Cinza e Sangue

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Nos próximos dias, Lady Octavia garantiu que Elle fosse tratada um pouco melhor. Ela foi autorizada a ter duas porções extras de arroz à noite para o jantar, Lucinda deu a ela uma barra de sabonete perfumado para se lavar antes de dormir, e Igraine deixou que ela usasse um frasco de perfume que não gostava muito.

Naquela época, Elle estava ficando para trás em suas tarefas. Lady Octavia temia que isso causasse bolhas em suas mãos e enfraquecesse suas unhas. As mãos são um sinal revelador da posição de uma dama na vida. As tarefas poderiam esperar até depois do baile, ela poderia ignorar a poeira nos móveis de madeira um pouco mais, contanto que mantivesse suas filhas longe do castelo e do rei que nele reside.

Quando finalmente chegou a sexta-feira, Elle tinha um pouco de cor nas bochechas e não mais cheirava a sabão de limpeza. Mas ainda cheirava a sótão úmido, e suas bochechas ainda estavam consideravelmente afundadas. Agora parecia uma camponesa em vez de uma criada. Um pouco melhor do que antes, mas não o suficiente para convencer os convidados do baile de sua 'nobre' descendência.

Então, na sexta-feira de manhã cedo, Lady Octavia começou seus preparativos.

A mulher mais velha a esfregou com cada barra de sabonete perfumado da casa. Seu cabelo foi lavado com espumas especiais para restaurar seu brilho natural, suas unhas foram esfregadas até ficarem cruas para limpá-las da sujeira, e todo o seu corpo foi depilado para representar a maciez de um bebê recém-nascido.

"Ainda parece uma camponesa, mãe," diz Igraine quando Elle está diante delas, cabelo e corpo pingando molhado.

Lady Octavia circula a garota criticamente, desgostosa que uma semana de alimentação e cuidados só a trouxe até aqui. Somente agora, ela vê as falhas em seu plano. Elle está muito magra, suas costelas muito visíveis sob a pele, seu peito muito plano, e sua clavícula muito evidente.

"Rápido," diz a Igraine ao verificar a hora, "o vestido."

A irmã mais velha traz o vestido vermelho e o empurra contra o peito de Elle, uma ordem silenciosa para que ela o vista.

Lady Octavia observa em silenciosa apreensão enquanto o vestido cai ao redor do corpo da garota. Em desespero frustrado, ela até aperta o espartilho mais do que pode, mas ainda há uma lacuna considerável entre o corpete e o peito de Elle. Esse é o menor tamanho de vestido disponível, qualquer coisa menor do que isso e eles poderiam ter que comprar um vestido infantil.

Não, a senhora da casa não desistiria tão facilmente.

"Lucinda, me traga seu espartilho mais antigo, aquele que você usava aos quinze anos," ela ordena à mais nova. Para a mais velha, ela diz, "Igraine, me traga suas meias - todas elas. Rápido, rápido!"

As meias-irmãs correm para trazer à mãe o que ela pediu. Depois de fazer Elle vestir um espartilho alguns tamanhos menores e encher seu corpete com meias, o vestido milagrosamente se mantém. Em seguida, Lady Octavia começa a trabalhar no cabelo e no rosto da garota.

Elle se vê tomar outra forma através do espelho na penteadeira de sua madrasta. Seu rosto é coberto com um pó à base de farinha, suas bochechas são pinceladas com mercúrio para dar-lhes um rubor natural, e seus lábios são levemente pintados com vermelho escuro. Lady Octavia trança uma mecha de seu cabelo e a torce ao redor da cabeça, prendendo-a no lugar com alguns dos grampos que Lucinda não usa mais.

Uma vez satisfeita, Elle é autorizada a ver o resultado no espelho de corpo inteiro. Ela momentaneamente esquece como respirar ao ver a garota olhando para ela. Ela está...bonita. Embora ainda seja muito frágil e magra para ser considerada adequada para ter filhos, essa garota parece o oposto de uma criada. Seu cabelo brilha no sol da tarde que entra pela janela, sua pele parece tão impecável quanto porcelana, e o vestido...

Ela sabe que não é tão caro quanto os que as outras mulheres compram para si mesmas, mas ainda assim parece lindo.

Ela está linda.

"Isto terá que servir," resmunga Lady Octavia, embora esteja lutando contra suas dúvidas internas. O objetivo era fazer Elle parecer apresentável, não desejável. Somente agora ela percebe que fez um trabalho grande demais no último aspecto.

Não é segredo que Elle costumava ofuscar tanto Igraine quanto Lucinda com seu cabelo castanho mel, olhos verdes e lábios cheios quando seu pai ainda estava vivo. É uma das razões pelas quais ela desprezava a garota, sabendo que ela sempre seria a principal atração um dia quando se tratasse de pretendentes. Mas vê-la no vestido com a maquiagem e o cabelo - esse brilho sem esforço - é algo que qualquer nobre mulher só pode sonhar.

Um novo medo nubla a mente da senhora da casa. E se o rei a escolher? No momento em que a levar para a cama e a despir de seu vestido, ele verá as meias enfiadas sob o corpete para fazê-la parecer mais saudável. Ele verá suas costelas aparecendo através da pele, seus ossos do quadril proeminentes e suas coxas afundadas. Ele saberá. Ele saberá que foi traído. E então ele virá atrás deles, pois não só o enviaram uma criada em vez de uma dama nobre, mas também quebraram uma das leis mais sagradas de Sangaris.

A única punição para isso é a morte.

Lady Octavia percebe que está arriscando mais do que havia planejado originalmente. Mas não há como voltar atrás agora. O baile começa em uma hora, e eles não podem se atrasar.

Num instante, ela pega o perfume de Igraine e borrifa Elle violentamente, uma última tentativa de livrá-la daquele terrível cheiro de sótão. Finalmente, faz com que ela calce um par de seus próprios saltos que não usa mais.

Elle cambaleia com a altura adicional e quase cai, para o que Lady Octavia resmunga com raiva. "Pelo amor de Deus, Elle, tenha equilíbrio! E fique ereta. Ombros para trás, barriga para dentro, queixo para cima. Você deve representar o nome clandestino no baile esta noite; lembre-se disso."

"E se houver dança?" Elle se preocupa, mas não deixa transparecer em seu rosto. "Eu não sei dançar."

"Como se alguém fosse convidá-la para dançar," Igraine resmunga.

"Então você recusa educadamente," instrui a senhora mais velha severamente. "Educadamente, Elle. Esta noite, você é uma nobre. Isso significa que você desliza do ponto A ao ponto B, você se mistura com os outros convidados, e não se entrega a nenhum dos alimentos na mesa. Você não deve comer nada, entende?"

"Sim," Elle diz entre dentes.

"Sim, quem?"

"Sim, madrasta." Em breve, Elle se diz, ela se livrará dessas pessoas. Depois desta noite, ela estará livre daqui. Ela encontrará o corvo e o seguirá para onde voa todas as noites, e então encontrará seu próprio caminho neste mundo. Ela só precisa passar por seis horas no Baile Centurial.

"Ótimo." Lady Octavia junta as mãos na frente dela, ignorando o tremor nervoso em seus dedos. "A carruagem está esperando. Vá, não se atrase. Espero que esteja de volta aqui à meia-noite, entende? Sua herança estará esperando em sua cama."

Uma promessa vazia, é claro. No momento em que a garota retornar, seu aprisionamento começará. Não há herança, não há dinheiro, e não há outro lugar para Elle ir sem nenhum desses recursos.

Elle cambaleia pelo caminho abaixo e sai da casa, achando difícil andar de salto alto. Os sapatos são dois números maiores que seus pés e ameaçam cair a cada passo que ela dá.

Por favor, que não haja dança, ela espera.

No entanto, para ser honesta, ela não tem ideia do que esperar no baile. Ninguém realmente conhece os rituais que ocorrem ou como o Rei escolhe sua substituta exatamente. Ela duvida que até mesmo Lady Octavia possuísse esse conhecimento.

É com o coração pesado que ela entra na carruagem, mas é a esperança que lhe diz para ficar, se acomodar e apenas seguir o plano que formulou ao longo da semana.

Elle achou quase impossível dormir nos últimos dias, sabendo o que a esperava na sexta à noite. Preocupação e dúvida a fizeram se revirar na cama, e o medo a acordou nas primeiras horas da manhã, seu coração acelerado e seus braços cobertos de suor frio.

Há tantas coisas que podem dar errado no baile, e todas elas começam com o Rei enxergando através dela. Ela teme que ele se encontre com todos os convidados individualmente. Elle não sabe muito sobre vampiros e suas habilidades sombrias, mas sabe que podem sentir uma gota de sangue a até seis milhas de distância. Isso sozinho lhe diz que o Rei seria capaz de perceber que ela não é de descendência nobre. E o que acontece então? Ela duvida que ele a perdoará pelo esquema de sua madrasta para salvar suas filhas de serem escolhidas. Se algo, ele a matará no local por invasão e fraude de identidade e matará sua madrasta e meia-irmã imediatamente depois.

Assim, durante as horas acordada à noite, Elle formulou um plano para sobreviver às seis horas no baile. Ela ficará no fundo da sala, se manterá nas sombras e manterá a interação social ao mínimo. As instruções de Lady Octavia são claras: seja educada e não coma nenhum dos alimentos. Esperançosamente, será o suficiente para chamar a atenção do rei.

Concentrando-se apenas nesse plano, Elle sente a carruagem se mover para frente e olha pela pequena janela para sua madrasta e meia-irmãs na varanda.

Em breve, ela se livrará delas.

Em breve, ela será livre.