Capítulo 1 Tres príncipes
Trabajar catorce horas seguidas en un restaurante ya era bastante difícil, pero hacerlo mientras mi hija estaba enferma amenazaba con arrancarme el corazón. Además de preocuparme por los pedidos desbordantes y la fiebre de mi hija, tenía que evitar las manos errantes de mi jefe.
—Un minuto, Piper —dijo, deslizándose a mi lado. Antes de que pudiera escapar, colocó su mano en mi trasero—. Necesito inspeccionar esto.
Sus ojos estaban en la comida, pero su mano apretó mi trasero.
—Quita la mano, jefe. O te juro que te arrojo estos platos a la cabeza.
Él sonrió como si lo hubiera divertido.
—No te atreverías.
Tenía razón, y odiaba eso.
La economía actual en el Reino de los Hombres Lobo era mala para todos. Mucha gente estaba en las calles, incapaz de mantenerse. Sin este trabajo, probablemente estaría entre ellos. Como madre soltera.
El jefe se giró hacia mí. Deslizó su mano libre alrededor de mi cintura y me atrajo hacia él en una burla de abrazo. Usó la cercanía para mirar descaradamente el escote de mi camisa.
—Tengo que sacar la comida —tragué el bilis que subía por mi garganta—. Los clientes están esperando.
—Que esperen —el jefe se lamió los labios. Su aliento olía a cigarrillos.
Giré la cabeza hacia un lado.
—Recibiremos quejas.
Él se inclinó hacia mí, presionó su nariz contra el costado de mi cuello e inhaló.
Apenas reprimí un temblor de repulsión. Mi estómago se revolvió.
A mi lado, alguien se rió. Una camarera mayor sacó un rollo de toallas de papel del estante superior.
—No deberías resistirte, cariño —dijo—. Todos saben que no tienes un hombre en casa. A menos que... —se rió de nuevo, fuerte y cruel—. ¿Esperabas ser elegida como Reina de la Selección?
Recientemente, la familia real anunció que estaban seleccionando posibles novias para tres príncipes. Con actualizaciones regularmente transmitidas en las noticias, la gente acudía en masa para ver los televisores colgados en nuestro restaurante.
Hasta donde yo sabía, todos estaban interesados en el Juego de Elección de Luna, excepto yo.
El jefe también se rió. Algo de saliva me golpeó la mejilla.
—Estás soñando si crees que tienes una oportunidad, sin lobo —me tiró bruscamente hacia atrás para poder frotarse contra la curva de mi trasero.
El leve interés en sus pantalones casi me hizo vomitar.
Él me rodeó, con las manos agarrando los estantes a mi derecha e izquierda, y me encerró.
—Te daré tres días para decidir, Piper. O vienes a mí por la noche o estás despedida.
El rechazo estaba listo en mi lengua. Pero él no había terminado.
—¿No vencen las facturas médicas de tu hija la próxima semana? Qué trágico sería si no pudieras pagarlas —sonrió mientras hablaba, disfrutando de su propia crueldad.
Toda la sangre se drenó de mi rostro. Mi hija, Elva, había contraído recientemente neumonía de hombre lobo. Necesitaba dinero para sus tratamientos y sus medicinas. Aún no se había recuperado.
El jefe se alejó de mí entonces, dejándome aturdida.
El resto del turno fue un borrón.
Después del trabajo, regresé a mi pequeño apartamento de dos habitaciones.
Mi compañera de cuarto y mejor amiga, Anna, estaba en la puerta del dormitorio que compartía con Elva.
—¿Cómo está? —pregunté. Anna cuidaba de Elva mientras yo trabajaba.
—Tuvo una fiebre leve, pero ya se le pasó —dijo Anna.
—¿Está bien ahora? —no pude ocultar la preocupación en mi voz.
—Sí, lo está.
Me dejé caer contra el costado del mostrador. El agotamiento tiraba de mis músculos.
—¿Pasó algo en el trabajo? —preguntó Anna. Había sido mi amiga durante mucho tiempo, así que probablemente ya sabía la respuesta solo con mirarme.
No quería preocuparla, así que mantuve mi explicación vaga.
—El jefe actuó raro otra vez. Pero no es nada que no pueda manejar.
—Ese bastardo —maldijo Anna. Había visto a través de mí—. No deberías tener que lidiar con su comportamiento. ¡Diablos, no deberías ser tratada así en absoluto!
—Anna...
—No, Piper. Estoy cansada de esto. Fuiste una estudiante destacada en la Academia Real. Eso tiene que significar algo.
Había significado algo una vez, hace mucho tiempo.
—Esa ya no soy yo —ahora solo era una mujer soltera sin lobo, tratando de mantenerme a mí y a mi hija.
Suspiré.
Anna cruzó los brazos.
—Esto es culpa de tu hermana. Nunca debiste haberte sacrificado por esa drogadicta y su bebé abandonado. Y tu exnovio... ¡Piper, salías con un noble!
No necesito que me recuerden que Elva no es mi hija biológica. En mi corazón, lo es. Y no estoy sacrificando nada por ella; ella merece todo.
Esta era una discusión familiar entre Anna y yo. Sabía que tenía buenas intenciones, así que nunca me enojaba. Solo me sentía más cansada, agotada hasta los huesos.
Intenté sonreír, pero fue amarga.
—Estás olvidando que siempre hubo una diferencia de clase insuperable entre él y yo, incluso antes de mi sacrificio. Y una vez que perdí a mi lobo... La brecha era simplemente demasiado grande.
Cuando nos separamos, Anna fue a encender la televisión, mientras yo revisaba rápidamente a Elva.
La querida niña dormía profundamente. Ajusté las mantas más firmemente a sus costados. Después de observar su respiración constante por un momento, salí silenciosamente de la habitación.
En la sala de estar, Anna había encendido las noticias de la noche. El texto en la parte inferior de la pantalla decía: ¡La Selección de Luna: Últimos Desarrollos!
Cualquier mujer podría ser considerada, desde princesa hasta campesina, pero solo tres se casarían con los príncipes. De esas tres, solo una se convertiría en Reina.
Mirándome, Anna sostenía el control remoto en alto, lista para cambiar de canal. Sabía que estaba emocionada por la selección. Todos en el reino lo estaban.
Yo también podría haberlo estado, si realmente me permitiera soñar de nuevo. Pero, ¿quién tenía tiempo para soñar cuando la vida era como era: trabajo y sueño y trabajo y facturas?
No tenía espacio para sueños en mi vida. Solo podía concentrarme en sobrevivir.
Anna tenía el volumen bajo, para no despertar a Elva. Cuando los presentadores hablaban, solo escuchaba cada cuarta palabra más o menos.
—Los tres príncipes... selección... primera aparición pública...
—Me preguntaba cómo harían esto, ya que la selección se supone que es un espectáculo público —dijo Anna—. Pensé por un momento que podrían esconder a los príncipes detrás de una cortina o algo así.
La familia real era notoriamente privada. Solo los rostros del Rey y la Reina eran bien conocidos, y solo porque estaban en todo nuestro dinero.
—Piper —jadeó Anna. Señaló la pantalla, que mostraba nuevas imágenes de los príncipes saludando a una multitud—. ¿No es ese...?
Vi lo que ella vio, y no podía creer mis ojos. Mi corazón sabía la verdad, de repente dando un vuelco como si intentara saltar directamente de mi pecho.
Conocía esa sonrisa.
Justo ahí en la pantalla...
Ese príncipe en la fila...
Ese era mi exnovio.
Nicholas.