1. ALBANY
El olor a productos horneados, algo que usualmente me animaba, no estaba haciendo nada para aliviar el dolor en mi corazón. Había un vacío que no iba a desaparecer pronto.
Miré con ojos ardientes mi intento fallido de hacer brownies. De alguna manera, había olvidado agregar algo y se arruinaron. Nunca me había pasado antes.
Tal vez tenía algo que ver con el hecho de que no había podido dormir desde que a Crystal le diagnosticaron cáncer, pero estos días no era la preocupación por su salud lo que me mantenía despierta. La última noche que dormí tranquilamente fue dos noches antes de la llamada de pánico de Crystal.
Llevé la mano a mis ojos y los froté con el dorso de la mano.
Con una última mirada a los brownies arruinados, levanté la bandeja y caminé hacia el basurero para tirarlos. No tenía sentido intentar salvarlos.
Sentí alivio cuando escuché la campana sobre la puerta principal sonar. Lo último que necesitaba en ese momento era estar sola con mis pensamientos. Lee era la persona que necesitaba a mi lado en ese momento. Ella podría distraerme.
—¿Hola?
Me tensé. Esa no era la voz de Lee. ¿Había olvidado cerrar la puerta detrás de mí otra vez? Mis ojos se dirigieron al reloj en la pared; era demasiado temprano para que los clientes empezaran a llegar.
Tragué saliva y dudé antes de recoger el cuchillo y luego dirigirme al frente.
Lo que no esperaba era encontrar a un hombre bien vestido cerca de la caja registradora, mirando alrededor con el ceño fruncido.
Mis ojos bajaron al cuchillo en mi mano, rápidamente lo coloqué en el mostrador, fuera de la vista pero aún al alcance si lo necesitaba, y luego aclaré mi garganta y di un paso adelante.
—Buenos días, me temo que aún no estamos abiertos, pero si usted...
Mis palabras se apagaron cuando él giró la cabeza para mirarme.
Durante unos segundos, solo nos miramos. Él fue el primero en apartar la mirada y aclarar su garganta. Cuando volvió a mirarme, parecía algo más compuesto.
—¿Eres Albany? —preguntó.
—Sí. ¿En qué puedo ayudarte?
Sus ojos recorrieron mi rostro y se detuvieron en mi mejilla antes de volver a encontrarse con los míos. Noté cómo sus labios se movieron y la diversión que brilló en sus ojos.
—Tienes algo... —señaló su mejilla—. Aquí, déjame.
Antes de que pudiera reaccionar, dio un paso adelante y extendió la mano. Mis manos se cerraron en puños y mi cuerpo se tensó. Contuve la respiración cuando levantó su mano hacia mi rostro y pasó su pulgar por mi pómulo.
—¿Es chocolate? —preguntó mientras miraba el pedazo de masa pegado a su pulgar.
—Oh no, yo...
Mi advertencia llegó un poco tarde porque ya había levantado su pulgar a sus labios y estaba lamiendo la masa de su dedo. Hizo una mueca y, para mi sorpresa, una risita salió de mis labios.
—Lo siento —murmuré—. Olvidé agregar algo a la mezcla. Aquí.
Él tomó la servilleta y se limpió el pulgar.
—Agregaste sal en lugar de azúcar.
—¿Lo hice? —pregunté sorprendida—. No recuerdo haber hecho eso.
Guardando la servilleta en su bolsillo, caminó hacia la nevera de exhibición y miró los platos vacíos.
—Todo se hornea antes de que la tienda abra. Me temo que aún no estamos abiertos, pero si vuelves alrededor de las ocho, tendrás una gran variedad para elegir.
—No estoy buscando nada en particular ni nada para comer ahora, aunque debo decir que los olores que vienen de la cocina son apetitosos —me sonrió y, por Dios, me dejó sin aliento—. ¿Hacen eventos?
—¿Te refieres a catering?
Él asintió.
—Me temo que no. Nosotros...
—Necesito a alguien que pueda hacer el catering para un evento esta tarde y mi secretaria sugirió que probara con tu panadería —me interrumpió.
—Mire, señor...?
—Miller —dijo—. Severide Miller.
Mis ojos bajaron a la mano que extendió, una mano grande con dedos largos y delgados y un fino vello en el dorso. Tragando saliva, coloqué mi mano en la suya con vacilación. Su mano envolvió la mía cuando cerró los dedos y apretó mi mano.
—Señor Miller, nosotros...
—Por favor —me interrumpió—. Estoy desesperado. La empresa que se suponía iba a hacer el catering canceló y nadie más puede hacerlo con tan poco tiempo de aviso.
Levanté una ceja hacia él.
—¿Y tú crees que yo puedo?
Sus ojos recorrieron lo que podía ver de mi cuerpo.
—Pareces una mujer muy capaz.
El color inundó mis mejillas. ¿Eso fue un cumplido o no? Nunca había coqueteado con un hombre antes, así que no estaba segura de cómo reaccionar a sus palabras. Soltando una risa nerviosa, retiré mi mano de la suya y la froté en mis jeans.
—Fue un cumplido —murmuró—. No un insulto.
Más color inundó mis mejillas.
—Yo... gracias. Yo...
Mierda, ¿por qué estaba jugando con mi cerebro? Eran sus ojos, esos ojos tan intensos y hermosos que eran el azul más azul que jamás había visto. El color me recordaba a algo, pero no podía ubicarlo.
—Albany, ayuda a un compañero empresario aquí —me sonrió—. Te prometo que valdrá la pena tu tiempo.
Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de nuevo y la mujer que estaba esperando entró. Lee entró apresurada, con los brazos llenos de bolsas repletas de ingredientes para hornear.
—¡Albany! —exclamó cuando sus ojos se encontraron con los míos—. No, no, no. ¿Qué demonios haces aquí?
—Lee...
—Toma tus cosas y vuelve a casa ahora mismo.
Se adelantó y tropezó, lo que hizo que el Sr. Miller actuara. Se movió y logró salvar algunas bolsas de caer al suelo. Sonriendo, ella dio un paso alrededor de él y se dirigió a la mesa más cercana para dejarlas.
—Gracias.
—De nada.
—Entonces —puso las manos en las caderas y nos miró a ambos—. ¿Qué está pasando?
Mis labios se separaron, pero él se adelantó.
—Estoy tratando de convencer a Albany de que haga el catering para un evento importante esta tarde. Mi secretaria sugirió que probara con tu panadería porque tus productos horneados son los mejores de la ciudad.
—Le estaba diciendo al Sr. Miller que no hacemos catering ni...
—Le estaba diciendo a Albany que me aseguraré de que valga la pena su tiempo.
Nuestras miradas se encontraron: la mía se estrechó y la suya brillaba con diversión.
—¿Nos darías un momento, por favor? —preguntó Lee y, sin esperar una respuesta, caminó alrededor del mostrador, me agarró del brazo y me arrastró detrás de ella hacia la cocina.
Cruzó los brazos sobre el pecho y me miró con severidad.
—¿Qué haces aquí? Pensé que habíamos acordado que no volverías hasta el próximo mes. Necesitas descansar y...
—Si me quedo en ese apartamento un segundo más, me volveré loca —le dije—. Es demasiado silencioso y no hay nada que hacer, lo que me hace pensar... me hace pensar en Crystal —parpadeé para contener las lágrimas—. Simplemente no puedo hacer eso ahora.
Lee dio un paso adelante y me abrazó, lo que casi me hizo estallar en lágrimas. La apreté y me aparté. Llevando la mano hacia arriba, me limpié las pocas lágrimas que habían logrado escapar y le sonreí.
—Estoy bien, lo prometo.
Me miró con los ojos entrecerrados durante unos segundos antes de sonreírme. Asintiendo hacia la puerta, levantó una ceja interrogante.
—¿Qué necesita?
Me encogí de hombros y me alejé de ella.
—No lo sé. No le pregunté. Nunca hemos hecho catering antes y no vamos a empezar ahora. Yo...
—Lo he visto en el periódico hace dos semanas. Es un empresario muy conocido —me sonrió con picardía—. Y muy atractivo, ¿no crees?
Suspirando, negué con la cabeza.
—¿Podrías decirle al Sr. Miller que...
—Piénsalo, Albany. Es un empresario muy conocido. Si logramos este trato con él, ¿sabes cuánto aumentará el negocio?
Lo miré.
—Tenemos suficiente negocio como está, no necesitamos más.
Lee me agarró del hombro y me giró para enfrentarla.
—Será bueno para ti. Un nuevo pedido significa que estarás súper ocupada. No podrás pensar en nada, ¿no es eso lo que querías?
La miré con enfado.
—Odio cuando tienes razón.
Ella se rió y me empujó en dirección a la puerta. Rodando los ojos, agarré el cuaderno y el bolígrafo mientras pasaba por el mostrador y volví a la parte delantera de la tienda.
El Sr. Miller todavía estaba esperando, pero no parecía tan amigable como cuando llegó por primera vez. Sus ojos se fijaron en mí en el momento en que salí de la cocina. Le di la mejor sonrisa que pude.
—¿Qué necesitas y para qué hora?