CH2
As histórias diziam que o Rei Dragão havia caído em um sono profundo e, nos anos seguintes, o regente do império estava trazendo meninas humanas para encontrar uma verdadeira rainha. Era ridículo. Eu sempre pensei que era apenas uma tática de intimidação. Não era como se exigissem meninas da classe alta para o julgamento.
Fechei os olhos, lembrando de uma prima que tinha sido devolvida. Não havia como dizer que era realmente ela. Estremeci, sabendo que o desfecho seria o mesmo. Suspirei, tentando afastar esse pensamento, enquanto via as montanhas se aproximando. Elas se erguiam sobre a floresta, lançando uma sombra sobre ela. Quando a caravana parou, saí da mesma e endireitei minha postura. Não havia nada além da entrada de uma caverna. Meu coração batia contra minhas costelas como um beija-flor. Raios cortavam o céu, e o ar vibrava com trovões. A chuva não parava desde o início do funeral.
Outras caravanas se afastaram. Devia haver pelo menos cinquenta jovens mulheres reunidas no topo de uma colina. Minha caravana era a última a chegar. Uma unidade de pessoas estoicas em armaduras com olhos como brasas estava lá. Caminhamos para nos juntar à procissão descendo as escadas em direção à grande entrada no topo de uma plataforma de pedra. Era dourada e emanava calor e luz. A câmara era esculpida em pedra que reluzia com veias de ouro e bronze. Ao alcançarmos a plataforma, ficou evidente que a luz emanada da passagem era puro fogo. Quanto mais nos aproximávamos, o fogo começava a se tornar azul brilhante.
O pânico apertava minha garganta enquanto via os dois flanqueando a passagem de fogo arrastarem uma jovem para frente e levá-la em direção à passagem. Ela gritou. O cheiro de carne queimada encheu o ar.
Todos à minha frente gritaram e se dispersaram. Eu não me movi. Nem reagi quando um dos atendentes de armadura agarrou meu braço. Era o caos. Eu mal conseguia respirar, o cheiro da carne queimada estava insuportável. Os corpos carbonizados foram empurrados para o lado enquanto todos à minha frente eram empurrados para dentro da passagem.
Eles arrastaram os corpos para o lado, e meu estômago revirou. Senti um nó no estômago. O atendente que me segurava me puxou mais perto das escadas.
Os gritos cessaram quando a última garota caiu no chão em uma explosão de chamas. A cada passo, o fogo se aproximava. Fui arrastada até a entrada. Olhei para os atendentes de cada lado da entrada. As escamas em seus pescoços reluziam na luz, e as espadas brilhavam.
"Caminhe para frente, ou será forçada."
O atendente me empurrou para frente um passo. Fechei os olhos. O calor passou por mim. Por alguns momentos, meus olhos foram preenchidos com luz. Ouvi o trovão ecoando em minha mente. Uma besta se ergueu sobre mim. Estava coberta de escamas douradas e de jade. Era magnífica, mas logo desapareceu.. Abri os olhos para um belo foyer coberto de escamas de ouro e jade, assim como o dragão. Cada parte estava banhada em um brilho etéreo, sobrenatural. Momentos depois, um par de atendentes de armadura apareceu. Suas mandíbulas caíram ao me ver. Então, uma flauta e harpa começaram a tocar como algo das histórias que meu pai contava sobre o palácio do Rei Dragão, quando os reinos ainda estavam conectados.
Eles gaguejaram antes de se curvarem levemente.
"Sua Majestade, por favor, permita-nos mostrar o caminho."
Pessoas saíram dos quartos, todos vestidos como os atendentes, mas sem armadura. Eles me encararam. Sussurravam, mas eu não conseguia distinguir nenhuma das palavras. Alguém me agarrou por trás e me conduziu para frente.
O que eu fiz agora? Tentei me soltar deles, mas eles não cederam.
"Eu... serei levada para Sua Majestade?"
"Não, Sua Majestade."
"Não me chame assim–"
"--sua irmã está atualmente o visitando. Por enquanto, vamos te mostrar seu quarto."
"Eu não tenho um quarto aqui."
"Você passou no Julgamento," ele olhou para mim. "Você é a rainha."
Estremeci com o pensamento. Tentei resistir, mas eles continuaram me puxando. Os atendentes me conduziram para cima.
"A Ala Leste é a ala da Rainha," disse o atendente. "Atualmente, há apenas uma criada, mas isso logo mudará."
Os atendentes abriram a porta e me puxaram para dentro. Estava lindamente decorado em jade e ouro. Uma jovem da minha idade, com cabelos curtos e cacheados, olhou para cima. Ela se levantou e parecia tensa. Tinha a pele bronzeada e claramente nervosa.
"Esta é Maya," disse um dos atendentes. "Ela é a criada atualmente designada para sua ala."
Ela fez uma reverência e baixou a cabeça.
"Por favor, prepare-a para ser apresentada a Sua Majestade."
Maya assentiu, inclinando a cabeça. Os atendentes saíram. Maya parecia apreensiva.
Sorri. "Eu... não suponho que você saiba se há um jeito de contornar os guardas?"
"Sua Majestade, você realmente--"
"É Morgan."
"É um prazer servi-la, Sua Majestade. Vamos... encontrar algo apropriado para vestir."
"Não pretendo ficar," disse.
"Você tem um jeito de contornar os guardas?" perguntou Maya.
"Ainda não."
Ela sorriu. "Então, vamos te trocar."
Segui-a até a câmara de banho. Era linda. Ela se sentou na borda da banheira e afastou um conjunto de pedras. A água jorrou na banheira, e o ar ficou úmido ao nosso redor.
"Você precisará ficar de olho na Lady Ari. Ela é a irmã adotiva de Sua Majestade. Ela é uma órfã que foi criada com ele como uma dama da corte imperial pelo antigo rei." Ela abriu uma garrafa e despejou líquido na banheira. Atravessei o quarto e me sentei na borda da banheira também. "Ela é cruel e astuta. Não confie em nada que ela disser."
"Apresentar uma frente adequada ajudaria muito a tornar isso mais fácil para você," disse Maya suavemente. "E... o único caminho é através da passagem, embora agora que você passou no Teste... você está bem... mudada."
Cerrei os dentes. O robe que Maya escolheu era feito de jade e ouro. Recebi uma espada oculta que aparentemente era tradição. Coloquei a espada curta que meu pai me deu na cômoda. Peguei um dos robes do armário que era grande demais para mim e substituí os robes rasgados que Maya estava usando. Era um tom suave de pêssego e ouro que combinava com o tom de pele de Maya.
"Obrigada," murmurei. "Considere como um pedido de desculpas por não ficar por perto."
Maya me levou para fora do quarto e da ala. Encontramos os atendentes na frente de uma porta preta profunda. O atendente abriu a porta. O quarto era luxuoso, decorado em vermelho e ouro. Na grande cama havia um homem. Ele era alto e vestia um robe preto. Seus longos cabelos estavam presos em uma trança. Ela ficou no pé da cama. Estava perto o suficiente para ver seu rosto. Ele tinha a pele bronzeada e era bonito. Talvez tenha dormido por séculos, mas parecia jovem. Havia manchas em seu pescoço.
"Sua Majestade, por favor--"
As portas atrás dela se abriram violentamente, batendo na parede. Virei-me. Uma mulher com escamas no canto dos olhos e cabelos escuros presos em um nó complicado decorado com joias estava parada na entrada. Estava vestida de azul, que parecia entrelaçado com ouro.
Ela me encarou. "Quem diabos você está fazendo entrando nos aposentos do meu irmão?"
Esta deve ser Ari.