Prólogo
Parecía que nada en mi vida iba según el plan que había trazado. Mientras escribía la carta y esperaba que mi vieja impresora escupiera el papel con tinta, esperaba que esa carta fuera la destinada a funcionar a mi favor. Todos los correos electrónicos que había enviado recibieron la respuesta automática estándar y ni una sola palabra más. Ahora, esperaba y rezaba que una carta física hiciera la magia necesaria para transmitir mis preocupaciones...
[Para,
Sr. Nicholas Rowe,
Le escribo directamente ya que todos los demás medios de comunicación con usted respecto a la Beca Rowe han sido bloqueados y agotados.
Yo, Willow Taylor, soy actualmente estudiante en su alma mater, Atkins High School. Hace tres semanas, recibí una carta de su empleada Julia Reyes que indicaba que había sido seleccionada como la receptora de su prestigiosa beca. Como se otorga a un estudiante de último año con aptitud académica sobresaliente de Atkins High School, recibí la noticia con gran entusiasmo.
Al darme cuenta de que toda mi matrícula universitaria sería patrocinada, acepté mi admisión en mi primera opción de universidad, Quentin Central University, para comenzar como estudiante de primer año. Además, envié a Quentin Central University un depósito no reembolsable para mi alojamiento y manutención. Esto ha afectado significativamente mis ahorros personales, los cuales he estado acumulando durante los últimos cinco años en preparación para lo anterior.
Sin embargo, una semana después de recibir la noticia de que había asegurado la beca, fui informada por la misma empleada, la Srta. Julia Reyes, que había habido una grave mala comunicación. Un compañero de clase mío era el receptor inicial de la beca. Puede imaginarse que esto me ha destrozado tanto financiera como emocionalmente.
Si bien es perfectamente comprensible que un percance de esta naturaleza pueda ocurrir en una empresa prestigiosa como la suya, le ruego que preste atención a mi situación. Sería un gran honor si reconsiderara la circunstancia mencionada y hiciera una excepción para financiar tanto al ganador ahora designado como a mí.
Incluyo una copia de mis transcripciones académicas más recientes, así como la redacción original presentada para la beca.
Atentamente,
Willow Taylor]
Pasó una semana dolorosa en la que revisaba el buzón cada pocas horas en un solo día. Finalmente, al final de la semana, recibí una respuesta. Corrí hacia la puerta principal, tiré mi bolso a un lado y rasgué el sobre como una salvaje. Normalmente, era del tipo que sacaría cuidadosamente el contenido, pero mi ansiedad me tenía al borde. Abrí la carta y leí el contenido.
[Srta. Taylor,
Gracias por su interés en Rowe-Hampton, Inc. Nos complace informar que desde la fusión con Hampton Entertainment, Rowe-Hampton Incorporated se ha convertido en una de las principales instituciones de medios del mundo. Como empresa, nos dedicamos a la producción y comercialización de entretenimiento, productos de información y servicios OTT para una base de clientes global.
He incluido un folleto sobre nuestra vertical caritativa en respuesta a su consulta.
Todos nosotros en RHI le agradecemos por su audiencia y apoyo.
Saludos,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Mi sangre hervía más con cada palabra que leía. Había recibido una respuesta copiada y pegada. Incluso la firma estaba colocada digitalmente. Es decir, Nicholas ni siquiera había prestado atención a la carta.
¡Después de todos los obstáculos que había superado! Mi cabeza estaba a punto de explotar con el peso de las palabrotas que amenazaban con escapar de mis labios.
Habían descartado su error como una mala comunicación mientras que todo mi futuro estaba envuelto en oscuridad por ello. Y tenían el descaro de tratarme como un insecto que seguía rondándolos sin motivo. No había manera de que aceptara esta ofensa sin luchar.
Si Nicholas Rowe pensaba que se había librado de esto, estaba gravemente equivocado.
—¿Puedes creer la audacia? Qué montón de idiotas, todos ellos —murmuré.
Acababa de terminar de despotricar sobre el contenido de la carta que había recibido el día anterior a mi mejor amiga, Lorelei Adams. Con solo un par de semanas antes de graduarnos de la escuela secundaria, era una tarea levantarse y prepararse para asistir a la escuela. Pero estábamos conduciendo hacia allí juntas. Me senté en el asiento del pasajero del viejo coche de su padre y maldije la interminable mala suerte.
—No necesitas estar a su merced de esta manera. Solo ven a Quentin conmigo y encontraremos una solución.
Negué con la cabeza.
Lory y yo habíamos sido mejores amigas desde que éramos niñas. La conocí en el parque del vecindario por la tarde y jugaba con ella cuando mi madre estaba cerca. Nos llevábamos un año, pero nuestros sueños estaban alineados. Queríamos salir de Atkins y vivir en la ciudad más grande del país... Quentin. El hecho de que Quentin estuviera a más de tres mil millas de distancia se consideraba una ventaja, en mi opinión.
—Ya te lo dije, incluso si pudiera obtener préstamos por mi cuenta, nunca cubrirían todo. —No añadí que odiaba la idea de estar endeudada hasta el cuello después de graduarme. Además, por mucho que lo intentara, no tenía nada con qué respaldar un préstamo—. Y absolutamente no voy a aceptar dinero de tus padres. —La miré para asegurarme de que entendiera. Sabía que estaba pensando en ello—. De ninguna manera —lo recalqué.
Había obtenido buenas calificaciones, pero aún no era tan buena como algunos de mis compañeros. Ellos tenían buenos antecedentes familiares y más tiempo para estudiar que yo después de trabajar para ahorrar para la universidad. El hecho de que fuera un año mayor que mis compañeros tampoco ayudaba. La única razón por la que había soportado toda la carga era por Lory. Su enfoque entusiasta y optimista de la vida ayudaba a aliviar la oscuridad que me rodeaba en todo momento.
Cuando llegamos, ella se volvió hacia mí con una pregunta:
—Entonces, ¿qué quieres hacer? ¿Cuál es el plan?
Podía ver que estaba tan estresada por esto como yo. Había tratado de minimizar el daño que el golpe había tenido en mi estado mental, pero ella lo había notado de todos modos. Habíamos entrelazado nuestros sueños mientras crecíamos y, aunque había cambiado, todavía esperábamos estar juntas. Ella había sido admitida en la Universidad de Havens, y yo había sido aceptada en QCU, ambas en la misma ciudad.
Contuve las lágrimas, reacia a caer en la desesperación. Lory no necesitaba ver esto.
Todo habría sido perfecto si hubiera recibido la Beca Rowe. Podría trabajar mientras tomaba clases y ganar lo suficiente para pagar mi dormitorio. Mis puños se apretaron de ira al pensar que en su lugar iba a ese pedazo de basura, Chris Grant. Él iba a la universidad a un tiro de piedra de su casa. Su familia podía pagar su matrícula completa y más. Probablemente usaría el dinero extra para abastecerse de alcohol y bocadillos que obstruirían sus arterias.
Esperaba que se atragantara con ellos. Idiota.
Pero no era culpa de Grant. Había pasado por el mismo procedimiento que yo. Solo podía dirigir mi ira hacia el Sr. Nicholas Rowe, cuyo empleado cometió el error y yo tenía que pagar por ello.
El Sr. Altanero, cuyos empleados parecían pensar que era perfectamente aceptable jugar con la vida de las personas y destrozar sus sueños. Me prometieron todo y luego me lo arrebataron, y ahora ni siquiera tenían la decencia de discutirlo conmigo. Incluso la disculpa inicial había parecido tan insincera. Esa era una de las razones por las que persistía en buscar al Sr. Rowe.
—Tengo que ponerme en contacto con el Sr. Rowe. —Esa era la única opción que me quedaba.
—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Lory ansiosamente.
—No tengo idea. Pero tengo que encontrar una manera de hablar con él —suspiré.
—¿Quieres decir intentar conseguir su dirección de correo electrónico personal o su número de teléfono?
Asentí con determinación.
—Exactamente. Necesito conseguir ambos.
Lo molestaría hasta que me diera una solución razonable.
Pero eso era más fácil decirlo que hacerlo. ¿Cuándo habían salido las cosas bien para la pequeña y vieja yo?
Debió leerme la mente porque exclamó rápidamente:
—Tienes un brillo malvado en los ojos. Se supone que tú eres la sensata de nuestro dúo. ¿Por qué estás actuando como yo de repente? —preguntó—. Está bien. Imagina que conseguimos su número... de alguna manera. ¿Qué pasa entonces? ¿Y si no funciona? ¿Y si se niega a ayudarte?
Hizo un gran punto, pero eso no me importaba.
—Tiene que hacerlo, Lory. —En mi mente, él me debía algo. Solo tenía que hacerle darse cuenta de ello.
—Muy bien, entonces. La operación 'Conseguir a Nicholas Rowe' comienza esta noche.
—Ese es un nombre terriblemente engañoso.
Sonreí a mi mejor amiga. Ella siempre sabía cómo alegrarme el ánimo. Sí, el plan era un tiro en la oscuridad, pero con Lorelei a mi lado, sentía que nada podría detenerme.
Caminamos juntas a clase y agradecí al cielo tenerla a mi lado en esta vida. No sabía cómo sobreviviría sin su apoyo.
Lory y yo nos apresuramos a regresar a su casa justo después de que terminara la escuela. Me quedaba frecuentemente y tenía varias prendas guardadas en su armario. Podía cambiarme si llegaba de repente.
—¿Tu padrastro sigue planeando terminar el contrato de arrendamiento una vez que te gradúes? —preguntó.
Me dejé caer en la cama de Lory y la observé hacer algo en la computadora. Ella era una genio cuando se trataba de computadoras... en mi humilde opinión. Y me alegraba que pudiera poner sus habilidades en buen uso para ayudarme a encontrar la información de contacto personal del Sr. Rowe. En cuanto a lo buena que era, nunca había intentado probarlo antes de ese día.
—Sí. No le conté sobre el problema con la beca. —Eso no cambiaría nada.
Tenía que sacudirme la ansiedad que revoloteaba en mi estómago cada vez que pensaba en mi vida a partir de ese momento. La verdad era que había estado sola durante años. Pero ya no tener una casa a la que llamar mía sería el clavo en el ataúd. No habría vuelta atrás después de eso.
Mi padre biológico había sido ingeniero y tuvo un accidente laboral cuando yo tenía cinco años, y mi madre se casó con Oliver Shaw cuando yo tenía diez. Apenas tuvimos tiempo para vincularnos. En mi duodécimo cumpleaños, mi madre se apresuró al restaurante que habíamos reservado para la fiesta y tuvimos un accidente. Yo resulté herida, pero no tan grave como ella. Estaba en estado crítico, pero aguantó varios días. Sabía que iba a morir y legalmente arregló que Oliver, mi padrastro, fuera nombrado mi tutor legal hasta que cumpliera dieciocho años. No había otra familia que pudiera acogerme.
Oliver era un buen tipo. Siempre habíamos tenido una relación agradable pero distante cuando mi madre estaba cerca. Pero se volvió más distante después, probablemente porque él estaba fuera la mayor parte del tiempo. Trabajaba como conductor comercial, lo que lo mantenía en la carretera en lugar de en casa durante todo el año. Cuando estaba en casa, nos evitábamos educadamente una vez que comencé a entrar en mi fase rebelde. No es que habláramos lo suficiente como para tener peleas.
Pero había cumplido su promesa a mamá, y nunca me había faltado lo esencial en los últimos siete años. Se aseguró de que mi larga estancia en el hospital y la rehabilitación posterior estuvieran financiadas, aunque el pago del accidente de mi padre no cubriera todos los gastos hospitalarios.
Más tarde, tuve un techo sobre mi cabeza, comida para comer y ropa para vestir, y ocasionalmente dejaba un sobre con algo de dinero extra para mí. No era fácil para un padre apoyar a un niño enfermo y él había sido mi padrastro y había perdido al amor de su vida.
En mi decimoctavo cumpleaños, tuvimos una conversación larga y emotiva. Ya no estaba obligado a cuidarme desde que era adulta, pero quería que terminara la escuela secundaria antes de separarnos. Me dijo que seguiría alquilando la casa hasta que me graduara, pero cuando terminara el contrato de arrendamiento, no lo renovaría. Estaba al borde de las lágrimas mientras se disculpaba. Tuve que asegurarle que estaba bien. Que yo tampoco quería quedarme en Atkins. Él se sintió aliviado. Sabía que era doloroso para él regresar a la casa que había elegido con mi madre. Había imaginado un futuro feliz con ella, pero en su lugar, llegaba a un hogar que ya no la tenía, y el recordatorio constante de su muerte caminaba por él sin vergüenza. Entendía por qué tomaba trabajos extra y se mantenía alejado tanto como le era permitido.
—¿Willow? —preguntó Lorelei con vacilación. Giré la cabeza para encontrarla observándome—. ¿Qué pasa si esto no funciona? ¿Qué vas a hacer?
—Tiene que funcionar. —Me retorcí las manos y miré obstinadamente mi regazo—. Y si no funciona, entonces me iré a Quentin de todos modos. Podría conseguir un trabajo... ahorrar lo suficiente para asistir a la universidad en unos años. Me voy a Quentin pase lo que pase.
—Sabes que siempre me tienes a mí, ¿verdad?
Le di la mejor sonrisa que pude. Había pocas cosas que no haría por mí. Y yo sentía lo mismo por ella. No quería aprovecharme de sus sentimientos, sin embargo. La respetaba y, aunque compartiría una cama conmigo si se lo pidiera, no lo haría. Ella había pagado un depósito por una unidad de vivienda individual y se iría dos semanas después de que nos graduáramos. Sería parte de un programa especial para estudiantes de primer año talentosos y no quería estropear sus planes.
—Lo sé. Planeo irme contigo. Todo va a salir bien de alguna manera, Lory.
Ella me dio una palmadita en la espalda.
—Sí, así será. Nos estamos moviendo hacia cosas más grandes y mejores. ¡La Ciudad de las Oportunidades no sabrá lo que le golpeó!
Sonreí mientras ella volvía a la computadora.
—Bien, ahora vamos a desenmascarar al esquivo Sr. Rowe —su voz estaba llena de determinación.
Coloqué su puf junto al escritorio y observé cómo sus dedos volaban sobre las teclas. Traté de recordar lo que sabía de él... del Sr. Rowe, es decir. Su familia provenía de una riqueza generacional. Solo habían residido en esta área por un corto período, durante el cual el Sr. Rowe se había graduado de Atkins High School. Eso fue hace unos doce años.
Había asistido a la mejor universidad del país y comenzó su propio negocio de entretenimiento. Usando su propia fuerza y posiblemente el dinero de su familia, revolucionó la forma en que las personas consumen televisión y contenido, y tuvo mucho éxito en el negocio del entretenimiento. Con la fusión entre Rowe y Hampton, su empresa ahora rivalizaba con los mayores gigantes y productores de medios del mundo.
—¡Dios, tiene la apariencia de un ángel!
Me enderecé y miré las fotos, saliendo de mis pensamientos por la exclamación de Lory. Definitivamente era un hombre atractivo. Apenas podía dejar de notar sus rasgos cincelados y sus ojos penetrantes. Aparté la mirada antes de babear sobre su teclado, arruinándolo efectivamente.
—Sería aún más guapo si pagara mi matrícula —bromeé. Le di una sonrisa burlona y ella se rió.
—Bueno, es un paso adelante respecto a Josh. —Me dio un codazo ligeramente y fruncí el ceño al mencionar a mi exnovio.
—Deberías ser la última persona en burlarte de eso. ¡Saliste con su mejor amigo Tony!
Ella gimió mientras yo le devolvía el codazo. Como estábamos igualmente avergonzadas por nuestros exnovios, no lo llevé más lejos. Lo consideré una experiencia de aprendizaje.
—Todavía creo en el amor verdadero y en las almas gemelas.
Puse los ojos en blanco. Ella era una romántica empedernida. Eran todas las novelas románticas que leía en su tiempo libre. Yo, por otro lado, había renunciado lentamente a la idea del amor verdadero. Siempre parecía terminar en tragedia.
—Lo último que me preocupa ahora es enamorarme. Solo quiero salir de aquí y tener un futuro brillante. ¿No has oído? ¿El amor sale por la puerta trasera si eres pobre? —Le hice cosquillas en el costado—. Ahora, ¿vas a encontrarme la información de contacto o solo vas a mirar su cara bonita?
—Tranquila. Creo que tengo su correo electrónico. Necesito más tiempo para conseguir su número personal. Será difícil, eso puede llevar unos días.
Para cuando la mamá de Lory nos informó que la cena estaba servida, ya habíamos redactado un correo electrónico y lo habíamos enviado. Le conté cuidadosamente lo mismo que en mi carta anterior y esperé que esto recibiera un trato diferente.