Capítulo 2
Minhas costas pararam na base de uma vasta árvore morta. Minha testa estava sangrando, e não havia como eu caminhar até um riacho para lavar o sangue. Se é que havia um riacho por perto. Felizmente, era um desfiladeiro, e o vento não espalharia meu cheiro para que os vampiros me encontrassem tão rapidamente. Meus olhos se fechavam de exaustão; meu coração podia ser sentido nos meus ouvidos. Eu precisava de abrigo; não podia simplesmente ficar aqui sozinha.
Vários animais voadores, um morcego? Um pardal? Vaga-lume? Voaram perto da minha cabeça. Por um minuto, pensei que poderiam ser fadas, mas isso era obscuro; tais coisas não existiam? Por outro lado, vampiros existiam; bruxas existiam. Foi assim que cheguei ao Duque. Será que elas também poderiam existir? Meus ombros caíram, puxando meu corpo e rastejando ao redor da árvore. Uma pequena abertura era grande o suficiente para caber meu corpo pequeno no tronco.
Um gemido derrotado saiu dos meus lábios, arrastando meu tornozelo realmente quebrado para dentro da árvore em decomposição. Eu não podia mais ver a grande lua azul se eu me sentasse da maneira certa, escondendo-me do mundo exterior.
Era a lua mais azul que eu já tinha visto; não me lembro da última vez que a vi com tal cor. Meus olhos estavam me pregando peças; tinha que ser isso. Poder ver o céu era uma sensação maravilhosa. Não o via há meses, sentado em um porão úmido. Todos os humanos sentiam falta do céu, do sol. Várias das meninas se perguntavam se ainda havia um sol. Depois de correr por dois dias, eu nem parei para olhar para ele.
A fraqueza da corrida, a adrenalina saindo do meu corpo, a falsa sensação de finalmente me sentir segura e livre. Eu não estava presa na gaiola humana. Não, meu tornozelo agora me prendia aqui, e quem sabe se eu realmente sobreviveria a esta noite.
Minha garganta engoliu um pouco de saliva, revestindo a parte áspera. Nenhum alívio veio; suspirei derrotada até que um trovão distante chamou minha atenção. Isso era tanto bom quanto ruim, meu cheiro seria lavado, mas agora eu ficaria congelando.
Morrer como uma mulher livre era melhor do que ser uma escrava de sangue e sexo. Disso eu tinha certeza. Eu poderia descansar, fechar os olhos e deixar os espíritos sombrios me levarem no sono, se estivessem se sentindo misericordiosos esta noite. Isso parecia muito melhor do que ser forçada a amar um vampiro que bebia meu sangue nos últimos meses. Era muito melhor ter uma escolha.
A chuva começou a cair, a escuridão tomou conta do céu, e a lua azul foi escondida pelas nuvens. Tudo ficou quieto, não se ouvia mais o leve tamborilar dos pequenos animais. Todos tinham se enfiado em suas tocas para fugir da chuva fria. A árvore morta acima estava me mantendo seca, felizmente. A água batia na lateral da casca com um tapa e descia pelos grossos tentáculos das raízes onde eu estava sentada. Certos tentáculos se curvavam, parecendo uma tigela. Encheu-se rapidamente com água.
Sentando-me com um gemido, coloquei meus lábios diretamente na tigela natural, bebendo o máximo que pude. Estava limpa, refrescante. Sentindo uma gratidão avassaladora, comecei a chorar. Pela primeira vez desde que cheguei a esta terra, finalmente chorei. Grata por estar livre, grata por estar longe do inferno do qual sobrevivi, recostei-me na árvore.
Além da dor no meu tornozelo, eu estava feliz. Por este momento, eu sabia que iria sobreviver. Não sabia como, mas eu iria aguentar. Sem mais reclamações, sem mais sentir pena de mim mesma. Quando eu acordar, enquanto meu corpo me permitir, eu continuaria, por mim.
...
Meus olhos piscaram, mas não estava mais escuro na próxima vez que se abriram. A chuva havia parado, e o cheiro de solo úmido enchia meu nariz. Não estava quieto. No entanto, sons altos de vento vinham da base do meu tronco de árvore. Um cogumelo frio e úmido roçou meus dedos dos pés. Soltei um guincho involuntário. Tapando minha boca com a mão, o cogumelo se moveu novamente e cheirou mais forte. Uma pata atravessou o tronco da árvore e começou a cavar um buraco.
A pata era enorme, peluda, e com garras tão longas quanto meus dedos. Eu não tinha chegado tão longe para ser desenterrada por um animal. Tentando usar meu pé bom, empurrei o cogumelo, agora percebendo que era um nariz, para longe de mim. Foi um esforço inútil porque mal o movi.
Ele espirrou e avançou novamente, cantarolando uma melodia no ritmo de suas patas. Pelo menos ainda não estava me mordendo. "Por favor, não," sussurrei. "Por favor, não me coma." Soando patética, um grunhido chamou a atenção do animal, e ele correu para não muito longe da árvore. Inclinando-me para frente, minha cabeça se aproximou do buraco, absorvendo a claridade do lado de fora.
Meus olhos se arregalaram com a visão que vi. O animal estava sentado pacientemente, abanando o rabo, empurrando as folhas e detritos, olhando para cima, para nada menos que um guerreiro viking.
Seu peito estava nu; tatuagens tribais, cicatrizes e arranhões cobriam seu corpo esculpido. Uma grande cicatriz atravessava seu olho, fazendo com que o cabelo não crescesse em uma parte de sua sobrancelha que descia pelo pescoço. Tranças apertadas seguravam seu cabelo longo no topo, enquanto os lados de sua cabeça estavam raspados. Sua barba era escura; alguns pedaços de contas a adornavam, tocando sua clavícula. O suor escorria em sua testa enquanto ele ajustava as tiras de couro cruzadas sobre seu corpo.
Depois de acariciar seu animal, seus olhos encontraram os meus; seu animal, uma mistura de lobo e tigre, arfava com a língua na minha direção. Apesar de temer todos e tudo desde minha chegada àquela prisão de banco de sangue, esse homem não me assustava como os vampiros. Seus olhos tinham calor, mas seu corpo e rosto estavam rígidos com perguntas iminentes.
O que ele iria fazer comigo?