5. Homem de Neandertal
Xander
Qual era a probabilidade de eu encontrar minha misteriosa vizinha nas estradas escuras e vazias de Prescott às nove da noite? Eu teria dito zero até encontrar Maeve, arrastando cansada os pés de volta para casa.
Ela não tem um carro, pelo menos?
Assim que meu lobo sentiu o cheiro dela, meus sentidos se alertaram. Um instinto protetor surgiu, e tudo o que eu queria era garantir sua segurança naquele momento. Destinos! Eu não deveria sentir dessa forma por um humano.
A única vez em que o lobo em nós desperta e fica inquieto é quando encontramos nossa companheira. E eu tenho sido privado dessa chance por tanto tempo, os sentimentos pareciam completamente estranhos para mim. Mas agora, tudo o que eu fazia perto de Maeve era agir no calor do momento.
"Você realmente não entende limites, não é?" Ela franzia os lábios e olhava fixamente.
Era um milagre que eu ainda estivesse falando, em vez de jogá-la sobre meus ombros e colocá-la no carro eu mesmo. Respirando fundo, eu reprimi a irritação. "Eu entendo perfeitamente. Mas você não entende a diferença entre coragem e estupidez, é por isso que está voltando para casa no escuro."
Seu queixo se projetou para fora. "Eu sou adulta e perfeitamente capaz de me cuidar."
"Maeve," suspirei. "Podemos fazer isso do jeito fácil ou do jeito difícil - o que você prefere?"
"Entrar no carro de um estranho não é exatamente uma coisa corajosa, sabe?" ela retrucou, sendo a gatinha atrevida que era.
"Você sabe meu nome e sabe onde moro," argumentei, contra todos os meus melhores julgamentos. "E vamos encarar, se eu realmente quisesse te fazer mal, não teria esperado tanto tempo."
Finalmente, pensamentos prudentes pareciam ter se infiltrado em sua cabeça, pois sua expressão suavizou, e eu aproveitei a última chance. "Você vai entrar no carro agora?"
Maeve assentiu. "Apenas porque você está pedindo gentilmente." Com isso, ela se dirigiu para o carro e entrou no banco do passageiro.
Oh, gatinha, continue assim e vamos ver até onde podemos chegar.
Eu me sentei atrás do volante e pisei fundo no acelerador. Por alguns longos minutos, seguimos em silêncio enquanto o carro passava rapidamente pelas estradas embaçadas e pelas luzes cintilantes de outros lugares.
"Não é muito seguro," comentei.
Maeve me lançou um olhar de lado antes de suspirar à frente do seu olhar. "Eu sei. Geralmente pego um táxi, mas nada estava disponível a essa hora hoje, então pensei em voltar a pé."
"Você não tem um carro?"
"Eu sou uma péssima motorista, então não tenho um."
E se houver uma emergência? O que ela faria então? De repente, percebi que talvez estivesse invadindo muito o espaço dela. Mas a vontade de mantê-la por perto e bem protegida parecia apenas se aprofundar.
Quando me virei para olhá-la, ela estava tremendo um pouco. Pegando o casaco do banco de trás, coloquei em seu colo. "Aqui, coloque isso."
"Obrigada."
Eu esperava uma resposta ou algum tipo de olhar desafiador, mas ela aceitou rapidamente e envolveu graciosamente sua figura esguia no meu casaco, que parecia grande demais, mas estranhamente adorável nela. Forçando meu olhar para frente, sorri discretamente. Mas então algo aconteceu - algo verdadeiramente fofo e engraçado, e a risada simplesmente escapou.
Um rosnado saiu de seu estômago, e graças às minhas capacidades aprimoradas, ouvi claramente.
"Ah, droga!" A mão de Maeve voou para a boca e ela corou de vergonha. "Me desculpe. Eu não quis..."
"Quando foi a última vez que você comeu?" a interrompi. Seu senso de segurança era tão ruim quanto seus hábitos de saúde.
Maeve fez uma careta culpada. "Hmm... café da manhã?"
"Ótimo." Meu humor azedou em sarcasmo. "Você é muito boa em ser adulta, sabe. Seu senso de responsabilidade em relação à saúde e medidas de segurança é... fascinante."
"Hoje é apenas excepcional, ok?" ela retrucou. "Você não tem o direito de criticar minha vida depois de me conhecer por, tipo... um dia."
Justo o suficiente, mas mesmo para um dia excepcional, ela estava agindo de forma imprudente. "Mulher, você é impossível," murmurei, mais para mim mesmo. "E se eu te conhecesse por mais de um dia, provavelmente teria esquentado seu traseiro."
Merda. As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse contê-las. Lobos como nós, ou metamorfos, somos apaixonadamente dedicados às nossas companheiras. A forma humana de relacionamentos geralmente não se aplica a nós. E o fato de meu lobo se aproximar dela toda vez que ela estava por perto me deixava tanto animado quanto preocupado.
"O quê?" Seus olhos bonitos estavam arregalados. Mas mesmo na escuridão substancial, vi o rubor de suas bochechas se aprofundar. "Você... você não disse isso!"
"Eu disse, e você ouviu perfeitamente. Agora supere, gatinha. Você está ficando vermelha."
Levou a ela dez segundos completos para se recuperar, boquiaberta, e compreender com a boca entreaberta antes de formular uma resposta. E antes que pudesse, fiz uma curva brusca à esquerda e desviei o caminho.
"Ei, por que você virou ali?" Seu coração acelerou momentaneamente. "Essa não é a direção para o..."
"Vamos primeiro a um diner," anunciei autoritariamente. "Você precisa comer."
"Isso não é da sua..."
"Pare," rosnei, meu lobo ficando impaciente. "Se você terminar essa frase, vou parar o carro e te colocar sobre o meu joelho." Desta vez, eu estava falando sério.
Maeve
Eu não podia acreditar que ele era tão descaradamente antiquado, ameaçando me dar umas palmadas não uma, mas duas vezes em dez minutos de uma carona que ele praticamente me obrigou a aceitar. O que era ainda mais surpreendente era o fato de eu corar em vez de ficar ofendida.
Ótimo, eu não era apenas esquisita, mas também louca.
Xander estacionou o carro em frente a um lugar chamado "Skyline Diner" e lembrei deste lugar quando uma das enfermeiras estava elogiando o prato italiano deles outro dia.
"Vamos."
Eu o segui para dentro enquanto Xander, muito cavalheirescamente, segurava a porta para mim. Um garçom veio com um sorriso brilhante e conhecidos 'olás', puxando-o para um abraço masculino de um lado só antes de nos levar para um canto bastante tranquilo.
“Me chame quando estiverem prontos para pedir,” ele disse, entregando o cardápio e se afastando com o mesmo sorriso brilhante com o qual nos recebeu.
“Você parece ser um cliente frequente aqui,” observei.
“Não exatamente. Mas conheço o Chad há um bom tempo,” ele disse, referindo-se ao garçom, e me passou o cardápio. “Agora faça o pedido.”
“Eu poderia ter ido para casa e jantado de qualquer jeito,” murmurei, folheando as opções.
“Levaria cerca de vinte minutos para chegarmos ao apartamento. Mais meia hora para cozinhar seu jantar ou pedir comida pronta. E do jeito que seu estômago está roncando, eu não quero correr nenhum risco.”
Era impossível discutir com esse homem, especialmente quando eu estava realmente com fome e ele estava falando com lógica. Fazendo uma careta, fechei o cardápio e o devolvi para ele. “Prato italiano.”
Um sorriso triunfante se espalhou por todo o rosto dele, e até agora, era a coisa mais bonita. Eu poderia ter tido um dia péssimo, com fome além da medida e completamente desorganizada com minhas peculiaridades, mas agora meu coração estava sublime. Era uma sensação estranhamente calmante. Ainda mais com o casaco grande demais dele que eu estava usando.
Xander fez nossos pedidos, decidindo por um prato americano para si mesmo, e instruiu que fosse entregue o mais rápido possível.
Meu olhar se fixou nele, quase saudosamente. Nunca conheci um homem tão terrivelmente mandão, mas ao mesmo tempo considerado e cavalheiresco quando queria. Xander era como uma personalidade dividida entre o homem das cavernas e o cara atencioso.
“Obrigada,” eu disse, assim que o garçom saiu.
Ele ergueu uma sobrancelha com seu sorriso característico. “Alguém finalmente lembrou de suas maneiras.”
Meus olhos quase reviraram para o céu. “Eu sempre lembro. Só não aprecio ser coagida.”
“Eu chamo isso de manipulação deliberada,” ele brincou.
Uma bolha de riso borbulhou em meu estômago. “Isso é uma coisa real ou você acabou de inventar?” Xander deu de ombros com um sorriso despretensioso - um sorriso tão jovial sobre seus traços masculinos que quase me fez suspirar. “Então você faz isso com todo mundo? Agindo como um bom samaritano com seus vizinhos - levando para casa, para o diner, e tudo mais?”
Ele piscou.
“Não, apenas com as gatinhas travessas.”
‘Plop’. Algo afundou em meu estômago, e não tinha nada a ver com a fome que roncava. Rapidamente controlei minha expressão e fingi estar irritada.
"Eu já disse meu nome. Você precisa parar de me chamar assim."
“Por quê? Você já está gostando.”
Abri a boca para protestar, mas quando Chad apareceu com seu sorriso delicado e a comida fumegante, o resto das minhas palavras morreu em minha garganta.
“Obrigada,” fiz uma reverência quando ele colocou os pratos na mesa.
“Aproveitem a comida!”
Eu não percebi o quanto estava com fome até o delicioso cheiro atingir meu nariz, e outro rugido ecoou em meu estômago. E assim, ele ouviu e sorriu sem olhar para cima do prato.
Sério, será que ele tinha superaudição ou algo assim? Não seria um exagero imaginar, considerando que eu tinha meu próprio conjunto de talentos estranhos. Surpreendentemente, nenhum dos meus vislumbres funcionava em torno de Xander. Nunca aconteceu, exceto pela enxaqueca, e eu estava feliz por isso.
“Uau. Isso está realmente bom,” gemi com a boca cheia de comida.
“Eu te disse.”
Os próximos trinta minutos foram provavelmente os melhores momentos 'normais' da minha vida. Nos ocupamos com conversas leves e comida, como ele odiava ketchup e preferia molho de mostarda sobre tudo, enquanto ele ria muito pelo fato de eu ser exigente com a variedade de queijos e poderia literalmente viver de pizza para sempre. Xander e eu conversamos como se não houvesse amanhã, e para duas pessoas que começaram com o pé errado desde o momento em que nos conhecemos, conseguimos virar o jogo com sucesso.
Finalmente, coloquei os talheres enquanto ele limpava os lábios. “Por que você disse que hoje foi excepcional?”
“Bem, tivemos um dia agitado no hospital,” respondi. “Comi um café da manhã pesado para poder almoçar tarde, mas houve um acidente nas proximidades.”
Ele assentiu rapidamente. “Eu sei. Acidente com o ônibus escolar Cross Heart.” Eu o olhei com curiosidade quando ele explicou. “É uma cidade pequena.”
“Certo. Então, os pacientes foram levados às pressas... todos eram crianças, e escolhi ficar além do meu turno para ajudar as outras enfermeiras.”
“Você é médica?”
“Enfermeira especialista.”
Esperei por aquele olhar - aquele olhar de decepção sempre que eu esclarecia para as pessoas que eu era uma NP e não uma médica, mas ele parecia apenas... impressionado. Impressionado de forma despretensiosa.
“Uau. Isso é bom. Mas você não deveria levar a segurança tão levemente. Prescott pode ser uma cidade pequena, mas isso não significa que não seja perigosa.”
Ele deveria entrar na minha cabeça e ver todas as coisas sombrias rondando.
“Você parece estar aqui há muito tempo,” insisti, tentando saber mais sobre ele.
“Pode-se dizer isso. E de onde você é?”
“Manhattan.”
Ele arregalou os olhos e riu como se eu tivesse dito Marte. “E o que uma garota de cidade grande está fazendo aqui quando pode ter as melhores oportunidades lá fora?”
Apenas dei de ombros, desviando o olhar dele. “Eu não gosto de grandes cidades... da multidão. Eu sei que soa estranho, mas cidades pequenas são a minha praia.” Quando levantei os olhos, o olhar intenso de Xander se fixou em mim com fervor máximo, como se estivesse olhando fundo em minha alma. Eu me mexi nervosamente, colocando uma mecha de cabelo atrás da orelha. “O que foi?”
“Nada,” ele murmurou com os olhos ainda sobre mim. Ele estava estranhamente me lendo.
“Você está me julgando de novo - silenciosamente,” acusei.
“Por que isso importa tanto para você?” ele perguntou. “Quero dizer, por que você está tão consciente?”
Maldito seja esse homem e suas perguntas inquisitivas.
“Nada.” Eu me contorci na cadeira, olhando para qualquer lugar para evitá-lo. “Eu só não gosto de ser a pessoa estranha na sala.”
“Alguém já te disse que você é estranha?” Ele questionou em sua interminável busca por descobertas.
“Não.”
Seus olhos se estreitaram ligeiramente - não de forma suspeita, mas estranhamente preocupada. Mas, para minha grande sorte, ele realmente deixou o assunto de lado por enquanto e aceitou minha mentira descarada com um “hmm”. Eu sabia que ele sabia, e por essa pequena graça, eu era grata.
“Vamos,” ele se levantou da cadeira e ofereceu a mão. “Vamos te levar de volta para casa, gatinha.”