Capítulo Um
Respirei fundo enquanto subia a parede, o vento chicoteando ao meu redor amargamente. Ele beliscava minhas bochechas molhadas e a ponta do meu nariz. Minha cabeça latejava e meus olhos vermelhos e inchados ardiam pelas lágrimas que não paravam, mesmo quando pensei que não tinha mais nada para chorar. Mantive minha mão esquerda no pilar para firmar minha forma trêmula enquanto espiava sobre a borda da ponte.
A água abaixo era tão negra quanto o céu noturno, mas ainda podia ver a água se movendo rapidamente, suave como seda, mas nunca estática. Ela girava como um abismo vazio. Não estava me convidando como eu pensava que faria. Eu tinha imaginado que a fita de água gelada me chamaria e tornaria isso mais fácil, mas também estava repelida por mim e não queria que eu entrasse em suas profundezas gélidas e assim a manchasse com minha existência repugnante.
Na verdade, eu também não queria fazer isso. Eu não queria morrer. Eu queria viver minha vida, mas não conseguia encarar mais um dia vivendo nesse inferno. Minha cabeça doía, meus pulmões doíam e meu coração doía. Cada hematoma latejava, meu lábio inchado ardia mesmo que o sangramento tivesse parado há algum tempo.
A maioria das meninas da minha idade estaria se preparando para a faculdade, passando as férias de verão e fins de semana com amigos ou ganhando dinheiro em um emprego. Elas teriam sonhos de encontrar o amor de suas vidas e talvez começar uma família. Eu também tive esses sonhos uma vez, mas pouco a pouco eles foram esmagados. Meus amigos foram arrancados de mim, minha autoconfiança e autoestima destruídas até que tudo o que restou foi uma casca submissa, um saco de pancadas ambulante para Noah Winters usar e abusar.
Ele estava me tirando sistematicamente tudo. Ele me isolou para que eu não tivesse para onde recorrer, ele dilacerou minha autoconfiança em pedaços e agora estava mirando minha dignidade e corpo. Ainda podia sentir seus dedos percorrendo meu estômago e costelas como aranhas antes de se cravarem em minhas laterais machucadas, me fazendo gritar de dor. Vi o olhar em seus olhos negros quando fez isso, o prazer doentio e perverso que ele sentia ao me violar e machucar. Meu soluço e súplica eram como uma droga para ele. Eu podia vê-lo se deleitando com isso, apreciando. Ele queria mais até se tornar a única coisa que tinha e se importava.
Minha miséria era sua obsessão.
O frio amargo estava começando a amortecer meus dedos e dedos dos pés. Não sei quanto tempo fiquei na beira da ponte, tentando me convencer a simplesmente deixar ir, mas a batalha continuava em minha cabeça. O que meu irmão pensaria? Como lidaria com minha ausência? Ele entenderia por que eu estava fazendo isso?
Ainda podia ouvir a voz de Noah na minha cabeça me provocando, me degradando, me reduzindo a nada.
Você é repugnante.
Você é tão sem valor que nem seu irmão suporta estar perto de você.
Vou aproveitar para tirar tudo de você.
Eu te possuo, Ellie.
Estremeci como um floc de neve no vento, meu estômago revirando e se contorcendo ao lembrar de como seus olhos deixaram os meus e desceram, percorrendo meu corpo. Não era atração que eu via. Na verdade, não tenho certeza do que era, mas era algo frio e sombrio. Era tão primal e desumano que senti os dedos frios do medo apertarem meu peito mais do que nunca. Naquele momento, eu sabia que ele não pararia até me humilhar da pior maneira possível.
"Prefiro morrer." Sussurrei para mim mesma, encontrando aquele pedaço de raciocínio que precisava para soltar meus dedos do pilar e deixar o vento me empurrar para o abismo.
Três meses antes
Meu joelho tremia nervosamente enquanto eu observava a tela azul à minha frente, o som de um telefone tocando vindo das caixas de som. Já era quase meia-noite, mas esse era o único momento em que eu conseguiria falar com meu irmão, que estava a milhares de quilômetros de distância em uma base militar.
Por anos, foi apenas Liam e eu. Eu não conhecia meu pai. Ele nos abandonou quando eu tinha três anos, deixando-me com Liam e nossa mãe devastada.
Mamãe não conseguia lidar com a maternidade solo e recorreu ao álcool, saindo a noite toda e dormindo o dia todo. Na época, eu era muito jovem para entender que minha mãe não estava lidando bem. Ela era bem jovem quando me teve, mas apenas uma adolescente quando teve Liam. Ela foi forçada a amadurecer rapidamente, mas a responsabilidade de cuidar de dois filhos sozinha era demais para a ex-rainha da beleza do ensino médio.
Namorado após namorado apareceram ao longo dos anos, nenhum deles particularmente agradável, mas cada um deles era o amor da vida da minha mãe até que não eram mais.
Então, quando Liam tinha 16 anos e eu tinha 9, mamãe arrumou um novo namorado com dinheiro. Ele era um pouco mais velho que ela, mas isso era tudo o que sabíamos sobre ele, porque nunca o conhecemos e ele nunca soube de nós. Em questão de semanas, eles estavam indo de férias para Las Vegas e isso, meus amigos, foi a última vez que vi minha mãe.
Desde então, tem sido apenas Liam e eu.
Ele assumiu o papel de pai e irmão sem reclamar. Ele me ajudava com as lições, arrumou um emprego de meio período para que não precisássemos depender dos cheques irregulares de nossa mãe e, quando se formou no ensino médio, ingressou no exército.
Sendo ele agora meu tutor legal, significava que ele poderia garantir que um teto ficasse sobre minha cabeça, mas ao custo de ter que ficar longe de casa por meses. Entre os 12 e 16 anos, vivi principalmente com uma amiga da família...bem, digo amiga da família, mas na verdade ela era uma senhora idosa adorável, cujo filho também estava no exército e ficava mais do que feliz em cuidar de mim sempre que Liam estava ausente. Ela não conhecia meu pai ou minha mãe e nunca perguntou.
Então, no ano passado, ela decidiu se mudar para a Flórida, me deixando completamente sozinha. Não me importei muito. Estava acostumada a cuidar de mim mesma. Eu tinha um pequeno emprego de meio período, cozinhava razoavelmente bem e não era particularmente sociável, então Liam nunca precisava se preocupar comigo indo a festas ou ficando fora até tarde.
Não era perfeito, mas então, o que na vida é?
A tela à minha frente piscou e escureceu antes que uma imagem granulada do meu irmão aparecesse na tela.
"Oi, batatinhas! Como vai?" Liam sorriu, sua voz metálica através dos alto-falantes do velho laptop.
"Pare de me chamar assim." Reclamei meio de brincadeira. "Está indo bem. A escola recomeça amanhã."
"Mesmo? Nossa, parece que foi ontem que você me disse que tinha terminado o ano."
"O tempo voa mesmo." Eu ri. "Meu último ano também."
"É! Você está animada?" Liam perguntou.
Hesitei em responder.
Eu era uma criança bastante inteligente. Não era naturalmente inteligente, mas trabalhava duro e me saía bem nas notas. Eu tinha feito o suficiente para considerar seriamente a faculdade e até peguei algumas créditos extras. No entanto, a escola era o meu lugar menos favorito no mundo, especialmente se Noah Winters estivesse por perto.
Noah Winters. Ele nunca tinha realmente gostado de mim. Não tinha motivo específico, ele era apenas um valentão que implicava com os outros como eu. No entanto, no último ano, ele intensificou sua campanha contra mim. Começou com coisas pequenas, como tentar me fazer tropeçar e me chamar de nomes, coisas que eu podia ignorar, mas então as coisas pioraram. Ele fazia de tudo para me envergonhar na frente de toda a escola, me empurrava para dentro de armários e fazia com que seus amigos espalhassem rumores. E assim continuou, cada semana pior do que a anterior.
Tentei ignorar. Tinha alguns amigos para equilibrar as coisas, mas um por um eles começaram a se afastar. Ou Noah os perseguia até pararem de se associar comigo, ou ele encontrava alguma outra maneira de afastá-los. Aconteceu tão rapidamente que praticamente não percebi.
De repente, eu estava completamente sozinha, sem ninguém para me apoiar.
O último dia de aula antes do verão tinha sido o pior até então. Não estava em um bom humor naquele dia, então quando Noah tentou me fazer tropeçar, perdi a paciência. Girei e o esbofeteei na frente de toda a escola. Deveria ter percebido naquele momento que estava prestes a ter muitos problemas, mas enquanto eu estava lá, observando esse monstro esfregar a bochecha que eu tinha acabado de acertar antes de sair furioso, ingenuamente pensei que tinha vencido.
Eu estava errada.
Minha punição pelo meu erro só veio no final do dia. Ele me emboscou antes que eu pudesse sair da escola, me arrastando até a piscina da escola e segurando minha cabeça debaixo d'água até eu quase desmaiar.
"Vou me divertir muito com você." Ele rosnou no meu ouvido antes de me deixar tossindo e engasgando no chão.
"Como estão as coisas com você?" Mudei rapidamente de assunto, sorrindo o melhor que pude para a imagem do meu irmão.
"Ah, você sabe, mesma coisa de sempre." Liam deu de ombros. "Ei, escuta. Um amigo meu acabou de sair do serviço e ele precisa de um lugar para ficar por um tempo. Achei que poderíamos usar o dinheiro, então concordei que ele pode pegar o quarto vago."
"Ah." Tentei não parecer desconfortável com toda a situação, mas como não poderia estar? Eu não tinha conhecido nenhum dos amigos de Liam e não tinha ideia do que esperar. "Ok. Qual é o nome dele?"
"Aiden. Não se preocupe, ele não vai atrapalhar você. Deve estar aí em uma semana." Liam explicou. "Olha, tenho que ir. Seja boazinha, batatinhas, e falo com você em alguns dias!"
Liam já tinha ido antes mesmo de eu ter a chance de reagir, me deixando encarando a tela azul mais uma vez com um pequeno aviso dizendo que Liam estava offline. Suspirando pesadamente, fechei a tela do laptop e me afundei de volta na cama enquanto a escuridão me envolvia. Meu estômago já estava revirando de nervos pensando na escola no dia seguinte, mas a notícia de Liam tinha aumentado a ansiedade. Ele sabia que eu não lidava bem com estranhos, então por que estava deixando um se mudar para nossa casa? E se esse Aiden fosse um completo maluco ou horrível?
Senti meu peito apertar enquanto os pensamentos começavam a invadir minha mente, se juntando ao tornado de preocupações e perguntas que já estavam passando por minha cabeça. Cada pensamento adicionava pressão ao meu peito, como se eu estivesse sendo esmagada, comprimindo meus pulmões até pensar que pararia de respirar completamente.
Respire, Ellie. Respire...
Forcei-me a fazer algumas respirações calmantes, tentando controlar a tempestade de nervos. O amigo de Liam não estaria aqui por uma semana e havia uma chance de que ele mudasse de ideia. Que homem adulto queria morar com uma adolescente socialmente desajeitada?
O pequeno lampejo de esperança de que esse estranho pudesse mudar de ideia foi suficiente para me acalmar um pouco. Eu sabia que era tolo ter esperança, mas uma parte de mim não pôde evitar. Eu já tinha problemas suficientes com a escola, não precisava que algum ex-militar adicionasse mais questões à mistura.
Vai ficar tudo bem. Provavelmente ele não vai aparecer e é apenas mais um ano de escola. O que de pior poderia acontecer?
Mal sabia eu naquela época, que eu iria descobrir.