Prólogo
Parecia que nada na minha vida estava seguindo o plano que eu havia traçado. Enquanto digitava a carta e esperava minha velha impressora cuspir o papel impresso, eu esperava que a carta fosse a destinada a funcionar a meu favor. Todos os e-mails que enviei receberam a resposta automática padrão e nem uma palavra a mais. Agora, eu esperava e rezava para que uma carta física fizesse a mágica necessária para transmitir minhas preocupações...
[Para,
Sr. Nicholas Rowe,
Estou escrevendo diretamente para você, pois todos os outros meios de comunicação com você sobre a Bolsa Rowe foram bloqueados e esgotados.
Eu, Willow Taylor, sou atualmente uma estudante da sua alma mater, a Escola Secundária Atkins. Três semanas atrás, recebi uma carta da sua funcionária Julia Reyes que afirmava que eu havia sido selecionada como a beneficiária da sua prestigiosa bolsa. Como ela é concedida a um estudante do último ano com aptidão escolástica excepcional da Escola Secundária Atkins, recebi a notícia com grande entusiasmo.
Ao perceber que toda a minha mensalidade universitária seria patrocinada, aceitei minha admissão na minha primeira escolha de faculdade, a Universidade Central Quentin, para começar como estudante do primeiro ano. Além disso, enviei para a Universidade Central Quentin um depósito não reembolsável para meu alojamento e alimentação. Isso impactou significativamente minhas economias pessoais, as quais venho trabalhando nos últimos cinco anos em preparação para isso.
No entanto, uma semana depois de receber a notícia de que havia garantido a bolsa, fui informada pela mesma funcionária, a Srta. Julia Reyes, que houve uma grave falha de comunicação. Uma colega de classe minha foi a beneficiária inicial da bolsa. Você pode imaginar que isso me deixou arrasada tanto financeira quanto emocionalmente.
Embora seja perfeitamente compreensível que um erro dessa natureza possa ocorrer em uma empresa tão prestigiosa como a sua, rezo para que preste atenção à minha situação. Seria uma grande honra se reavaliasse a circunstância mencionada e fizesse uma exceção para financiar tanto a vencedora agora designada quanto a mim.
Estou incluindo uma cópia das minhas transcrições escolares mais recentes, bem como a redação original para a bolsa.
Atenciosamente,
Willow Taylor]
Uma semana dolorosa passou comigo verificando a caixa de correio a cada poucas horas em um único dia. Finalmente, no final da semana, recebi uma resposta. Corri para a porta da frente, joguei minha bolsa de lado e rasguei o envelope aberto como um selvagem. Normalmente, eu era do tipo que tiraria cuidadosamente o conteúdo, mas minha ansiedade me fez estar à beira. Abri a carta e li o conteúdo.
[Srta. Taylor,
Obrigado pelo seu interesse na Rowe-Hampton, Inc. Temos o prazer de informar que desde a fusão com a Hampton Entertainment, a Rowe-Hampton Incorporated se tornou uma das principais instituições de mídia do mundo. Como empresa, nos envolvemos na produção e comercialização de entretenimento, produtos de informação e serviços OTT para uma base de clientes global.
Incluí um folheto sobre nosso setor de caridade em resposta à sua consulta.
Todos nós da RHI agradecemos sua audiência e apoio.
Saudações,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Meu sangue ferveu mais a cada palavra que li. Eu havia recebido uma resposta copiada e colada. Até a assinatura foi colocada digitalmente. Ou seja, Nicholas nem sequer prestou atenção à carta.
Depois de todos os obstáculos que eu havia enfrentado! Minha cabeça estava prestes a explodir com o peso dos palavrões ameaçando escapar dos meus lábios.
Eles haviam descartado seu erro como uma falha de comunicação, enquanto todo o meu futuro estava envolto em trevas por causa disso. E eles tiveram a audácia de me tratar como um inseto que ficava rondando-os sem motivo. Não havia como eu aceitar esse desrespeito passivamente.
Se Nicholas Rowe achava que havia se livrado disso, ele estava terrivelmente enganado.
"Você consegue acreditar na audácia deles? Que bando de imbecis, todos eles", resmunguei.
Eu havia acabado de desabafar sobre o conteúdo da carta que havia recebido no dia anterior para minha melhor amiga Lorelei Adams. Com apenas algumas semanas restantes antes de nos formarmos no ensino médio, era um sacrifício levantar e se preparar para ir à escola. Mas estávamos indo juntas. Eu estava sentada no banco do passageiro do carro antigo do pai dela e amaldiçoava a má sorte interminável.
"Você não precisa ficar à mercê deles assim. Apenas venha para Quentin comigo e vamos resolver algo juntas."
Eu balancei a cabeça.
Lory e eu éramos melhores amigas desde que éramos crianças. Eu a conheci no parque do bairro à noite e brincava com ela quando minha mãe estava por perto. Tínhamos um ano de diferença, mas nossos sonhos se alinharam. Queríamos sair de Atkins e viver na maior cidade do país... Quentin. O fato de Quentin estar a mais de três mil milhas de distância era considerado um bônus, na minha opinião.
"Eu já te disse, mesmo que eu pudesse conseguir empréstimos por conta própria, eles nunca cobririam tudo." Não acrescentei que odiava a ideia de ficar atolada em dívidas após a formatura. Além disso, por mais que tentasse, não tinha nada para garantir um empréstimo. "E absolutamente não vou aceitar dinheiro dos seus pais." Olhei para ela para ter certeza de que ela entendia. Eu sabia que ela estava pensando nisso. "De jeito nenhum," enfatizei.
Eu tinha ótimas notas, mas ainda não era tão boa quanto alguns dos meus colegas. Eles tinham boas origens familiares e mais tempo para estudar do que eu, depois de trabalhar em empregos para economizar para a faculdade. O fato de eu ser um ano mais velha do que meus colegas também não ajudava. A única razão pela qual eu havia superado toda a carga era por causa de Lory. Sua abordagem entusiástica e cor-de-rosa para a vida ajudava a amenizar a escuridão que me cercava o tempo todo.
Quando estacionamos, ela se virou para mim com uma pergunta, "Então, o que você quer fazer? Qual é o plano?"
Eu podia ver que ela estava tão estressada com isso quanto eu. Eu tentei minimizar o impacto que o golpe teve sobre meu estado mental, mas ela percebeu mesmo assim. Tínhamos unido nossos sonhos à medida que crescíamos e, embora tivesse mudado desde então, ainda esperávamos estar juntas. Ela havia sido admitida na Universidade Havens, e eu fui aceita na QCU, ambas na mesma cidade.
Engoli minhas lágrimas, sem vontade de cair no desespero. Lory não precisava ver isso.
Tudo teria sido perfeito se eu tivesse recebido a Bolsa Rowe. Eu poderia trabalhar em um emprego enquanto frequentava as aulas e ganhar o suficiente para pagar minhas taxas de alojamento. Meus punhos se cerraram de raiva por estar indo para aquele pedaço de merda, Chris Grant. Ele estava indo para a universidade a uma pedra de distância de sua casa. Sua família podia pagar sua mensalidade integral e muito mais. Ele provavelmente usaria o dinheiro extra para estocar álcool e lanches que entupiriam suas artérias.
Esperava que ele se engasgasse com eles. Idiota.
Mas não era culpa de Grant. Ele passou pelo mesmo procedimento que eu. Só podia direcionar minha raiva ao Sr. Nicholas Rowe, cujo funcionário cometeu o erro e eu tive que pagar por isso.
O Sr. Todo Poderoso, cujos funcionários pareciam achar perfeitamente aceitável brincar com a vida das pessoas e destruir seus sonhos. Eles me prometeram tudo e depois tiraram tudo, e agora nem tiveram a decência de discutir comigo. Até o pedido de desculpas inicial parecia tão insincero. Essa era uma das razões pelas quais persisti em procurar o Sr. Rowe.
"Eu tenho que entrar em contato com o Sr. Rowe." Essa era a única opção que me restava.
"E como você pretende fazer isso?" Lory perguntou ansiosa.
"Não faço ideia. Mas tenho que encontrar uma maneira de falar com ele." Suspirei.
"Você quer dizer tentar conseguir o endereço de e-mail pessoal ou número de telefone dele fora do trabalho?"
Assenti para ela, determinada. "Exatamente. Preciso conseguir os dois."
Eu o incomodaria até que ele me desse uma solução razoável.
Mas isso era mais fácil dito do que feito. Quando as coisas tinham dado certo para a pobre de mim?
Ela deve ter lido minha mente porque exclamou rapidamente: "Você tem um brilho maligno nos olhos. Você deveria ser a mais sensata da nossa dupla. Por que está agindo como eu de repente?" ela perguntou. "Ok. Imagine que conseguimos o número dele... de alguma forma. E depois? E se não funcionar? E se ele se recusar a te ajudar?" Ela fez um ótimo ponto, mas isso não fazia diferença para mim.
"Ele tem que ajudar, Lory." Em minha mente, ele me devia. Eu só precisava fazê-lo perceber isso.
"Está bem, então. A Operação 'Conseguir Nicholas Rowe' começa esta noite."
"Esse é um nome bastante enganoso."
Eu sorri para minha melhor amiga. Ela sempre sabia como alegrar meu humor. Sim, o plano era um tiro no escuro, mas com Lorelei ao meu lado, eu sentia que nada poderia me deter.
Caminhamos juntas para a aula e agradeci ao Senhor por tê-la ao meu lado nesta vida. Eu não sabia como sobreviveria sem o apoio dela.
Lory e eu corremos de volta para a casa dela logo após o término da aula. Eu ficava lá frequentemente e tinha várias roupas guardadas em seu armário. Eu poderia simplesmente trocar de roupa se fosse lá de repente.
"Seu padrasto ainda planeja encerrar o contrato de locação quando você se formar?" ela perguntou.
Eu me joguei na cama de Lory e a vi fazer algo no computador. Ela era uma gênio quando se tratava de computadores... na minha humilde opinião. E eu estava feliz que ela pudesse usar suas habilidades para me ajudar a descobrir as informações de contato pessoal do Sr. Rowe. Quanto à sua habilidade, eu nunca havia tentado testá-la antes daquele dia.
"Sim. Eu não contei a ele sobre o erro na bolsa." Isso não mudaria nada.
Eu tinha que afastar a ansiedade que borbulhava em meu estômago sempre que pensava sobre minha vida a partir daquele momento em diante. A verdade era que eu estava sozinha há anos. Mas não ter mais uma casa para chamar de minha seria o golpe final. Não haveria volta depois disso.
Meu pai biológico era um engenheiro que sofreu um acidente de trabalho quando eu tinha cinco anos, e minha mãe se casou com Oliver Shaw quando eu tinha dez anos. Mal tivemos tempo para nos aproximar. No meu décimo segundo aniversário, minha mãe correu para o restaurante que tínhamos reservado para a festa e sofremos um acidente. Eu fiquei ferida, mas não tanto quanto ela. Ela estava em estado crítico, mas resistiu por vários dias. Ela sabia que ia morrer e legalmente arranjou para que Oliver, meu padrasto, fosse nomeado meu tutor legal até eu completar dezoito anos. Não havia outra família para me acolher.
Oliver era um cara decente. Sempre tivemos um relacionamento agradável, mas distante quando minha mãe estava por perto. Mas ficou mais distante depois, provavelmente porque ele estava fora a maior parte do tempo. Ele trabalhava como motorista comercial, o que o mantinha na estrada em vez de em casa durante o ano todo. Quando ele estava por perto, educadamente nos evitávamos uma vez que comecei a entrar na minha fase rebelde. Não que falássemos o suficiente para ter brigas.
Mas ele cumpriu sua promessa para a mãe, e nos últimos sete anos nunca me faltou o essencial. Ele se certificou de que minha longa estadia no hospital e a reabilitação subsequente fossem financiadas, mesmo que o pagamento do acidente do meu pai não tivesse coberto todas as despesas hospitalares.
Mais tarde, tive um teto sobre a cabeça, comida para comer e roupas para vestir, e ocasionalmente ele deixava um envelope com algum dinheiro extra para mim. Não era fácil para um pai apoiar um filho doente e ele havia sido meu padrasto e perdido o amor de sua vida.
No meu décimo oitavo aniversário, tivemos uma conversa longa e emocional. Ele não estava mais obrigado a cuidar de mim, pois eu era adulta, mas queria que eu terminasse o ensino médio antes de nos separarmos. Ele me disse que manteria o aluguel da casa até eu me formar, mas quando o contrato terminasse, ele não o renovaria. Ele estava à beira das lágrimas enquanto pedia desculpas. Eu tive que garantir a ele que estava tudo bem. Que eu também não queria ficar em Atkins. Ele ficou aliviado. Eu sabia que era angustiante para ele voltar para a casa que havia escolhido com minha mãe. Ele havia imaginado um futuro cor-de-rosa com ela, mas, em vez disso, ele voltava para uma casa que não tinha mais ela, o constante lembrete de sua morte andava por lá sem vergonha. Eu entendia por que ele pegava trabalhos extras e se mantinha afastado o máximo que lhe era permitido.
"Willow?" Lorelei perguntou hesitante. Virei a cabeça para encontrá-la me observando. "E se isso não funcionar? O que você vai fazer?"
"Tem que funcionar." Eu torcia as mãos e olhava teimosamente para o meu colo. "E se não funcionar, então eu vou para Quentin de qualquer jeito. Eu poderia arrumar um emprego... economizar o suficiente para frequentar a faculdade em alguns anos. Eu vou para Quentin, não importa o que aconteça."
"Você sabe que sempre pode contar comigo, certo?"
Dei a ela o melhor sorriso que pude. Havia pouco que ela não faria por mim. E eu sentia o mesmo por ela. Não queria abusar de seus sentimentos, no entanto. Eu a respeitava e, mesmo que ela dividisse uma cama comigo se eu pedisse, eu não faria isso. Ela havia feito um depósito para uma unidade habitacional individual e estava partindo duas semanas depois de nos formarmos. Ela faria parte de um programa especial para estudantes do primeiro ano talentosos e eu não queria atrapalhar seus planos.
"Eu sei. Planejo sair com você. Tudo vai se resolver de alguma forma, Lory."
Ela me deu tapinhas nas costas. "Sim, vai. Estamos seguindo em frente para coisas maiores e melhores. A Cidade das Oportunidades não vai saber o que a atingiu!"
Eu sorri enquanto ela voltava para o computador.
"Ok, agora vamos desvendar o elusivo Sr. Rowe," sua voz estava cheia de determinação.
Puxei o pufe dela ao lado da mesa e observei enquanto seus dedos voavam sobre as teclas. Tentei lembrar o que sabia sobre ele... Sr. Rowe, isso é. Sua família vinha de uma riqueza geracional. Eles haviam residido nesta área por um curto período, durante o qual o Sr. Rowe se formou na Escola Secundária Atkins. Isso foi cerca de doze anos atrás.
Ele frequentou a melhor universidade do país e iniciou seu próprio negócio de entretenimento. Usando sua própria força e possivelmente o dinheiro de sua família, ele revolucionou a forma como as pessoas consomem televisão e conteúdo, e obteve muito sucesso no ramo do entretenimento. Com a fusão entre Rowe e Hampton, sua empresa agora rivalizava com os maiores gigantes da mídia e produtores do mundo.
"Uau, ele tem a aparência de um anjo!"
Endireitei-me e olhei para as fotos, saindo dos meus pensamentos com a exclamação de Lory. Ele era definitivamente um homem bonito. Mal conseguia me conter para não notar seus traços esculpidos e olhos penetrantes. Desviei o olhar antes que eu babasse sobre o teclado dela, estragando-o efetivamente.
"Ele seria ainda mais bonito se pagasse minha mensalidade," brinquei. Dei a ela um sorriso irônico e ela riu.
"Bem, ele é um avanço em relação ao Josh." Ela me cutucou levemente e eu fiz uma careta com a menção do meu ex-namorado.
"Você deveria ser a última pessoa a me provocar sobre isso. Você namorou o melhor amigo dele, o Tony!"
Ela gemeu quando a cutuquei de volta. Como estávamos igualmente envergonhadas sobre nossos ex-namorados, não insisti mais. Considerei isso uma experiência de aprendizado.
"Ainda acredito no amor verdadeiro e almas gêmeas."
Revirei os olhos para ela. Ela era uma romântica incurável. Eram todos os romances que ela lia em seu tempo livre. Eu, por outro lado, havia desistido lentamente da ideia de amor verdadeiro. Parecia sempre terminar em tragédia.
"A última coisa com que estou preocupada agora é me apaixonar. Só quero sair daqui e ter um futuro brilhante. Você não ouviu? O amor voa pela porta dos fundos se você é pobre?" Cutuquei o lado dela. "Agora, você vai me encontrar as informações de contato ou só ficar olhando para o rosto bonito dele?"
"Calma. Acho que tenho o e-mail dele. Vai demorar mais para conseguir o número pessoal. Será difícil, no entanto. Isso pode levar alguns dias."
Quando a mãe de Lory nos informou que o jantar estava servido, já tínhamos redigido um e-mail e enviado. Eu contei a ele cuidadosamente a mesma coisa da minha carta anterior e esperava que isso recebesse um tratamento diferente.