Capítulo 1 Três príncipes
Trabalhar 14 horas seguidas em um restaurante já era difícil o suficiente, mas fazer isso enquanto minha filha estava doente ameaçava arrancar meu coração. Além de me preocupar com os pedidos transbordando, a febre da minha filha, eu tinha que evitar as mãos inquietas do meu chefe.
"Apenas um minuto, Piper," ele disse, deslizando ao meu lado. Antes que eu pudesse escapar, ele colocou a mão na minha bunda. "Preciso inspecionar isso."
Seus olhos estavam na comida, mas sua mão apertou minha bunda.
Eu retruquei, "Tire a mão, Chefe. Ou juro por Deus, vou despejar esses pratos direto na sua cabeça."
Ele sorriu como se eu o divertisse. "Você não teria coragem."
Ele estava certo, e eu odiava isso.
A economia atual no Reino dos Lobisomens estava ruim para todos. Tanta gente estava nas ruas, incapaz de se sustentar.
Sem esse emprego, eu provavelmente estaria lá fora entre eles. Como mãe solteira.
O Chefe se virou para mim. Ele deslizou a mão livre em volta da minha cintura e me puxou contra ele em uma imitação de abraço. Ele usou a proximidade para olhar descaradamente para o decote da minha blusa.
"Eu tenho que levar a comida." Engoli o bile subindo na minha garganta. "Os clientes estão esperando."
"Deixe-os esperar." O Chefe lambeu os lábios. Seu hálito cheirava a cigarros.
Eu virei a cabeça. "Vamos receber reclamações."
Ele se inclinou para mim, pressionou o nariz contra o lado do meu pescoço e inalou.
Eu mal reprimi um tremor de repulsa. Meu estômago revirou.
Ao meu lado, alguém riu. Uma garçonete mais velha pegou um rolo de papel toalha na prateleira mais alta.
"Você não deveria resistir, querida," ela disse. "Todo mundo sabe que você não tem um homem em casa. A menos que..." Ela riu de novo, alto e cruel. "Estava esperando ser escolhida como Rainha da Seleção?"
Recentemente, a família real anunciou que estavam selecionando potenciais noivas para três príncipes. Com atualizações regularmente divulgadas nos noticiários, as pessoas se aglomeravam para assistir às televisões penduradas em nosso restaurante.
Pelo que pude perceber, todos estavam envolvidos no Jogo da Escolha da Lua - exceto eu.
O Chefe riu também. Alguma saliva atingiu minha bochecha. "Você está sonhando acordada se acha que tem chance, sem-lobos." Rude, ele me puxou para trás para poder se esfregar contra a curva da minha bunda.
O tremor de interesse em suas calças quase me fez vomitar.
Ele me alcançou, mãos agarrando as prateleiras à minha direita e à minha esquerda, e me encurralou.
"Te dou três dias para decidir, Piper. Ou você vem até mim à noite ou está demitida."
A rejeição estava pronta em minha língua. Mas ele não havia terminado.
"As contas médicas da sua filha vencem na próxima semana, não é? Que trágico, se você não pudesse pagar." Ele sorriu enquanto falava, desfrutando de sua própria crueldade.
Todo o sangue sumiu do meu rosto. Minha filha, Elva, havia contraído recentemente pneumonia de lobisomem. Eu precisava de dinheiro para os tratamentos e medicamentos dela. Ela ainda não estava recuperada.
O Chefe se afastou de mim então, me deixando atordoada.
O resto do turno foi um borrão.
Depois do trabalho, voltei para casa, para meu pequeno apartamento de dois quartos.
Minha colega de quarto e melhor amiga Anna estava na porta do quarto que eu dividia com Elva.
"Como ela está?" perguntei. Anna cuidava de Elva para mim enquanto eu estava no trabalho.
"Ela teve uma febre leve, mas acabou de passar," disse Anna.
"Ela está bem agora?" Eu não conseguia esconder a preocupação na minha voz.
"Está sim."
Eu afundei contra o lado do balcão. O cansaço puxava meus músculos.
"Algo aconteceu no trabalho?" Anna perguntou. Ela era minha amiga há muito tempo, então provavelmente já sabia a resposta só de me olhar.
Eu não queria preocupá-la, então mantive minha explicação vaga. "O Chefe agiu de forma estranha de novo. Mas não é nada que eu não possa lidar."
"Que bastardo," Anna praguejou. Ela tinha me desvendado completamente. "Você não deveria ter que lidar com esse comportamento. Na verdade, não deveria ser tratada assim de jeito nenhum!"
"Anna..."
"Não, Piper. Estou cansada disso. Você era uma aluna exemplar na Academia Real. Isso tem que significar algo."
Já significou algo, há muito tempo.
"Isso não sou mais eu." Agora eu era apenas uma mulher solteira sem lobo, tentando me sustentar e sustentar minha filha.
Suspirei.
Anna cruzou os braços. "Isso é culpa da sua irmã. Você nunca deveria ter se sacrificado por aquela viciada em drogas e seu bebê abandonado. E seu ex-namorado... Piper, você estava namorando um nobre!"
Não preciso ser lembrada de que Elva não é minha filha biológica. No meu coração, ela é. E não estou sacrificando nada por ela; ela merece tudo.
Essa era uma discussão familiar entre Anna e eu. Eu sabia que ela queria o meu bem, então nunca fiquei brava. Só me sentia mais cansada - exausta até os ossos.
Tentei sorrir, mas foi amargo. "Você está esquecendo que sempre houve uma diferença de classe intransponível entre ele e eu, mesmo antes do meu sacrifício. E uma vez que perdi meu lobo... A lacuna ficou simplesmente grande demais."
Quando nos separamos, Anna foi ligar a televisão, enquanto eu rapidamente dei uma olhada em Elva.
A querida garota estava dormindo tranquilamente. Ajeitei melhor as cobertas ao redor dela. Depois de observar sua respiração tranquila por um momento, saí silenciosamente do quarto.
Na sala de estar, Anna havia ligado o noticiário da noite. A legenda na parte inferior da tela dizia: A Seleção da Lua: Últimos Desenvolvimentos!
Qualquer mulher poderia ser considerada, de princesa a camponesa, mas apenas três se casariam com os príncipes. Dessas três, apenas uma se tornaria Rainha.
Me observando, Anna segurava o controle remoto no alto, pronto para trocar de canal. Eu sabia que ela estava animada com a seleção. Todo o reino estava.
Eu talvez estivesse também, se realmente me permitisse sonhar novamente. Mas quem tinha tempo para sonhar quando a vida era como era: trabalho e sono e trabalho e contas.
Não havia espaço para sonhos na minha vida. Eu só podia me concentrar na sobrevivência.
Anna tinha o volume baixo, para não acordar Elva. Quando os apresentadores falavam, eu só ouvia a cada quarta palavra ou algo assim.
"Os três príncipes... seleção... primeira aparição pública..."
"Eu estava me perguntando como eles fariam isso, já que a seleção deveria ser um espetáculo público," disse Anna. "Pensei por um tempo que eles poderiam esconder os príncipes atrás de uma cortina ou algo assim."
A família real era notoriamente privada. Apenas os rostos do Rei e da Rainha eram conhecidos, e apenas porque estavam em todo o nosso dinheiro.
"Piper," Anna arfou. Ela apontou para a tela, que exibia novas imagens dos príncipes acenando para a multidão. "Não é...?"
Vi o que ela viu, e não pude acreditar no que meus olhos viam. Meu coração sabia a verdade, porém, de repente pulsando como se quisesse pular direto do meu peito.
Eu reconhecia aquele sorriso.
Ali na tela...
Aquele príncipe na fila...
Era meu ex-namorado.
Nicholas.