Cinza e Sangue

5

Se ela achava os corredores grandes, então o salão de baile é dez vezes maior. Em todos os lugares que ela olha, pode ver mármore e ouro. As colunas que sustentam o teto parecem ser feitas de ouro puro; bandeiras e tapeçarias decoram o teto e as paredes de calcário; e lustres de cristal iluminam o ambiente com luz dourada.

Uma ampla escadaria leva ao piso de dança, onde várias mulheres estão paradas em seus vestidos vermelhos. Nas laterais, mesas de buffet se alinham nas paredes, repletas de todos os tipos de comida sob o sol. Há frutas exóticas, carnes ricas e gordurosas, frutos do mar frescos, sobremesas, bolos, chocolates e comidas que Elle nunca ouviu falar ou viu antes.

No meio de tudo está uma grande fonte fluindo com um líquido vermelho escuro. À primeira vista, Elle pensou que era sangue, mas percebeu que era vinho tinto quando viu algumas mulheres enchendo seus copos embaixo dela.

Uma vez superado o choque da grandiosidade da sala, seu primeiro instinto é virar e fugir. Não há lugar para ela aqui; as outras mulheres vão enxergar através dela. Elas vão perceber que seu vestido é feito de materiais mais baratos; vão ver suas unhas sem cuidado e a pele descascando ao redor delas; e vão sentir os mentiras e enganos que a Lady Octavia tentou tanto esconder por baixo de todo esse perfume. E então elas vão contar ao Rei, e ele a punirá.

Não há hesitação; ela precisa fugir.

No entanto, ao se virar para sair pelas portas, o homem já as fechou, a prendendo dentro com todos esses nobres.

Imóvel, Elle implora para que seu coração pare de bater tão rapidamente. Certamente, um vampiro pode ouvi-lo do outro lado do castelo. Ela diz a si mesma que não há como o Rei escolhê-la, pelo menos não pela aparência. E agora ela espera que seu sangue também não o atraia. Esperançosamente, ele tem gosto de alho e cebola, ou algo repugnante e podre. Ela só precisa se ater ao que planejou, ficar nas sombras e rezar para passar despercebida.

Decidindo focar nisso, Elle desce as escadas lentamente em seus saltos. A última coisa que ela precisa é fazer um espetáculo de si mesma caindo na frente de todas essas senhoras. Nobres não caem de seus saltos, e esta noite, ela é uma nobre.

Quando ela chega ao final, ela passa pelas outras de forma discreta, garantindo ficar perto das paredes e cantos escuros. Felizmente, as outras mulheres estão ocupadas demais conversando e dançando para dar atenção a ela.

Apenas seis horas, ela lembra a si mesma. Apenas seis horas, e ela estará livre. Sem mais madrastas, sem mais meias-irmãs, sem mais esfregar o chão até que seus joelhos estejam ralados e seus dedos cheios de bolhas. Depois disso, ela nunca mais quer ver um balde e panos em sua vida.

Na maior parte do tempo, Elle consegue evitar as outras mulheres e suas conversas. Mas em mais de uma ocasião, seus olhos vagam para a interminável linha de mesas de buffet e as iguarias que exibem. Seu estômago ronca a cada poucos segundos agora, pois não comeu nada o dia inteiro.

O relógio na parede marca alguns minutos para as onze. Em pouco mais de uma hora, ela estará a caminho de casa e então livre para sempre.

Até agora, ela tem estado segura. Não houve sinal do Rei ou de qualquer vampiro nesse caso ainda, e Elle começa a se perguntar se o Rei fará uma aparição ou apenas enviará um mensageiro para anunciar qual dama ele escolheu.

No entanto, tudo muda quando o relógio bate onze e as portas se abrem com um barulho alto e metálico.

Todas as damas na sala ficam em silêncio e se viram para ver o homem de antes entrar no salão de baile. Um servo o segue, carregando a caixa de madeira contendo a amostra de sangue de cada mulher.

Elle se move atrás de um grupo de damas para se esconder da vista, mas espreita por cima dos ombros delas para ver o que vai acontecer.

"Senhoras de longe e de perto," o homem anuncia, "por favor, deem as boas-vindas a sua majestade, Rei Lorcan Von Baldassare, terceiro de seu nome!"

Uma silhueta aparece nas portas, e ao mesmo tempo, todas as velas na sala tremem de forma ameaçadora. Elle sente a temperatura cair quando uma figura sai da massa de sombras como se ele próprio fizesse parte delas. Seus olhos se arregalam ao contemplar os tentáculos sombrios se enrolando em torno de seus pés, lambendo suas pernas enquanto ele se move, vivo com qualquer magia negra que ele possua.

Ela ainda não viu seu rosto, mas a autoridade absoluta que ele trouxe ao entrar no salão de baile lhe diz tudo o que ela precisa saber. Este é o novo rei vampiro, e em breve uma dessas mulheres sairá daqui com ele para cumprir uma tradição centenária.