CAPÍTULO 1
La noche del baile del solsticio de verano es la noche en que me secuestra por primera vez...
Hay una chispa salvaje y desenfrenada en el aire esta noche. El salón de baile del palacio de verano está repleto de cortesanos Seelie. Cuerpos esbeltos y hermosos, adornados con deslumbrantes tonos de todos los colores imaginables, llenan cada rincón del salón. Algo en ello me hace sentir inquieta esta noche, me hace querer estar en cualquier lugar menos en este rincón del salón donde mi padre, el Rey Tarquin, me ha confinado. Incluso estando fuera del camino, no puedo evitar las miradas de desprecio apenas disimuladas de los cortesanos dirigidas hacia mí, la hija maldita y sin magia de la Corte Seelie. Normalmente soy buena ignorándolos y desestimándolos. Pero por alguna razón, esta noche, todo se siente demasiado para soportar.
Por eso hago mi escape en la primera oportunidad que veo.
Cuando noto que Petra me da la espalda, completamente distraída con las atenciones coquetas de uno de los guardias del palacio, reconozco la oportunidad que es. Nadie se da cuenta cuando me deslizo entre la multitud brillante, todos demasiado ebrios con el vino de hadas para percibir algo más que la sala resplandeciente o el amante que les ofrece atención frente a ellos.
Hago mi escape a través del arco de mármol y hacia la noche que se eleva. Libre de las paredes confinantes del salón de baile, siento que finalmente puedo respirar de nuevo. En el balcón adyacente, el aire nocturno enfría mi piel acalorada, una brisa fresca besa cada centímetro de piel expuesta. Respiro ávidamente el dulce perfume de las flores silvestres de los jardines de abajo mezclado con el aroma de la hierba recién cortada.
Solo me permito descansar un momento. Necesito apresurarme si quiero salir de aquí antes de que Petra o Lucia descubran que me he ido. Después de recuperar el aliento rápidamente y apoyarme pesadamente en las paredes bajas del parapeto, me obligo a seguir moviéndome. Desaparezco en la escalera oculta adyacente al balcón que me llevará a los jardines de abajo.
Las estrellas brillando en los cielos están en su máximo esplendor y hacen que sea fácil ver dónde pisar mientras desciendo. Me obligo a acelerar el paso, apoyándome pesadamente contra las paredes de mármol para no perder el equilibrio mientras giro alrededor de la escalera de caracol. Suspiro de alivio cuando mis zapatillas de seda crujen contra la grava áspera del camino del jardín.
Lo hice. Realmente lo hice.
Una ola de euforia me invade, electrificando mis venas. Mirando hacia la noche resplandeciente, una sonrisa se dibuja en mi rostro. Ha pasado tanto tiempo desde que he estado sola, realmente sola, que apenas puedo creer que lo haya logrado. Una pequeña risa entrecortada de emoción brota de mí y sonrío incluso cuando mi cuerpo debilitado lucha por mantenerse erguido.
Ese sentimiento eufórico me da el empujón final que necesito para llegar al banco, un paso lento tras otro. Me desplomo en un banco de piedra, el más cercano a las escaleras del palacio. Suspirando de alivio, me dejo caer sobre la benditamente fresca piedra con brazos temblorosos. Perlas de sudor se forman en mi línea de cabello, y mi vestido de baile excesivamente pesado se hincha alrededor de mis piernas en una explosión de tafetán y encaje rosa pálido.
Petra y Lucia habían decidido el vestido que llevaba esta noche. Y aunque les agradezco por querer ayudar, no es algo que hubiera elegido para mí. El corte es hermoso y el estilo refleja la cúspide de la moda de la corte en este momento, similar al corte del vestido de Lucia esta noche. Pero la tela es pesada. Es una carga adicional al caminar.
Sin mencionar que es sofocantemente caliente.
Si hubiera sido por mí, habría elegido algo ligero, algo que permitiera a mi piel respirar. Exhalo un suspiro, y aunque mi corsé apenas lo permite, logro inclinarme lo suficiente para levantar el dobladillo de mi vestido en mi regazo, permitiendo que una brisa fresca se deslice a través de la densa tela.
Mucho mejor.
El calor burbujeando bajo mi piel me dice que me esforcé demasiado, llevé mi cuerpo al límite en mi apresurada fuga, pero no puedo preocuparme ni inquietarme. Me recuesto sobre mis brazos temblorosos y dejo que el aire fresco me bañe, esperando pacientemente a que mi corazón agitado se calme. El clima es hermoso esta noche, una noche perfecta para un baile. Gran parte de la fiesta se ha derramado en los balcones traseros, algunas parejas están de pie y bailan, otras se quedan a un lado, bebiendo bebidas burbujeantes de flautas de cristal, chismeando.
Estar aquí afuera después del anochecer es como entrar en un mundo completamente nuevo. Las sombras crean algo completamente nuevo a partir de algo familiar. Flores que florecen de noche desbordan los caminos como un caleidoscopio multicolor. Unas pocas luciérnagas parpadean su luz amarilla cerca de mí antes de escabullirse entre los arbustos mientras me quito las zapatillas de seda, acomodándome en la oscuridad.
La quietud no dura mucho, y me sobresalto al escuchar un gemido bajo que emana directamente detrás de mi banco. Mis músculos se tensan como una cuerda de arco y giro la cabeza en busca de la fuente del ruido. Cuando mis ojos se posan en una pequeña criatura casi oculta entre las flores y las sombras, mis músculos se relajan pero mi estómago se hunde.
Hace unos días, escuché a los jardineros del palacio quejarse de un grupo de conejos que estaban destrozando las flores que acababan de plantar, y sus planes de poner trampas para ellos. Esos planes parecen haber funcionado, porque un pequeño conejo atrapado me mira con ojos grandes y asustados, y mi corazón se retuerce por él.
Levantándome de mi lugar en el banco, con los pies descalzos, avanzo lentamente y con cuidado a través del suelo húmedo para poder agacharme cerca del animal atrapado. Un par de pequeños ojos negros me miran con desconfianza. El miedo hace que la nariz del pobre conejo se mueva furiosamente. Su pequeño cuerpo se estremece cuando muevo mis dedos hacia su pata atrapada.
—No voy a hacerte daño —prometo, manteniendo mi voz baja para no asustar al pobre animal más de lo que ya está. Se retuerce contra la cuerda que está atada a su pata trasera por un momento, luego se calma, su pequeña nariz moviéndose salvajemente mientras llevo mis dedos a la cuerda anudada.
Mientras trabajo, la música y las risas del salón de baile se filtran por las puertas abiertas, sumándose a los otros ruidos nocturnos. Las sombras de las parejas que bailan se deslizan a través de las franjas de luz que emanan del balcón sobre nosotros. La vista envía una punzada de nostalgia familiar atravesando el centro de mi pecho. Ver a los hermosos cortesanos moviéndose tan fluidamente alrededor del salón de baile siempre logra dejarme un dolor en el pecho. No puedo pensar en nada más asombroso que poder unirme a algo así. Ser parte de algo tan hipnotizante, tan hermoso.
Con mi enfermedad, sin embargo, bailar está fuera de cuestión. Algunos días, ni siquiera puedo caminar sin ayuda. Las fiebres tienden a recorrer mi cuerpo sin previo aviso. Nunca sé exactamente qué las desencadenará, que es la razón principal por la que no se supone que deba moverme por el palacio sin compañía.
—Vas a estar bien, te lo prometo —le susurro a la pequeña criatura—. Entiendo lo que es sentirse atrapado —confieso en voz baja. Lo último que necesito es que alguien escuche a la "loca Princesa Lily" hablando con un animal en la oscuridad y eche más leña al fuego.
Mis labios se curvan en una sonrisa mientras desato el último nudo—. Ahí tienes, todo listo. Pero, entre tú y yo, sería mejor que encontraras otro lugar para hacer tu hogar. Los jardineros van en serio este año y si te atrapan de nuevo, no te dejarán ir. Ah, y si te encuentras con los jardineros, por favor no les digas que fui yo quien te liberó —bromeo suavemente.
Estoy tan distraída viendo al conejo saltar felizmente entre las flores que florecen de noche, que no escucho los pasos que se acercan sigilosamente detrás de mí hasta que es demasiado tarde. No siento a la persona acercándose hasta que una mano ya se enrosca alrededor de mi cabeza y presiona un paño áspero debajo de mi nariz, cubriendo mi boca.
El grito ahogado en mis oídos es el mío, pero no dura más de un segundo, el sonido más suave que el susurro de alas. Un olor dulzón y enfermizo invade mi nariz, haciendo que mis ojos se llenen de lágrimas, y luego todo se vuelve oscuro.