Capítulo uno
Tomé una respiración temblorosa mientras escalaba la pared, el viento azotándome con amargura. Me mordía las mejillas mojadas y la punta de la nariz. Mi cabeza latía y mis ojos rojos e hinchados ardían por las lágrimas que no cesaban, incluso cuando pensaba que ya no tenía nada más que llorar. Mantuve mi mano izquierda en el pilar para estabilizar mi cuerpo tembloroso mientras miraba hacia abajo, al borde del puente.
El agua abajo era tan negra como el cielo nocturno, pero aún podía ver el agua moviéndose a gran velocidad, suave como la seda pero nunca estática. Giraba como un abismo vacío. No me invitaba a ella como pensé que lo haría. Había imaginado que la cinta de agua helada me llamaría y haría esto más fácil, pero también me rechazaba y no quería que entrara en sus profundidades frías y así mancharla con mi ser repugnante.
En verdad, yo tampoco quería hacer esto. No quería morir. Quería vivir mi vida, pero no podía enfrentar otro día viviendo en este infierno. Me dolía la cabeza, me dolían los pulmones y me dolía el corazón. Cada moretón latía, mi labio hinchado ardía aunque la hemorragia había cesado hace algún tiempo.
La mayoría de las chicas de mi edad estarían preparándose para la universidad, pasando las vacaciones de verano y los fines de semana con amigos o ganando dinero en un trabajo. Tendrían sueños de conocer al amor de su vida y tal vez formar una familia. Yo también tuve esos sueños una vez, pero poco a poco fueron destruidos. Mis amigos fueron arrancados de mí, mi confianza y autoestima destruidas hasta que todo lo que quedó fue una cáscara sumisa, un saco de boxeo ambulante para que Noah Winters lo usara y abusara.
Él estaba tomando todo de mí sistemáticamente. Me aisló para que no tuviera a nadie a quien recurrir, destrozó mi autoestima y ahora estaba apuntando a mi dignidad y cuerpo. Aún podía sentir sus dedos recorriendo mi estómago y costillas como arañas justo antes de clavarse en mis costados magullados, haciéndome gritar de dolor. Había visto la mirada en sus ojos negros cuando lo hizo, el placer enfermo y perverso que obtenía de violarme y lastimarme. Mis sollozos y súplicas eran como una droga para él. Podía verlo embriagarse con ello, deleitándose. Quería más hasta que se convirtiera en lo único que tenía y le importaba.
Mi miseria era su obsesión.
El frío amargo comenzaba a entumecer mis dedos y pies. No sé cuánto tiempo estuve en el borde del puente, tratando de convencerme de simplemente soltarme, pero la batalla continuaba en mi cabeza. ¿Qué pensaría mi hermano? ¿Cómo lidiaría con mi ausencia? ¿Entendería por qué estaba haciendo esto?
Aún podía escuchar la voz de Noah en mi cabeza burlándose de mí, degradándome, reduciéndome a nada.
—Eres repugnante.
—Eres tan inútil que ni siquiera tu hermano puede soportar estar cerca de ti.
—Voy a disfrutar quitándote todo.
—Te poseo, Ellie.
Me estremecí como una campanilla de invierno en el viento, mi estómago revolviéndose al recordar cómo sus ojos se apartaron de los míos y recorrieron mi cuerpo. No era atracción lo que vi. De hecho, no estoy segura de qué era, pero era algo frío y oscuro. Era tan primitivo e inhumano que sentí los fríos dedos del miedo apretando mi pecho más fuerte que nunca. En ese momento supe que no se detendría hasta humillarme de la manera más extrema.
—Preferiría morir —susurré para mí misma, encontrando esa razón que necesitaba para despegar mis dedos del pilar y dejar que el viento me empujara al abismo.
Tres meses antes
Mi rodilla se movía nerviosamente mientras miraba la pantalla azul frente a mí, el sonido de un teléfono sonando provenía de los altavoces. Era casi medianoche, pero este era el único momento en que podía hablar con mi hermano, que estaba a miles de kilómetros de distancia en una base militar.
Durante años, solo habíamos sido Liam y yo. No conocía a mi papá. Nos abandonó cuando yo tenía tres años, dejándome con Liam y nuestra madre devastada.
Mamá no podía manejar ser madre soltera y se refugió en el alcohol, quedándose fuera toda la noche y durmiendo todo el día. En ese momento, yo era demasiado joven para entender que mi madre no estaba afrontando la situación. Ella había sido bastante joven cuando me tuvo, pero solo una adolescente cuando tuvo a Liam. Se vio obligada a crecer rápidamente, pero la responsabilidad de cuidar a dos niños sola era demasiado para la ex reina de belleza de la escuela secundaria.
Novio tras novio aparecían a lo largo de los años, ninguno de ellos particularmente agradable, pero cada uno era el amor de la vida de mi madre hasta que dejaban de serlo.
Luego, cuando Liam tenía 16 y yo 9, mamá consiguió un nuevo novio con dinero. Era un poco mayor que ella, pero eso es todo lo que sabíamos de él porque nunca lo conocimos y él nunca supo de nosotros. En pocas semanas, se fueron de vacaciones a Las Vegas y, amigos míos, esa fue la última vez que vi a mi madre.
Desde entonces, solo hemos sido Liam y yo.
Él asumió el papel de padre y hermano sin quejarse. Me ayudaba con la tarea, consiguió un trabajo a tiempo parcial para que no tuviéramos que depender de los cheques irregulares de nuestra madre y, cuando se graduó de la escuela secundaria, se unió al ejército.
Al ser mi tutor legal, podía asegurarse de que tuviera un techo sobre mi cabeza, pero a costa de tener que estar lejos de casa durante meses. Entre los 12 y los 16 años viví principalmente con una amiga de la familia... bueno, digo amiga de la familia, pero en realidad era una dulce anciana cuyo hijo también estaba en el ejército y estaba más que feliz de cuidarme siempre que Liam estaba fuera. Ella no conocía a mi papá ni a mi mamá y nunca preguntó.
El año pasado, ella decidió mudarse a Florida, dejándome completamente sola. No me importó demasiado. Estaba acostumbrada a cuidarme sola. Tenía un pequeño trabajo a tiempo parcial, cocinaba decentemente y no era particularmente sociable, así que Liam nunca tenía que preocuparse de que fuera a fiestas o me quedara fuera hasta tarde.
No era perfecto, pero entonces, ¿qué en la vida lo es?
La pantalla frente a mí parpadeó y se oscureció antes de que apareciera una imagen granulada de mi hermano.
—¡Hola, tater-tots! ¿Cómo va todo? —Liam sonrió, su voz sonaba metálica a través de los altavoces del viejo portátil.
—Deja de llamarme así —me quejé sin mucho entusiasmo—. Va bien. La escuela empieza de nuevo mañana.
—¿En serio? Vaya, parece que fue ayer cuando me dijiste que habías terminado el año.
—El tiempo vuela —me reí—. Además, es mi último año.
—¡Es cierto! ¿Estás emocionada? —preguntó Liam.
Dudé en responder.
Era una chica bastante brillante. No era naturalmente inteligente, pero trabajaba duro y sacaba buenas notas. Había hecho lo suficiente para considerar seriamente la universidad e incluso había obtenido algunos créditos extra. Sin embargo, la escuela era mi lugar menos favorito en el mundo, especialmente si Noah Winters estaba cerca.
Noah Winters. Nunca le había caído bien. No tenía una razón específica para ello, simplemente era un matón que se metía con otros como yo. Sin embargo, durante el último año, había intensificado su campaña contra mí. Comenzó con cosas pequeñas como intentar hacerme tropezar y llamarme nombres, cosas que podía ignorar, pero luego las cosas empeoraron. Hacía cualquier cosa para avergonzarme frente a toda la escuela, me empujaba contra los casilleros y hacía que sus amigos difundieran rumores. Semana tras semana, todo empeoraba.
Intenté ignorarlo. Tenía algunos amigos para equilibrar las cosas, pero uno a uno comenzaron a distanciarse. O Noah los convertía en su objetivo hasta que dejaban de asociarse conmigo o encontraba alguna otra manera de alejarlos. Todo sucedió tan rápido que prácticamente no lo vi venir.
De repente, estaba completamente sola, sin nadie que me respaldara.
El último día de clases antes del verano había sido el peor hasta ahora. No estaba de buen humor ese día, así que cuando Noah intentó hacerme tropezar, exploté. Me giré y lo abofeteé frente a toda la escuela. Debería haber sabido entonces que me esperaba un mundo de problemas, pero mientras estaba allí, viendo a ese monstruo frotarse la mejilla que acababa de golpear antes de alejarse furioso, ingenuamente pensé que había ganado.
Estaba equivocada.
Mi castigo por mi error no llegó hasta el final del día. Me emboscó antes de que pudiera salir de la escuela, arrastrándome hasta la piscina y manteniendo mi cabeza bajo el agua hasta que casi me desmayé.
—Voy a divertirme mucho contigo —gruñó en mi oído antes de dejarme tosiendo y escupiendo en el suelo.
—¿Cómo va todo contigo? —cambié rápidamente de tema, sonriendo lo mejor que pude a la imagen de mi hermano.
—Oh, ya sabes, lo de siempre —Liam se encogió de hombros—. Oye, escucha. Un amigo mío acaba de dejar el servicio y necesita un lugar donde quedarse por un tiempo. Pensé que nos vendría bien el dinero, así que he acordado que puede tomar la habitación de invitados.
—Oh —traté de no sonar incómoda con todo el asunto, pero ¿cómo no estarlo? No había conocido a ninguno de los amigos de Liam y no tenía idea de qué esperar—. Está bien. ¿Cómo se llama?
—Aiden. No te preocupes, no se interpondrá en tu camino. Debería estar allí en una semana —explicó Liam—. Mira, tengo que irme. ¡Pórtate bien, tater-tots, y hablamos en unos días!
Liam se fue antes de que pudiera reaccionar, dejándome mirando una pantalla azul una vez más con una pequeña nota que decía que Liam ahora estaba desconectado. Suspirando profundamente, cerré la pantalla del portátil y me hundí en mi cama mientras la oscuridad me envolvía. Mi estómago ya estaba revuelto de nervios pensando en la escuela mañana, pero las noticias de Liam habían aumentado la ansiedad. Sabía que no me llevaba bien con los extraños, entonces ¿por qué estaba dejando que uno se mudara a nuestra casa? ¿Y si este Aiden era un loco o alguien horrible?
Sentí mi pecho apretarse mientras los pensamientos comenzaban a arremolinarse en mi mente, uniéndose al tornado de preocupaciones y preguntas que ya estaban tormentando mi cerebro. Cada pensamiento añadía presión a mi pecho, como si alguien se sentara sobre mí, comprimiendo mis pulmones hasta que pensé que dejaría de respirar por completo.
«Respira, Ellie. Respira...»
Me obligué a tomar unas cuantas respiraciones calmantes, tratando de controlar la tormenta de nervios. El amigo de Liam no estaría aquí por una semana y había una posibilidad de que cambiara de opinión. ¿Qué hombre adulto querría vivir con una adolescente socialmente incómoda?
El pequeño rayo de esperanza de que este extraño pudiera cambiar de opinión fue suficiente para calmarme un poco. Sabía que era tonto aferrarse a esa esperanza, pero una parte de mí no podía evitarlo. Ya tenía suficientes problemas con la escuela, no necesitaba que un exmilitar añadiera más problemas a la mezcla.
Todo va a estar bien. Probablemente no se presentará y solo es un año más de escuela. ¿Qué es lo peor que podría pasar?
Poco sabía en ese entonces, que iba a descubrirlo.