrodillar frente al hombre mayor, una mirada maliciosa pintada en su frío rostro púrpura.

—¡Déjenme levantarme! ¡Mamá! ¡Papá! Ayúdenme. ¡Quiten a estos hombres de encima! —lucho en sus implacables agarres mientras trato de mirar a mis padres que todavía están sentados en ese maldito sofá.

¿Por qué no están haciendo nada? ¿No pueden ver lo que estas personas me están haciendo? —¡¿Papá?!

—¡Cállate, niña! Ellos ya no tienen voz en lo que hago contigo.

Todo sucede demasiado rápido, el hombre mayor levanta su mano derecha y me abofetea en la mejilla izquierda antes de que pueda protestar o prepararme. Mi rostro se gira hacia un lado, evocando mil emociones que suben y bajan dentro de mi pecho como olas, un millón de preguntas amenazan con romperme desde dentro.

—Rose —inclino la cabeza hacia atrás para mirar a mi papá a través de ojos sorprendidos, que está de pie sobre mí con una expresión inescrutable en su rostro. Todavía estoy pasando por las secuelas de la bofetada y no creo ser capaz de procesar nada en este momento, pero quiero saber qué tiene que decir mi padre.

—Cuando te dije que desaparecieras, lo hiciste. Si te digo que dejes de gritar y vayas con el señor de Lucas sin protestar, ¿lo harás por mí ahora?

¿Esto es lo que tenía que decir?

Dios. ¿Cuántas veces más voy a ver mi confianza destrozada por mis propios padres?

—¿Por qué me dirías que haga eso, papá? —pregunto, mi voz quebrándose al final—. ¿Por qué?

—Porque no quiero verte lastimada, cariño —me estremezco cuando papá usa ese término cariñoso. He comenzado a odiar ese término ahora.

Se arrodilla frente a mí, una mirada de dolor en sus ojos y aparta los mechones de mi cabello detrás de mi oreja antes de tomar mis mejillas y mirarme profundamente a los ojos—. Eres tan hermosa, incluso más que tu madre, Rose. No quiero dejarte ir, pero si no te entrego a él... —papá se detiene, mira hacia otro lado y luego vuelve a encontrar mis ojos, sus ojos llenos de remordimiento ahora—. Entonces se llevará a Caroline y estoy dispuesto a dejarte ir a ti, pero no a ella.

¡¿Qué?!

—¿Por qué? ¿Qué le has hecho para que te haga pagar llevándose a alguien de ti? Hace tres años, me dijiste que corriera y me escondiera de estas personas, ¿no es así? —mi voz es frenética ahora.

Si lo que estoy pensando es correcto, entonces he cometido el mayor error de mi vida al regresar a mi apartamento.

—No es mi culpa, cariño. Naciste para ser entregada, Rose. Intenté mantenerte fuera de esto, pero debería haber sabido que esto era inevitable. Eres la primera mujer en siglos que ha nacido en la familia Danforth. Es así como es. A partir de ahora, solo hay un propósito en tu vida, pagar la deuda por los pecados de tu bisabuelo entregándote al primer heredero de la familia de Lucas.

—¿Qué estás diciendo, papá? No entiendo. Escúchate, ¿tiene algún sentido lo que dices? ¿Cómo puedes simplemente entregarme y pedirme que me entregue a un extraño? Y aunque tus intenciones fueran solo entregarme, ¿por qué me dijiste que desapareciera hace años? —ahora estoy llorando a mares.

Nada tiene sentido.

Soy la primera mujer en siglos... ¿Qué demonios significa eso? ¿Y qué clase de pago es este? ¿Por qué estamos perdiendo el tiempo con esta basura? ¿Hay siquiera alguna prueba de esta maldita deuda?

—No necesitas entender nada, cariño. Solo debes saber que ya no tienes una vida propia. Te he dejado vivir tanto como he podido, pero ahora es el momento. El momento de que pagues la deuda de tu bisabuelo —se endereza por completo—. Llévensela y terminen esto aquí. Quiero que ella sea la última.

—Está bien. Roma, trae los documentos.

—¡Papá! ¡PAPÁ! ¿Vas a entregarme a él? ¿Vas a dejar que se lleve a tu HIJA? ¿Cómo puedes confiar en él? ¿Cualquiera vendrá y dirá que tienes una deuda que pagar y el pago es uno de tus familiares, y tú simplemente los entregarás? ¿Sin investigar la verdad? —intento razonar con papá mientras mis lágrimas caen al suelo. Estoy jadeando ahora, pero mis lágrimas no se acaban.

Por favor, Señor... Que esto sea una pesadilla, como las otras a las que estoy acostumbrada.

Miro a papá con ojos suplicantes.

Papá me mira fríamente, el remordimiento ha desaparecido por completo de sus ojos, reemplazado por la molestia—. Sé que estás tratando de manipularme, Rose, pero déjame decirte, él tiene los documentos legales para probar la deuda. Ya no está en mis manos.

Debo estar soñando. Esto tiene que ser una pesadilla. Quiero despertar. Este es el sueño más aterrador que he tenido, si es que es un sueño.

Todo mi mundo se está desmoronando a mi alrededor, pero aún no puedo comprenderlo. No lo creo, no puedo creerlo, no lo creeré. Mis padres no pueden simplemente entregarme como si fuera una propiedad. ¡No pueden!

Giro la cabeza para mirar a mi mamá desesperadamente.

—Mamá, ¿por qué no detienes a papá de hacer esto? ¡Va a dejar que estas personas me lleven!

—No puedo ayudarte, cariño. Me llevarán a mí si no vas con ellos. ¿Quieres que me lleven a mí en su lugar? —Su respuesta me deja en shock. ¿Cómo puede siquiera pensar así...? Y luego el shock comienza a transformarse en rabia mientras sigo mirando su hermoso rostro.

—¿Esa es la razón...? Ya veo —digo entre dientes—. ¿Y está bien si me llevan a mí, verdad?

Mi voz es tan afilada como un cuchillo, cortando a través de sus tonterías.

Simplemente tuvieron que elegir entre ellos mismos y yo. Como es evidente, se eligieron a sí mismos sobre mí.

Mi mamá desvía la mirada y se concentra en su taza de café.

Solía pensar que ella era la mujer más valiente del mundo, pero al mirarla ahora, creo que es la mayor cobarde. ¡Ni siquiera puede mirarme a los ojos! No quiero ni recordar por qué me sentí orgullosa de ella.

Pero en realidad, no sé por qué estoy tan sorprendida. Debería haber sabido que algo así sucedería. Nada permanece estable en mi vida, nunca. Cuanto más corro para encontrar paz, más mi destino me arrastra de vuelta al caos.

Mis propios padres no me quieren, no lo suficiente como para luchar por mí. Nunca me quisieron, solo me usaron como les pareció. No soy más que una pieza de propiedad para ellos.

Toda la lucha y las protestas, la incredulidad y la traición, me dejan vacía por dentro.

El sufrimiento está escrito en mi destino, ahora pagaré por la deuda de otra persona. ¿Podría haberme tocado un destino peor? En este momento, no lo creo.

Miro con ojos derrotados cómo mis padres firman algunos documentos y me dejan sola con el hombre mayor para que haga lo que quiera.

Mis padres acaban de entregarme.

Todo mi mundo se ha desmoronado frente a mis ojos.

He perdido todo en cuestión de segundos.

Mi mente vuelve al restaurante. Debería haberme quedado con Jonathan, haber aceptado su propuesta. Estaría en sus brazos ahora, segura y protegida.

Si tan solo hubiera mostrado algo de valor y dejado de lado todo mi equipaje por un segundo, tal vez no estaría aquí.

¡Oh Dios! ¿Qué he hecho? ¿Y qué se supone que haga ahora?

¿Debería luchar? ¿Qué conseguiré con eso?

Lucho en el agarre de los hombres una última vez antes de que puedan empujarme fuera de mi apartamento. No me libero de ellos, pero sí recibo un fuerte golpe en el estómago.

Esto es lo que obtendré por luchar, dolor, así que... me rindo.