Capítulo Um
Bexley
“Bex? Se você tivesse que escolher entre abrir mão do álcool por um ano ou do sexo por um mês, o que você escolheria?” minha melhor amiga de infância, Caroline (Caz para os íntimos), falou arrastado.
Tudo o que eu conseguia sentir era álcool e perfume velho. Meu sutiã estava encharcado de vinho porque errei a boca duas vezes, agora estava pegajoso e nojento. A melhor coisa de usar um vestido feito de lantejoulas era que ele conseguia esconder todos os derramamentos de bebida. Era uma praticidade brilhante que aprendi através de tentativa e erro.
A franja castanho-escura de Caz estava grudada em sua testa úmida. Gotas de suor pontilhavam seu lábio superior como um bigode suado. Eram três horas de um domingo de manhã e as pessoas estavam saindo cambaleando de todos os bares como figurantes de um filme de zumbis. Caz e eu estávamos exaustas de dançar por duas horas seguidas, bêbadas de doses e vodca com coca. Tão bêbadas que desabamos no banco de trás de um táxi em um emaranhado de membros.
Ah! Já era domingo!
Eu teria que dormir a ressaca antes de encontrar meu pai. Tínhamos uma reserva para jantar esta noite. Ele tinha um anúncio importante para fazer, e o fato de ter escolhido um lugar público para dar a notícia significava que eu estava nervosa sobre o que ele provavelmente diria. Eu mal poderia fazer um escândalo em um restaurante lotado, não é mesmo? Por mais que eu fosse uma mulher direta, nunca causaria um escândalo, e meu pai sabia disso. Eu era determinada, assim como ele. Ou nos dávamos bem ou brigávamos como uma tempestade. Sempre foi assim desde que eu era pequena. Eu confiava no meu pai, de verdade. Mas ele estava sendo secreto sobre com quem estava se encontrando às escondidas, e isso me incomodava. Tudo o que ele me dizia era que essa pessoa era um velho amigo e que eu não deveria me preocupar porque eu o tinha conhecido muitas vezes. Então, basicamente, poderia ser qualquer um. Eu tinha conhecido todos os amigos do meu pai em algum momento da minha vida. Ele sempre gostava de me exibir como sua maior conquista, o que era fofo... suponho. Mas havia apenas um limite para afagos no cabelo e beliscões na bochecha que uma mulher adulta podia aguentar.
Os amigos do meu pai eram todos do mesmo círculo que ele. Meu pai é um ex-militar, construído como uma rocha e tatuado do pescoço para baixo. As pessoas na escola costumavam brincar que ele saiu da marinha para se tornar um matador profissional. Até onde sei, isso não era verdade. Ele montou uma empresa de segurança residencial que se especializava em alarmes, sensores de janelas e sistemas de travamento multiponto. Ele fez seu dinheiro, e foi assim que pudemos avançar para tecnologias mais avançadas, como sistemas de CCTV. Agora somos um dos dois principais fornecedores de vigilância residencial de última geração. Não há uma casa até hoje que não use pelo menos um de nossos produtos, mas no mundo competitivo dos negócios, estávamos lutando para manter o destaque. Nossos concorrentes estavam mordendo nossos calcanhares a cada passo do caminho, e a competição estava ficando mais acirrada a cada ano. Precisávamos pensar em uma ideia para expandir de uma forma que nossos rivais não pudessem. Eu tinha algumas ideias em andamento, mas ainda não as tinha apresentado ao meu pai.
Eu me perguntava quem seria esse velho amigo, e por que sua ideia deixava meu pai tão animado. Na noite passada, quando perguntei sobre isso, ele respondeu que já era hora de ele e "esse amigo" discutirem seus planos para uma fusão. Nada havia sido decidido ainda, mas envolveria a empresa de segurança pessoal de seu amigo com nosso software de vigilância. Meu pai estava tão vago com os detalhes que minha mente estava cheia de possibilidades. Será que esse cara contratava seguranças profissionais para proteger os ricos e famosos, ou fazia parte do MI5 ou algo assim? O suspense estava me matando. Meu pai marcou para nos encontrarmos no Grosvenor às cinco da tarde, pois ele nunca jantava depois das sete. Ele afirmava que comer tarde lhe dava indigestão. O Grosvenor era um dos melhores lugares da cidade para jantar, então pelo menos eu sabia que a comida seria boa. Isso sempre era um bônus. Eu tendia a comer compulsivamente depois de uma noite fora. Especialmente depois de uma sem graça. A maioria dos meus amigos deram o bolo e colocaram a culpa em problemas com os filhos.
Meus amigos todos se estabeleceram e tiveram filhos, me deixando muito atrás na linha de partida. Agora nosso grupo se reduziu a apenas Caz e eu; nós duas nos maquiando, nos produzindo em uma noite de sábado como um par de solteironas tristes. A verdade era: eu queria o que meus amigos tinham, apesar de dizer a todos que estava feliz e que não precisava de um homem para me completar.
Mentiras!
Eram as mentiras que eu contava a mim mesma para esconder a solidão de uma cama fria e uma refeição de micro-ondas para um. Manter relacionamentos sempre foi difícil para mim porque eu me entediava com eles. Eu era o clichê ambulante de 'Não é você, sou eu' porque realmente era eu. Eles não fizeram nada de errado. É apenas que estou sempre em busca da próxima melhor coisa e não consigo apreciar o que já tenho. Talvez isso seja um sinal de que ainda não encontrei o homem certo, quem sabe? Tudo o que sei é que sou casada com meu trabalho. A empresa vem em primeiro lugar acima de tudo. Essa era a 'outra criança' do meu pai, o irmão mais velho que nos deu a vida à qual nos acostumamos. Eu estava bem... sinceramente estava. Mas às vezes, seria bom compartilhar isso com alguém interessante o suficiente para manter meu interesse, se é que me entende.
Eu virei a cabeça para o lado para poder responder à pergunta de Caroline. Não que eu precisasse pensar sobre isso, porque eu sabia a resposta imediatamente.
“Eu preferiria abrir mão do sexo,” respondi, arrancando um engasgo chocado do motorista do táxi.
Ele esperava que eu dissesse que renunciaria ao álcool. Isso só mostra que o trabalho dele não é tão estressante quanto o meu. Como futura CEO da Barker Security, eu tinha que atender a certos critérios antes que meu pai me passasse o comando. Eu fui moldada para isso desde o dia em que nasci.
Nenhuma pressão ou algo do tipo.
Uma taça de vinho de vez em quando sempre me ajudava a relaxar um pouco. Um Malbec encorpado sempre estava lá para mim quando ninguém mais estava. Caz fez uma careta com uma expressão incrédula.
“Sério? Nada de sexo por um mês?” ela retrucou, parecendo chocada.
Não sei por que, porque ela sabia muito bem que eu não tinha tido 'D' há muito tempo.
“Não é como se eu estivesse tropeçando em caras sexy por onde quer que eu vá,” retruquei, olhando de soslaio para o motorista rindo através de fendas venenosas.
Como ruiva natural, eu era conhecida por meu temperamento ardente. Ele não tinha como saber disso porque eu tingi meu cabelo de marrom. “Ei,” repreendi-o. “Se eu fosse você, me concentraria na estrada ou você vai perder nossa entrada.”
As estradas secundárias de Chester eram escassamente iluminadas. Você tinha que diminuir bastante a velocidade ou então passaria direto pela minha entrada. As casas ao longo desta estrada eram todas moradias isoladas de seis quartos com piscinas e enormes jardins paisagísticos. O que era engraçado porque em todos os anos que vivi aqui, nunca dei um mergulho. Meu refúgio favorito era a banheira de hidromassagem sob a varanda no pátio.
“Você deveria contratar alguém para cortar aquela moita,” comentou Caz enquanto nos aproximávamos da entrada da propriedade.
O sarcasmo era a forma mais baixa de inteligência, mas não neste caso. As árvores que se erguiam sobre a minha entrada de meio quilômetro praticamente se fundiram, formando um túnel sombrio até a casa. As moitas cobriam o interfone, então até o carteiro tinha dificuldade em localizar onde eu morava. Era exatamente como eu preferia, escondida da vista e isolada em minha própria bolha. Eu tinha sido assim desde a morte de minha mãe. Ainda doía pensar nela, especialmente no aniversário de sua morte. Que era hoje — quer dizer, ontem. Era a razão para o meu estado atual de embriaguez.
O táxi parou, e eu empurrei uma nota de dez libras através da divisória.
“Cuide-se agora,” o motorista do táxi brincou, “e certifique-se de aparar aquela moita.”
Caz gargalhou enquanto saía do táxi. Eu vasculhei entre as folhas como se estivesse em uma expedição na selva, encontrei o teclado e digitei o código de quatro dígitos.
Os portões de metal se abriram, mas não esperamos que se abrissem completamente antes de começarmos a cambalear pela brita como marinheiros em um navio balançando.
Depois de praticamente caírmos pela porta da frente, chutando nossos saltos altos, jogamos nossas bolsas de mão na mesa lateral e rastejamos para cima até a cama. Caz estava morando aqui desde que seu ex-namorado a traiu e a expulsou de casa. Seus pais moravam no exterior, então ela não tinha para onde ir.
O som do meu celular vibrando embaixo do meu travesseiro me acordou de repente. Minha máscara de cílios deixou uma marca duradoura em minha fronha branca, me lembrando que eu tinha adormecido sem tirá-la. Rolei para ficar de costas enquanto atendia a ligação. Bleargh! Meu estômago borbulhava de náusea.
“Alô?” cumprimentei com um arrastado de sono.
“Bexley Barker!” O tom firme de meu pai me sacudiu acordada.
“Pai, o que houve?” eu gemi, segurando minha testa.
Meu quarto ainda dançava diante dos meus olhos e minhas têmporas imitavam uma salva de palmas lenta. Juntei meus lábios para ressuscitar minha língua ressecada, mas de nada adiantou, eu precisava de água e de um milagre. O sol se filtrava pelas persianas verticais, lançando um tom amarelo nebuloso nas paredes caiadas. Meu quarto era como minha vida, organizado e sem cor. Pode parecer monótono para alguns, mas pelo menos nada poderia destoar.
“É melhor você estar se arrumando para o jantar,” ele falou em um rosnado de advertência.
Eu semicerrava os olhos para ver as horas no meu despertador. Já passava das três da tarde. Tive que piscar para clarear a visão.
Será que li as horas corretamente?
O visor digital mudou mais um minuto, zombando de mim por ser uma preguiçosa, de ressaca, preguiçosa.
Não! Como diabos dormi tanto?
“Sim,” menti, saindo da cama às pressas e prendendo o pé no edredom.
Meu joelho bateu no chão laminado com um baque.
"Ai," eu resmunguei.
O suspiro pesado de meu pai ecoou pela linha, sem acreditar em mim nem por um segundo.
“Ah, e Bexley... vista-se de forma respeitável,” ele acrescentou antes de encerrar a ligação.
Eu poderia ter me ofendido com esse comentário, mas estava me sentindo um pouco mal. O desastre olhando para mim no espelho só provava que meu pai estava certo. Eu precisava de toda ajuda possível: uma fada madrinha, Gok Wan e um copo cheio de Alka-Seltzer. Se eu quisesse ser levada a sério, precisava irradiar profissionalismo. Meu pai nunca entregaria as chaves de seu carro a alguém que não tivesse uma carteira de motorista válida, então eu precisava convencê-lo de que era mais do que capaz de administrar a empresa.