#Chapter 1 Pequeño
Aurora
—Corre —susurra Luke, su tono áspero dejando poco espacio para discutir—. Corre y no mires atrás.
Mi corazón late con fuerza, viendo a los reales saquear nuestras tierras, rompiendo puertas y entrando en cada casa que podría ocultar a una hembra sin pareja. Ser una plebeya ya es bastante malo; apenas somos lo suficientemente fuertes para luchar contra un real, y somos aproximadamente la mitad de su tamaño.
Luke, mi mejor amigo desde que nací, intenta empujarme hacia el bosque detrás de nuestras casas vecinas, pero estoy demasiado asustada. ¿Y si me huelen? ¿Y si me persiguen? No podré correr más rápido que un real y, aún peor, ¿y si su lobo intenta violar al mío? Seré impura antes de mi vigésimo cumpleaños y eso es una forma segura de ser enviada al palacio como esclava sexual para los reales. O, en su defecto, como su saco de boxeo personal.
Nunca he visto a una hembra plebeya regresar del palacio y la única vez que escuché sobre lo que sucede allí fue cuando una joven, Callie de mi manada del Bosque del Norte, intentó escapar. La vieron recibir una paliza en las calles fuera del palacio, la mancha de su sangre aún en el adoquín. Todos supieron entonces lo que les pasa a los plebeyos en el palacio, y yo sé mejor que nadie que no debo encontrarme atrapada allí algún día.
Mis padres me enseñaron muchas cosas mientras crecía, pero el punto principal era siempre tener cuidado cuando un real está presente. Una mirada equivocada, un insulto murmurado, y acabarás muerto. Ellos gobiernan el mundo, hacen las reglas y son brutales cuando no obtienen exactamente lo que quieren. Todo lo que puedo hacer es esperar que no me quieran a mí. Si lo hacen, ya estoy muerta.
Estoy sin pareja, a solo un año y medio de cumplir veinte para sentir el tirón de mi apareamiento, y hasta que sea reclamada como plebeya, corro el riesgo de ser tomada por un real y sometida al mismo trato cruel que recibió Callie.
El miedo mantiene mis pies congelados, viendo a los reales salir de la casa a solo dos puertas de la casa de mis padres. Pronto estarán aquí.
Luke me empuja para que me mueva, sus ojos, antes fríos, ahora oscuros y de un gris sólido, rogándome que corra.
—¿Qué... qué pasa si me ven, Luke? Podrían matarme si me encuentran huyendo de un real.
—Entonces intentaré interponerme en su camino —gruñe, sus dientes apretados—. Por favor, Aurora, tienes que correr. Te llevarán. Vete.
Finalmente siento a mi lobo gimotear, cansado pero dispuesto mientras me transformo, mi ropa rasgándose y quedando en el suelo mientras corro detrás de la casa de mi familia, adentrándome en el bosque justo antes de escuchar otra puerta ser derribada de una patada.
Me preocupa que me hayan visto despegar, incitándolos a seguirme, escuchando pasos pesados detrás de mí. Sé que ya me habrían atrapado y miro hacia atrás para ver al lobo de Luke manteniendo el ritmo detrás de mí. Está corriendo el mismo camino que yo, tratando de enmascarar mi olor con el suyo, pero no sabremos con certeza si los reales tienen mi rastro hasta que sea demasiado tarde. Sus sentidos están aún más agudizados que los nuestros, todo en sus poderosos cuerpos es más fuerte de lo que podríamos esperar ser.
¡Más rápido! —ladra Luke en mi mente, hablando rápido en el enlace mental y haciéndome preguntarme si ya han encontrado nuestro rastro—. ¡Vamos, Aurora, date prisa!
Hago todo lo posible por correr más rápido, empujándome más, pero aún es muy temprano en la mañana y no me he preparado exactamente para una carrera completa, cuesta arriba, mientras mi corazón palpita con un terror absoluto.
Mi lobo está demasiado débil, demasiado cansado, y me desplomo cerca de la cascada, el punto medio entre nuestras casas y la cima de la cordillera. Me transformo, cayendo a mitad de la carrera, y caigo directamente en el borde del agua poco profunda. Mis codos se ampollan, sangrando mientras trato de sostenerme y proteger mi cabeza al mismo tiempo, raspándome las rodillas y los pies cuando finalmente me detengo.
—No, no, no —respira Luke, transformándose, de pie en el extremo poco profundo del agua conmigo. Lame agua sobre mi cuerpo, limpiando la sangre, y pronto me doy cuenta de que está tratando de enmascarar el olor con el agua sucia y turbia—. Olerán tu sangre a favor del viento —gruñe, trabajando para cubrirme con agua y deshacerse de cualquier rastro de sangre.
Me cubro la cara, la temperatura del agua más fría de lo que preferiría, pero sé que es mejor que ser llevada por los guerreros de vuelta al palacio o que uno de ellos me reclame aquí en el bosque. Quiero llorar por el nivel de miedo que golpea en mi pecho, condenada innatamente como una hembra plebeya sin pareja.
Luke se detiene, arrodillándose a mi lado, sus ojos recorriendo todo el bosque, ambos aparentemente temerosos de que nos estén observando desde los árboles, burlándose de nosotros antes de que inevitablemente nos embosquen. Matarán a Luke, el hombre que siempre he sentido que sería mi pareja, y yo seré llevada al palacio o abusada y violada aquí mismo en el bosque, lejos de la casa de mi familia.
—Tengo miedo —digo, temblando tanto de terror como por el frío mordisco del agua de la cascada.
—Lo sé —dice Luke, susurrando, tratando de hacerse pequeño mientras me rodea con un brazo, mirando frenéticamente a su alrededor, la vista de su preocupación solo me asusta más.
—¿Estás bien? —llama mi madre a través del enlace, su voz tan histérica como la mía—. ¡Los reales acaban de pasar por la casa, destrozaron todo! Encontraron tu habitación y exigieron saber dónde estabas, Aurora, ¡están llevándose a las hembras sin pareja otra vez!
—Lo sé —respondo sombríamente—. Luke me hizo correr y vino conmigo. Intentó correr detrás de mí para enmascarar mi olor. ¿Los reales se fueron detrás de la casa y al bosque?
La pausa de silencio en mi mente me hace llorar más fuerte.
—No, se fueron. Pasaron por la casa de Luke y sus padres dijeron que no sabían dónde estaba. También dieron fe de ti.
—¿Qué les dijiste?
—Dije que los reales habían pasado hace unas semanas y ya te habían llevado. Los padres de Luke, afortunadamente, me escucharon a través del enlace y dijeron lo mismo —dice simplemente, pero algo en su voz me preocupa.
—¿Te lastimaron?
De nuevo, el silencio plaga el enlace antes de que mi madre ceda a mi pregunta.
—Uno de ellos me agarró del cuello y me lanzó al otro lado de la habitación. Sin embargo, vieron mi marca de apareamiento, y tu padre llegó a casa justo a tiempo para que me dejaran en paz.
—¿Entonces están bien?
—Estamos bien —responde—. Quédate ahí un poco más, por si acaso esperan a ver si vuelves a casa, Aurora. Son demasiados para negociar si se enteran.
Estoy de acuerdo, sentándome mientras mis heridas aún sangran, la idea de que los guerreros de la manada real se queden para encontrarme me revuelve el estómago. En el pasado, hemos podido sobornar a uno o dos guerreros reales con piezas de oro o tapices hechos a mano de la tienda de mi madre en el pueblo, pero si son demasiados para negociar, pueden tomarlo como una negativa y los reales no aprecian que les digan que no pueden tener lo que quieren.
Tiemblo con la brisa, Luke acercándose más a mi cadera, envolviendo un brazo alrededor de mi espalda y atrayéndome hacia su lado. Robo su calor, acurrucada en una bola tímida, ambos observando las colinas abajo, esperando ver si nos rastrearon o no.
—Mañana es tu cumpleaños —le recuerdo, tratando de aligerar el ambiente.
Sus ojos fríos no se apartan de los árboles que nos rodean.
—Cumplir veinte no es tan especial como suena, pequeña.
—Descubrirás quién es tu pareja —respiro, esperanzada de que el resultado nos beneficie a ambos.
Finalmente cede, su sonrisa pequeña pero efectiva, desviando su atención del bosque hacia mí. Sus ojos recorren mi largo cabello mojado, blanco en las partes donde la sangre no se empapó en mi cuero cabelludo por otra marca hecha cuando tropecé. Mira mis ojos, la sensación me hace estremecer, y debe asumir que tengo frío porque me abraza más fuerte.
Me acurruco en su costado cálido y familiar.
No importa lo que pase hoy con los guerreros reales, ya sea que me encuentren o no, le ruego a la diosa de la luna en los cielos que al menos obtenga la única cosa que siempre he anhelado. Somos plebeyos, pobres y débiles. No tenemos muchas opciones para la ropa, y no ganamos una fracción del oro en comparación con lo que los reales tienen en exceso, pero la única cosa que a veces podemos disfrutar es el tirón del apareamiento.
Solo quiero disfrutarlo con Luke.
Un aullido profundo y gruñido se suelta abajo y una serie de gritos agudos lo siguen poco después. Salto al sonido, escuchando a una joven suplicar que se detenga. Luke mira a un lado, estremeciéndose como yo, escuchando los sonidos de absoluta desesperación inundar el valle abajo.
Presiono mis manos sobre mis oídos para que se detenga. Necesita detenerse.
Necesito la protección de una pareja. Solo rezo para ser la de Luke.