Cinza e Sangue

4

Não há nada que possa preparar uma jovem dama para o Baile Centenário. Nenhuma instrução é dada aos convidados, exceto para chegarem pontualmente e vestirem o código de vestimenta designado, conforme decretado pelo Primeiro Rei.

Pouco se sabe sobre o interior do castelo ou como o Rei se parece. A coroação não é destinada aos olhos do público, pois os vampiros têm seus próprios rituais que realizam na privacidade de seu covil. Ninguém sabe quando um novo rei é coroado e só descobre quando o Baile Centenário é anunciado.

Apesar da guerra entre os homens e os mortos-vivos, os vampiros têm governado o reino de forma justa e equitativa. Enquanto as leis eram obedecidas e nenhuma regra era quebrada, o rei atual provia para seus súditos do isolamento do castelo.

Elle não pode dizer nada de ruim sobre a forma como o reino é governado. Nunca houve seca ou escassez de alimentos, e o comércio tem sido bom desde que seu pai estabeleceu seu negócio aqui. Sangaris é próspera, para dizer o mínimo, e ela espera que o novo rei seja tão justo e bem-sucedido quanto seu pai foi.

A carruagem chega ao castelo exatamente quando o sol desaparece atrás das montanhas, pintando o céu com um degradê de lavanda e violeta escuro. O cocheiro abre a porta e a ajuda a descer, algo que ele não fez na casa. Até ele está desempenhando o papel dado a ele pela Lady Octavia, e a acompanha diligentemente até os degraus das portas de ferro.

Elle fica boquiaberta com o antigo edifício diante dela, admirando suas torres se estendendo muito além do que ela pode ver, encarando as estátuas de gárgulas empoleiradas em cada canto e sacada, e olhando com olhos arregalados para os guardas postados em cada entrada do castelo. Eles estão vestidos com armaduras de couro com capuzes e capas de ébano, ocultando seus rostos da vista.

Sem dúvida são vampiros. Diz-se que o Rei tem dois grupos de guardas - homens normais durante o dia e vampiros durante a noite, pois todos sabem que estes últimos não apreciam a luz do dia tanto quanto.

Elle nunca viu um vampiro antes e tenta ao máximo ver por baixo de seus capuzes, esperando vislumbrar seus rostos. Serão horrendamente deformados com orelhas pontiagudas e narizes tortos? Terão dez fileiras de dentes afiados como as histórias de ninar afirmavam? Seus olhos brilham tão intensamente quanto o sangue que consomem?

Infelizmente, ela não consegue ver além dos capuzes enquanto o cocheiro a acompanha para dentro.

Mas assim como Elle pensou que o exterior era algo para parar e admirar, o interior quase lhe tirou o fôlego. Ela esperava que fosse escuro, com teias de aranha grudadas nos tetos e esqueletos espalhados pelos corredores - não isso.

Os pisos são feitos de mármore preto que reflete os candelabros pendurados no teto, as paredes de calcário são decoradas com candelabros montados e pinturas antigas dos reis que vieram antes, e tapeçarias contam as histórias da guerra e da vitória dos mortos-vivos.

Embora maravilhada com o que vê, Elle não pode deixar de se sentir grata por não ser uma das funcionárias trabalhando no castelo. Imagine limpar um quarto assim... levaria uma semana inteira.

No final do corredor, eles chegam a um conjunto de portas duplas atrás das quais ela pode ouvir o murmúrio de vozes e a música suave da orquestra. Isso deve levar ao salão de baile, então.

Um homem está esperando nas portas com um grande livro em sua mão. Ele parece ser humano, mas Elle também sabe que alguns vampiros podem alterar suas formas para enganar os humanos.

O homem os para nas portas. "De qual casa você está representando, senhorita?"

"Casa Clandestine," responde Elle e imediatamente limpa a garganta quando sua voz sai como um guincho. Suas mãos estão tremendo o suficiente como está, ela não precisa que sua voz transmita seu medo também.

"E seu nome?" pergunta o homem enquanto registra sua presença em seu livro.

"Elle Clandestine."

Ele anota e coloca o livro em um pódio próximo. Debaixo dele, ele pega um objeto afiado, semelhante a uma agulha, e um pedaço quadrado de pergaminho branco. "Sua mão, por favor."

Depois de anos servindo sua madrasta e meias-irmãs, o primeiro instinto de Elle é obedecer. No entanto, no momento em que o homem pressiona o espinho em seu dedo, ela abruptamente retrai a mão. "O que você está fazendo?"

"Adquirindo uma amostra do seu sangue, é claro," ele diz casualmente, embora ela detecte uma ponta de impaciência em seu tom.

Elle recua quando ele estende a mão para pegar a dela. "Por que você precisa do meu sangue?"

"Você está brincando," ele diz incrédulo. Mas levando em consideração sua expressão de olhos arregalados, ele percebe que ela não tem ideia do que está acontecendo. Exalando um suspiro, ele explica, "O Rei requer uma amostra de sangue de cada convidado para determinar quem será adequado para gerar seu herdeiro."

"Ele pode perceber tudo isso apenas por uma gota de sangue?" ela se pergunta em voz alta.

O homem assente e verifica seu relógio. "Sim, agora sua mão, por favor. O baile está prestes a começar."

Elle estende a mão hesitante, franzindo a testa quando o homem fura seu dedo com o espinho e espreme uma única gota de sangue sobre o bloco de pergaminho. Em seguida, ele escreve seu nome embaixo e o guarda em uma caixa de madeira que ele envia com um servo.

Com um único aceno para o cocheiro, o homem o dispensa. Para Elle, ele diz, "Sinta-se à vontade para fazer o que quiser enquanto aguarda o Rei. De fato, é um baile. Coma, beba, dance e seja feliz."

Com isso, ele abre as portas, e Elle inspira profundamente.