Cinza e Sangue

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O pensamento disso faz com que Elle fique enjoada. Ela se lembrará de orar pela mulher infeliz que for escolhida.

Então o homem prossegue dizendo: "Por favor, fiquem em filas ordenadas para o início da cerimônia de escolha. Quando seu nome for anunciado, por favor, dê um passo à frente e se apresente ao Rei."

As mulheres se alinham abruptamente perto do pé da escada, inclinando a cabeça em respeito - e medo - do rei vampiro. Elle garante que está no final da fila, embora não importe mais. O Rei a verá mesmo assim quando ela se apresentar disfarçada de nobre.

O medo toma conta de seu coração, e uma onda repentina de tontura a faz balançar. Ela dobra as mãos trêmulas sob os braços enquanto seu estômago, mais uma vez, se contrai. Não dá para dizer se é medo ou fome que está fazendo suas entranhas se revirarem.

E assim, o homem retira uma amostra de sangue da caixa, e a primeira dama é anunciada. "Lady Ivana Delacour!"

Ansiosa para ver o que a espera, Elle olha além da mulher à sua frente e vê uma jovem de cabelos vermelhos se dirigir à frente. Ela faz uma reverência diante do rei e aguarda silenciosamente seu destino.

O homem - ou o mordomo, como Elle supôs ser sua posição - entrega a amostra de sangue ao Rei, que a leva ao nariz para sentir o cheiro da dama. Mas no momento seguinte, ele fecha a mão em torno do pergaminho e Elle o vê se transformar em cinzas de cor carmesim que caem no chão.

O mordomo dispensa a dama, poupando-a desse terrível destino. Ele pega outra amostra de sangue e chama a segunda mulher à frente. "Lady Seraphine Beckett!"

Isso continua por horas. Quando a septuagésima terceira dama é anunciada, Elle está completamente nauseada de fome. Suas mãos tremem incontrolavelmente enquanto ela balança nos pés, perto de desmaiar quanto mais se priva de comida.

Lady Octavia tinha seus motivos para proibi-la de comer algo no baile. Depois de anos sendo alimentada com pouca ou nenhuma comida, um simples sabor da rica culinária nas mesas do buffet teria sido o suficiente para fazer Elle se comportar como uma mulher faminta. Mulheres nobres não se empanturram, e certamente teria entregado sua identidade.

Mas agora, ela mal se importa com as regras de sua madrasta ou com a cerimônia de escolha em andamento, à medida que as dores em seu estômago pioram. Alguém notaria se ela escapasse para pegar um pãozinho da mesa mais próxima? Ela conseguiria chegar até lá sem desmaiar?

"Lady Elle Clandestine!"

Muito tonta para reconhecer seu próprio nome, Elle permanece em seu lugar enquanto o silêncio cai sobre o salão. Ao seu redor, as mulheres olham, procurando pela dama cujo nome acabou de ser chamado.

"Lady Elle Clandestine?" o mordomo chama novamente, impaciente.

O coração de Elle afunda no estômago.

É ela.

Sem desejar desperdiçar mais tempo do Rei, ela se apressa passando pelas outras mulheres e tropeça no caminho que leva às escadas. Algumas das damas riem de sua desajeitada, enquanto outras a observam com simpatia e medo - medo por ela, pois ninguém sabe como o Rei reagirá ao ser mantido esperando.

Um pé após o outro, Elle se aproxima das escadas e faz uma reverência diante do Rei, tentando se concentrar em qualquer coisa que não seja a dor em seu estômago. Ela não ousa olhar para cima, com medo de que encontrar os olhos do Rei seja o suficiente para ele ver quem ela realmente é: uma criada.

"Olhe seu Rei com respeito, garota!" o mordomo a repreende.

Elle se assusta com seu tom e abruptamente olha para cima, então congela. Embora nunca tenha visto um vampiro antes, ela tinha uma imagem clara do que esperar. No entanto, essa imagem era o oposto do Rei.

Ele não é horrendamente deformado e monstruoso, mas perfeitamente esculpido, com a pele clara que brilha tão saudável quanto a de qualquer outra pessoa, tornando difícil acreditar que ele nunca se aventura ao sol. Seu rosto é definido com um queixo forte e mandíbula afiada, complementado por maçãs do rosto altas e um nariz perfeitamente reto, enquanto seus cabelos negros estão presos na base do pescoço em um rabo de cavalo baixo.

Mas quando Elle encontra seu olhar prateado-azul penetrante, ela se vê incapaz de desviar o olhar. Não há nada de horrendo no Rei. Na verdade, ela nunca viu um homem tão bonito quanto ele. Embora não seja o suficiente para acalmar seu coração acelerado e pensamentos temerosos, pelo menos ele não tem dez fileiras de dentes e olhos vermelhos brilhantes.

No entanto, seu transe sobre ela é quebrado quando o mordomo entrega ao Rei sua amostra de sangue. Elle observa com a respiração suspensa enquanto ele a leva ao nariz e para. Uma ruga aparece em sua testa enquanto ele pressiona a amostra em sua língua para provar. Os olhos do Rei se arregalam quando ele olha do pergaminho para Elle antes de murmurar baixinho.

A antecipação silenciosa é suficiente para sufocar todas as almas na sala. Ninguém sabe o que está acontecendo.

Do nada, o Rei desce os degraus para ficar diante de Elle. Ela mal consegue respirar com sua proximidade, e é preciso cada grama de autocontrole e coragem para não afastá-lo em puro pavor.

Ele não poderia tê-la escolhido; ela se recusa a acreditar nisso. Como ela pode acreditar nisso? Até agora, ele transformou todas as outras amostras de sangue em cinzas, algo que Elle agora sabe ser um sinal de rejeição. Mas ele cheirou e provou seu sangue e agora está a menos de um braço de distância dela. O que isso significa para ela?

"Lady Elle Clandestine," ele diz seu nome como uma oração e uma maldição, sua voz a instilando com medo que entorpece seus sentidos. "Eu a recebo oficialmente no Castelo Von Stein. Espero que seu tempo aqui, embora temporário, seja memorável. Agora, vamos encerrar esta noite com uma dança."

Antes que Elle consiga processar suas palavras, ele a conduz ao centro do salão. Lançando um olhar para a orquestra, eles começam a tocar a introdução de uma valsa.

A cabeça de Elle está girando. Ela não pode dançar; ela quer dizer ao Rei, mas não consegue articular uma palavra sem que ela fique presa na garganta. Mas quando ele pega sua mão e coloca a outra em sua cintura, ela volta à realidade.

Ele a escolheu.

Elle Clandestine foi escolhida para ser a herdeira do rei.

Está tudo errado - Lady Octavia estava errada. O Rei não considerou a largura de seus quadris. Ele não inspecionou o estado de sua saúde. Ele a escolheu com base no gosto e no cheiro de seu sangue - sangue que não é de descendência nobre. Ela é uma impostora em seu poder, e assim que ele perceber isso quando a possuir esta noite, ele a terá morta antes que seu vestido toque o chão.

E naquele momento, Elle sabe que deve escapar. Está quase meia-noite, o que significa que a carruagem ainda estará do lado de fora do castelo. Se ela se livrar dos saltos e correr o mais rápido que puder, talvez consiga. E se for pega, bem, ela enfrenta a morte de qualquer maneira. Pode muito bem aproveitar ao máximo suas opções limitadas.

Então, no momento em que a valsa começa, Elle se solta do aperto do Rei e o empurra para longe. Sem se importar com sua expressão, ela gira e corre escada acima, passando pelo mordomo e pelo servo, e através do conjunto de portas, sem ousar diminuir a velocidade até chegar às portas pelas quais chegaram. No topo dos degraus de pedra, ela chuta os saltos e desce apressadamente enquanto procura freneticamente pela carruagem.

Onde está?

Onde está?

Quando não consegue avistá-la em três segundos, decide correr o mais longe que suas pernas puderem levá-la. Talvez consiga cortar caminho pela floresta e, com sorte, despistar quem a seguir.

Elle vira e tropeça pela vegetação que leva à floresta. Os galhos agarram seu vestido e rasgam o material barato, alguns até arranhando seus braços enquanto ela foge pelos espinhos.

No entanto, quando outra onda de tontura a atinge do nada, Elle tropeça em uma raiz e despenca para a terra. O ar é expulso de seus pulmões quando ela colide com o chão antes de rolar morro abaixo, quebrando arbustos e raspando sobre as pedras no caminho.

Finalmente, tudo chega ao fim quando a rolagem para. Elle cai de costas e solta um grito de dor quando algo afiado perfura seu lado, seu corpo convulsionando de dor agonizante. Está muito escuro para inspecionar o estrago, e mesmo que tivesse luz, sua visão está muito embaçada para sequer distinguir o ambiente ao seu redor.

A última coisa que ela vê antes de desmaiar são os tentáculos sombrios emergindo das árvores antes que uma figura saia deles.

E então tudo fica escuro.