Capítulo 1
"O que você tem comido, Alina? Eu pensei que este vestido fosse feito sob medida para suas medidas, mas está difícil de vestir em você. Sua bunda é grande demais, e isso não é um elogio."
Uma das lobas aperta os laços do espartilho com muito mais força do que o necessário, expulsando quase todo o ar dos meus pulmões. A outra loba solta uma risada satisfeita, e eu não posso fazer nada para me defender.
Uma mistura de raiva e tristeza cresce dentro de mim. Sinto vontade de bater nelas, mas sei que não devo deixar esses sentimentos dominarem minha consciência. Essas duas estão aqui para me ajudar a me preparar para minha Cerimônia de Ligação. Está claro que elas não gostam da tarefa, evidente pelos seus narizes franzidos e rosnados baixos direcionados a mim.
Elas são verdadeiras Lycans e acreditam que alguém como eu não merece a bênção de um bom casamento. Ainda menos porque o meu está acontecendo antes do delas, que têm a idade apropriada para receber suas Cerimônias de Ligação também.
Sob a vontade da Deusa da Lua, todo Lycan atinge a idade adulta aos vinte anos, que é quando sua Cerimônia de Ligação deve ser realizada em seu aniversário. No entanto, estou recebendo minha cerimônia aos vinte e três anos...
E hoje nem é o meu aniversário.
Os verdadeiros Lycans podem se transformar quando desejam, sem dor durante o processo... Mas eu... Eu sou na verdade o fruto de uma união proibida, e até meus pais foram mortos por causa disso. Tenho sorte de estar viva.
Sou apenas uma loba amaldiçoada que só pode se transformar em um lobo grande, e isso só pode acontecer sob condições específicas: durante a lua cheia ou quando perco o controle das minhas emoções.
Não há escolha na questão. Quando a transformação é desencadeada, parece que uma besta interior toma conta, me compelindo a suportar uma metamorfose agonizante. Minha pele parece ser rasgada de dentro para fora, e meus ossos se quebram, realinhando e se estendendo para formar novas articulações. A dor é avassaladora, e eventualmente me arrasta para a inconsciência, deixando-me em um estado onde não consigo mais distinguir entre amigo e inimigo.
Como não tenho amigos, deveria ficar calma com essa última parte. Mas estar sozinha por causa do meu monstro interior é tão doloroso quanto ser forçada a me transformar.
"Sinto muito pelo seu companheiro. Ele terá que tocar essa pele feia quando tirar seu vestido. Quero dizer... Se ele quiser tirar."
Digo a mim mesma para ficar calma.
Ficar quieta sempre foi a melhor opção no final, porque as consequências poderiam ser tão ruins quanto se a lua cheia decidisse aparecer no céu agora, antes do anoitecer. Sempre, há apenas duas possibilidades: ou eu ganho mais cicatrizes, ou alguém perde a cabeça.
E eu não quero adicionar mais uma morte acidental ao meu histórico.
...
De acordo com o costume, aqueles que me vestiram deveriam estar ao meu lado agora, segurando a barra do meu vestido, enquanto os Lycans do reino se espalhavam pelas calçadas com suas famílias, para assistir minha caminhada e depois me acompanhar até a Catedral, formando uma grande procissão.
No entanto, estou completamente sozinha.
Ao avançar pela rua principal do reino com passos firmes, tento ignorar os olhares suspeitos que recebo dos poucos Lycans que se aventuram a me observar das janelas de suas casas e estabelecimentos, fechando as portas enquanto passo.
Sinto um vazio no peito, uma dor profunda por ser rejeitada por algo que não posso controlar.
"Continue avançando, Alina," digo a mim mesma.
Quando vejo os pináculos imponentes da Catedral se erguendo diante de mim, lembro do medo que senti quando Undyne, a Própria Oráculo da Lua Lunar, veio me dizer que a deusa havia escolhido meu companheiro. E este não é um medo que sinto por mim mesma, mas pelo homem escolhido para me casar - um homem que nem tive a chance de conhecer.
Depois de subir uma escadaria, me deparo com as portas da Catedral abertas como uma boca escancarada pronta para me engolir inteira. Paro na entrada e vejo Undyne lá dentro, aos pés da estátua da deusa.
O Oráculo da Mãe Lunar se ergue alta e esguia, seu cabelo castanho elegantemente preso em um coque. Seus olhos azul-ciano brilham, irradiando uma presença tão divina que é como se uma deusa tivesse sido tecida em carne.
Olhando ao redor, percebo que o Rei Lycan Ulric e sua família não vieram, como deveriam. Nem ele nem mais ninguém chegou - nem mesmo meu companheiro. Sou apenas eu, Undyne e a estátua da Mãe Lunar.
Sem nada a perder, entro na Catedral e prendo a respiração.
As janelas coloridas de vitral na Catedral retratam o romance trágico entre a Deusa da Lua e Ralous, seu amante humano. No entanto, agora me vejo irresistivelmente atraída por ele.
Caminho por dezenas de bancos que encaram o altar no fundo do salão, onde a estátua de Muris se estende para aqueles aos seus pés. Undyne faz o mesmo com sua mão direita, movendo os dedos para me convidar a continuar andando.
Quando chego ao altar, Undyne me olha com uma expressão gentil e igualmente altiva, típica das lobas nascidas para servir diretamente à Deusa. "A Mãe Lunar pede seus votos, Alina Kalaz."
Um dia atrás, fui informada sobre duas jovens lobas que estariam ajudando com o vestido e como expressar meus votos impecavelmente para a Deusa da Lua. A perfeição é crucial; nem uma única palavra pode estar errada.
Levanto a barra do vestido e ajoelho diante da Deusa. Com os olhos fechados, descansando a testa no chão, começo a recitar meus votos.
"Mãe Lunar, peço sua bênção para esta união sagrada. Eu, Alina Kalaz, receberei meu companheiro para a vida, e juntos caminharemos nesta jornada." Minha voz ecoa no salão.
Ouço um suspiro de satisfação vindo de Undyne. "A deusa se regozija."
Me pergunto como a deusa poderia encontrar alegria depois de ouvir palavras tão vazias como as minhas, mas prefiro ficar quieta.
Os pés descalços de Undyne passam bem perto de mim. Ela para de andar, mas não ousaria levantar a cabeça até que ela diga que posso.
Fico assim por vários minutos, esperando por algo que não tenho certeza se realmente acontecerá. Deveria estar rezando para a deusa e pedindo por um bom casamento, mas minha mente está tão vazia quanto a Catedral.
Inesperadamente, Undyne diz, "Ele está aqui." Sua mão toca gentilmente minhas costas. "O escolhido da Mãe Lunar, seu futuro marido."
Meu coração começa a bater rápido. Um pouco mais e o órgão pulsante saltará pela minha boca.
Ele realmente veio.
Parte de mim acreditava que no último momento, Undyne diria que nem mesmo aquele que eu deveria casar viria. E honestamente, eu queria isso, contanto que ele não sofresse nenhuma consequência ruim. Mas meu companheiro está aqui, e agora vejo uma fraca chama de esperança.
Quero vê-lo, mas ao mesmo tempo, não quero arruinar tudo parecendo tão nervosa.
Se a Deusa da Lua o escolheu para mim... isso significa que ele pode me amar?
Seja realista, Alina. Ele sabe que você é uma aberração incontrolável e os riscos que ele foi forçado a correr por ser escolhido para se casar com você.
É mais do que óbvio que ele já me odeia, que definitivamente não quer estar ali.
"Levante-se, Alina. Vá conhecer seu noivo." Undyne toca minhas costas novamente, e eu obedeço imediatamente.
Quando levanto o rosto e viro nos calcanhares, vejo meu companheiro... sozinho, é claro. Nenhum pai ou mãe gostaria de assistir enquanto seu filho é forçado a se casar com um monstro.
Mas ele está caminhando rapidamente em nossa direção - em minha direção. Ele está vestindo roupas brancas e vermelhas, combinando com meu vestido. Deduzo que essas sejam as cores tradicionais das uniões de Agares.
Tento dizer algo, mas nada sai da minha boca. Minha voz parece estar morta no fundo da minha garganta.
Ao chegar ao altar, Undyne sorri para ele.
"Minha querida, ele é Jared Duken. Sua família é humilde, mas honesta. Eles vivem da agricultura e da criação de gado. Seus pais presentearam vocês dois com uma casa no campo."
"Isso... é perfeito." É tudo o que consigo dizer.
Então, me surpreendendo, ele pega minha mão direita e começa a recitar seus votos sem que Undyne precise pedir a ele para fazê-lo.
"Eu, Jared Duken, prometo honrar e respeitar minha companheira." Ele sorri. "E juntos, oh Mãe Lunar, construiremos um futuro de amor e harmonia."
O ar é tirado dos meus pulmões. Há algo estranho nele, especialmente em seu cheiro... Ele cheira muito mal, mas Undyne parece não perceber isso.
Não sei como reagir - ou se devo reagir. Tudo está acontecendo rápido demais, mas na minha situação, não posso reclamar de nada.
"Vejo que está sem palavras," diz Jared enquanto aperta meus dedos com suas mãos ásperas. "Isso é um bom sinal. Fiquei emocionado quando descobri que a Mãe Lunar me escolheu para ser seu companheiro, Alina."
"Emocionado?" Pergunto confusa.
"Sim, é verdade..." Undyne segura nossas mãos unidas. "Desejo, do fundo do meu coração, que esta união seja abençoada. E não deixe que esta cerimônia solitária te abata, Alina. Aqui está a única pessoa que deve importar para você a partir de agora."
Olho para Jared novamente, imaginando como alguém poderia estar feliz por ter a obrigação de se casar comigo. Mas a Oráculo não mentiria aos pés da Deusa da Lua. Se ela diz que Jared está feliz, então é verdade, e a Mãe Lunar realmente encontrou alguém que pode me amar.
Tento me apegar a isso.
"Se ambos concordam, então os uno com laços inquebráveis," diz Undyne. "E o que a Mãe Lunar uniu, somente ela pode separar."
"Assim seja," diz Jared.
Ele e Undyne me olham, esperando minha resposta.
Finalmente consigo sorrir um sorriso genuíno, o primeiro em anos.
O mau cheiro de Jared parece ter desaparecido.
"Assim seja," repito.
Undyne, ainda segurando nossas mãos, diz mais algumas palavras para nós dois, então reza para a Deusa da Lua. E finalmente, ela nos conduz até a saída da Catedral, até uma carruagem simples puxada por dois cavalos, nos esperando do lado de fora. Provavelmente é a que trouxe Jared para Agares.
Jared me ajuda a subir primeiro e depois se acomoda ao meu lado.
Quando ele fecha a porta da carruagem e olho para o rosto dele, percebo que ele parou de sorrir.
Jared se estica um pouco e puxa as cortinas de pano das janelas do veículo, fazendo os últimos raios de luz do dia da minha Cerimônia de Ligação brilharem em algo em sua cintura.
É uma coisa prateada.
Sinto um arrepio percorrer a linha da minha espinha.
Me olhando com um estranho olhar frio, Jared diz, "Vamos para casa, minha querida."