Capítulo 2 Um fantasma do passado
Meu olhar estava fixo na tela da televisão enquanto eu tentava absorver todos os detalhes possíveis do meu ex-namorado. Nos três anos desde que o vi pela última vez, Nicholas havia amadurecido, preenchendo sua figura adolescente anteriormente magra. Os braços finos haviam se alargado com músculos. Seu torso largo se estreitava em uma cintura fina. Ele havia perdido a largura juvenil do rosto. Suas maçãs do rosto sempre foram altas, mas agora sua linha da mandíbula era afiada o suficiente para cortar vidro. Ele era bonito quando namorávamos. Mas olhando para ele agora, para o homem que ele se tornou... Ele estava deslumbrantemente lindo. E aparentemente... um príncipe? Eu sabia que ele era da nobreza, mas não fazia ideia de que ele estava tão alto na sucessão real. "Aumenta o volume", eu disse. Anna aumentou o volume, até que pudéssemos ouvir a voz do apresentador de notícias. "Com as fronteiras instáveis e a economia em declínio, o público expressou medo tanto pelo seu futuro quanto pelo futuro da próxima geração em declínio. Através deste jogo de escolha, a família real espera inspirar o público..." "É uma boa distração", eu disse. Todos com quem eu tinha encontrado hoje estavam falando sobre isso, em vez de suas preocupações e tristezas usuais. "Anna disse. "Estou inspirada." Quando dei a ela um olhar incrédulo, ela deu de ombros. "Mostra que a família real está realmente tentando, em vez de ficar lá em cima em suas altas torres, nos ignorando. Isso me dá esperança." A voz na televisão continuou, "Além de fornecer entretenimento e conforto para a população comum, a seleção oferece uma oportunidade única para os príncipes, que ainda não encontraram suas parceiras. Segundo a lei, um príncipe precisa de uma parceira para herdar o trono." Logicamente, ao ver Nicholas na lista para a seleção, eu sabia que ele não tinha uma parceira, mas ainda assim meu cérebro lutava para entender. Quando namorávamos, Nicholas era gentil e generoso, talentoso, bonito. Como alguém assim poderia falhar em encontrar sua combinação? "Você acredita nisso?" Anna me perguntou. "Eles são todos tão bonitos!" As imagens dos três príncipes se repetiam. Desta vez, pude ver mais do que apenas Nicholas. Como a pessoa ao lado dele. Um de seus irmãos. Julian? Nicholas e Julian haviam sido meus colegas na Academia Real, mas se odiavam. Todos os viam como arqui-inimigos. Eles eram realmente irmãos? "A família real exige que todas as mulheres solteiras entre 18 e 22 anos se inscrevam", continuou o apresentador de notícias. "O prazo é em dois dias." O segmento de notícias terminou e outra história começou. Anna baixou o volume novamente. Anna se mexeu no sofá, levantando uma perna no encosto para poder me encarar. "Quando você vai enviar sua inscrição?" Eu balancei a cabeça. "Eu sou uma mãe solteira, Anna. Não acho que isso atenda aos critérios." "Elva é a bebê da sua irmã, não sua. Por quanto tempo você vai se deixar sofrer por isso?" "Elva não é um fardo." "Não foi isso que eu quis dizer. O que estou tentando dizer é que você está se segurando. Você não deveria estar presa aqui como garçonete em um emprego sem futuro com um chefe abusador. Você merece mais. Você não pertence aqui." Elva era mais importante para mim do que qualquer coisa no mundo. Eu não tinha intenção de deixá-la para trás para que eu pudesse cegamente perseguir uma coroa. "E você?" Eu desviei. "Você também não pertence aqui." Anna me deu um sorriso triste. "Eu sou velha demais para me inscrever." Ela deu de ombros. "Vamos, Piper. Não há mal em se inscrever. Você deveria enviar o formulário. Eu cuidarei de Elva se você for selecionada. Além disso, você não terá que se preocupar com seu chefe no restaurante."
“Somente se eu for selecionada, e isso é um grande se.” Eu não podia negar a tentação. Meu tempo com Nicholas tinha sido... especial. Ser oferecida a chance de vê-lo novamente fez meu coração acelerar. Mas isso era um problema em si. O que Nicholas e eu tínhamos acabou há muito tempo. “Eu sou uma mãe solteira, nunca seria escolhida. E mesmo que eu seja, nunca deixaria Elva por nada, nem mesmo para me tornar Luna.” Anna suspirou, longa e lentamente. “Se eu fosse você, nunca perderia essa oportunidade.” Antes que eu pudesse responder, as notícias exibiram o vídeo dos príncipes novamente. Anna imediatamente desativou o som da televisão. “O processo de seleção dos candidatos será exibido durante a cerimônia da consorte real. Lembramos aos nossos telespectadores que esta cerimônia tradicional não é realizada há meio século.” “Uau,” Anna arfou. “Durante esta cerimônia, a família real utilizará seu antigo poder para selecionar 25 finalistas entre milhares de candidatas. O processo deve durar meia hora. Você pode assistir a toda a cerimônia aqui neste canal.” “Oh, eu vou assistir com certeza,” disse Anna. Eu não tinha intenção de assistir, eu mesma. Nicholas era um fantasma do meu passado. Nos despedimos há três longos anos, mas isso não significava que eu queria ver outras mulheres disputando seu afeto. A ideia de vê-lo se apaixonar em tempo real por outra pessoa fazia meu estômago se contorcer em nós desconfortáveis. “Preciso dormir um pouco,” eu disse, levantando meu corpo cansado do sofá. “Por favor, n-não!” Eu gritei, a voz se quebrando em soluços. “Ajuda!” Nicholas, onde você está? Me salve. Por favor! Me salve! “Lembre-se,” disse uma voz cruel em meu ouvido. “Você pediu por isso.” Não! “Não!” Eu gritei, sentando abruptamente na cama. Suor grudava em minha testa. Minhas respirações saíam pesadas e ofegantes. Mas eu estava viva. Eu estava segura. Olhando ao redor, reconheci meu quarto. Eu reconheci – “Mamãe?” Elva estava ao lado da minha cama. Ela me observava com olhos arregalados. “Por que você está chorando, mamãe?” Toquei minhas bochechas, enxugando as lágrimas. Tentei controlar minha respiração e acalmar as batidas do meu coração. Eu não queria que Elva se preocupasse. “Foi só um pesadelo, querida. Estou bem.” “Um pesadelo?” Elva perguntou. Eu assenti. Num ímpeto, Elva saiu do meu lado para ir para a sua própria cama. Ela voltou com um dos seus ursinhos de pelúcia. Ela o estendeu para mim. “A professora disse que os brinquedos ajudam a combater os pesadelos. O Sr. Fofinho vai pro... proteger você.” Ela segurou o velho urso com seus olhos de botão desgastados e sua pelagem felpuda tão sinceramente, que meu coração inteiro derreteu. Eu rapidamente o aceitei. “O Sr. Fofinho não é um dos seus favoritos?” “Sim! Ele é o melhor. Assim mamãe não vai mais chorar.” Coloquei o Sr. Fofinho ao meu lado na cama, depois me inclinei e puxei Elva para os meus braços. Ela riu quando cobri seu rosto com beijos de borboleta. O som aliviou a dor restante em meu peito. Eu faria qualquer coisa por essa menininha. Elva logo adormeceu. Eu a devolvi para a cama e a cobri. A estação de notícias havia montado uma prévia para a cerimônia de seleção da consorte. Os flashes de Nicholas fizeram meu coração doer. “Quem será selecionada como candidata para o Jogo de Escolha da Luna?” uma voz disse sobre as imagens da família real. “Qualquer mulher no reino poderia ser escolhida. Poderia ser sua amiga ou sua vizinha. Ou, poderia ser você.” Eu não tinha tempo para sonhos bobos em minha vida. Seria uma perda de tempo para mim sequer considerar a possibilidade de ser selecionada. Mães solteiras sem lobos não se tornavam Lunas. Mas, quem seria a garota sortuda?