Cinza e Sangue

2

Foi um dia brilhante e ensolarado, perfeito para trabalhar no jardim e cuidar das plantas especiais na estufa.

Elle estava em seu elemento ao ser deixada em casa enquanto sua madrasta e meias-irmãs estavam na cidade. Em sua ausência, ela poderia cuidar do jardim. As ervas daninhas estavam tomando conta nos últimos dias, e as plantas na estufa estavam murchas e precisavam de atenção.

A jardinagem costumava ser a forma da sua família passar tempo juntos. Sua mãe era florista antes de falecer, e Elle herdou seu dedo verde e amor pela natureza. Cuidar do jardim era a única maneira que Elle conhecia de se sentir mais próxima de sua mãe.

Quando a Lady Octavia se mudou com suas filhas, tudo mudou. A casa precisava ser repintada, cada cômodo de uma cor diferente. As obras de arte nas paredes tinham que ir embora, substituídas pelas peças abstratas que a nova dona da casa trouxe consigo. E, finalmente, todos os móveis antigos tiveram que sair para dar lugar aos móveis luxuosos que Lady Octavia tanto adorava.

Felizmente, para Elle, nem Lady Octavia nem suas filhas gostavam do ar livre, e o jardim permanecia sendo dela.

Foi através de seu amor por este jardim que ela descobriu as propriedades curativas de ervas e plantas. Um dia, ela iria sair e abrir sua própria botica. Ela venderá suas próprias medicinas e poções, e se sua madrasta e meias-irmãs comprarem dela, ela secretamente venderá veneno e esperará pelo melhor.

O pensamento traz um sorriso ao seu rosto enquanto ela está com as mãos cheias de terra, procurando pelas batatas-doces. Sua testa brilha com suor no sol do meio-dia, seu rosto está manchado de sujeira, e seus ossos doem de tanto tempo sentada no chão.

A busca pelas batatas-doces chega ao fim quando um som profundo e rouco de tok-tok soa às suas costas. Ela se contorce em sua posição no chão para encontrar um corvo pousado na cerca de madeira que separa o jardim da floresta.

"No momento certo," Elle pensa em voz alta e se aproxima do pássaro. Colocando a mão no bolso, ela revela um ovo de codorna e o segura em direção ao corvo. "Este é nosso pequeno segredo, certo? Se a Madrasta descobrir, ela me fará cozinhar você para o jantar e depois me matará."

O corvo devora o pequeno ovo e tok-toka contente.

"Vou tentar trazer um pouco de pato sobressalente amanhã," ela promete, ouvindo o som de uma carruagem se aproximando. "Este é meu sinal. Voem para casa agora."

À sua ordem, o corvo abre suas asas e voa para a floresta.

Por um momento, Elle se pergunta onde ele mora; ele tem um ninho em algum lugar? Ele tem uma pequena família de corvos para quem ele retorna todos os dias? Deve ser bom ter asas para voar para onde e quando quiser.

E então ela ouve o rangido do portão da frente se abrindo e batendo - três vezes - para cada mulher que passava por ele. Enxugando as mãos sujas em seu simples vestido cinza, Elle se apressa ao redor da casa para cumprimentá-las, exatamente como Lady Octavia instruiu.

Parando no pé da varanda, ela se endireita e inclina a cabeça quando Lady Octavia se aproxima. "Olá, madrasta. Você aproveitou o dia na cidade?"

"Discutível," resmunga Lady Octavia, deixando suas sacolas nos braços de Elle. "Classifique essas no meu armário, e espero uma xícara de chá na sala de estar em cinco minutos. Temos assuntos a discutir."

"Sim, madrasta." Uma vez que Lady Octavia desaparece na casa, Elle cumprimenta suas filhas da mesma forma.

"Olá, Igraine e Lucinda. Vocês aproveitaram o dia na"

"Agora não, Elle," Igraine a interrompe e se apressa atrás de sua mãe, "Você poliu meus sapatos brancos?"

"Sim, e também -"

"Não me importo." Com isso, ela também desaparece na casa com Lucinda em seus calcanhares.

Elle se apressa para a cozinha para ferver um pouco de água. Ela está curiosa sobre quais assuntos a mulher quer discutir. Provavelmente é algo que ela fez de errado. Geralmente, ela escapa com uma pequena punição, como ficar sem comida por uma noite. Depois de ter experimentado todas as punições possíveis, Elle acredita que nada mais pode assustá-la.

Assim que a chaleira começa a ferver, ela adiciona algumas ervas a uma bule antes de despejar a água. Adicionando uma tigela de torrões de açúcar e três xícaras a uma bandeja, ela segue para a sala de estar, onde sua madrasta e meias-irmãs estão esperando.

Igraine está admirando seu novo par de brincos de pérola em um espelho, enquanto Lucinda tenta cantar e tocar o pianoforte ao mesmo tempo, mas sua multitarefa é quase tão ruim quanto sua cantoria.

Ela coloca a bandeja na mesa e começa a servir o chá de todos exatamente como eles gostam. Dois torrões de açúcar para Lady Octavia, sem leite. Três torrões de açúcar para Igraine, com leite. Um torrão de açúcar para Lucinda, já que ela está de olho em sua figura, sem leite - porque isso a deixa com o estômago ruim.

Quando termina de distribuir as xícaras, ela permanece em pé com as mãos dobradas atrás das costas, queixo para baixo, pronta para uma palestra.

Por um longo tempo, Lady Octavia não diz nada. Elle se pergunta se ela sequer sabe que está presente, mas não ousa levantar a cabeça para olhar. Isso lhe renderá um tapa na bochecha; ela aprendeu isso em seu primeiro ano servindo a senhora da casa.

Finalmente, Lady Octavia diz, "Igraine, o vestido."

Dando uma olhada, Elle fica perplexa ao ver a irmã mais velha entregando um vestido vermelho para sua mãe. Ela rapidamente desvia o olhar quando a dona da casa se levanta... e segura o vestido contra seu corpo.

Lady Octavia murmura em contemplação e diz, "Este é o menor tamanho que tinham, mas não consigo dizer se vai servir."

Elle está perplexa. "Perdoe-me, madrasta, mas por que importa se o vestido me serve? Certamente, ele deveria pertencer a Lucinda."

Lucinda erra uma nota no pianoforte e para de cantar.

O silêncio enche a sala.

E então Lady Octavia diz, "Sente-se, Elle." Obedecendo às ordens, Elle se senta na cadeira mais próxima. "Olhe para mim." Ela encontra os olhos da mulher mais velha. Lady Octavia resmunga, "Pelo amor de Deus, olhe para o seu rosto! O que eu disse sobre entrar na casa parecendo assim?"

"Desculpe, madrasta."

"Vou lidar com sua punição mais tarde," ela diz, revirando os olhos e jogando o vestido na mesa. "O Baile Centenário é nesta sexta-feira."

Algo no estômago de Elle se revira. Já é essa época? Ela não achava que seria em mais cinco anos - quando estiver velha demais para ir. Mas com certeza, ela não tem com o que se preocupar. Apenas damas nobres são esperadas no baile, não servas como ela.

"E como você sabe," Lady Octavia continua, "Devo enviar uma de minhas filhas para participar. Ela deve usar vermelho carmesim, como decretou o Primeiro Rei, e deve ter entre dezoito e vinte e dois anos."

Ela se pergunta quem, entre Igraine e Lucinda, irá ao baile. Provavelmente Lucinda, considerando o tamanho do vestido. Nunca serviria em Igraine com o tamanho de suas coxas.

"Você, Elle, acabou de completar dezenove anos, a mesma idade de Lucinda," Lady Octavia diz, com um brilho malicioso nos olhos, "E assim, eu a enviarei para representar o nome Clandestine no Baile Centenário."

A expressão passiva de Elle lentamente se transforma em choque horrorizado. Por um momento, ela pensou ter esquecido de falar, mas conseguiu balbuciar, "E-eu?"

"Você vê outra Elle nesta sala?" A mulher mais velha diz sem piscar.

"Mas...eu não sou uma nobre. E...e...olhe para mim, eu estou..."

"Triste de se olhar, sim," Lady Octavia balança a cabeça, "É exatamente por isso que estou enviando você. O rei estará procurando uma mulher em condições de lhe dar um filho - uma mulher com quadris largos, uma tez saudável e com postura forte. Você não é nada disso. Ele vai passar por você como faz com uma camponesa."

Enquanto dizia essas palavras, Elle percebeu que isso não se trata de ela ser escolhida ou não; trata-se de Lady Octavia burlar as leis deste reino para se salvar de arriscar perder uma filha que possa garantir-lhe alguma riqueza por meio do casamento. Se uma das irmãs for escolhida, significa uma a menos para casar com algum duque ou lorde rico para Lady Octavia desfrutar de seu modo de vida luxuoso. E isso irrita Elle mais do que a forma como a tratam.

Levantando-se da cadeira, ela fecha os punhos e diz, "Eu não vou ao baile."

Lady Octavia dá um passo perigoso em sua direção. "Você ousa falar de volta, garota insolente?" Igraine sorri maliciosamente quando a ira de sua mãe é direcionada a Elle. "Devo lembrá-la de que eu te possuo, assim como possuo esta casa e tudo o que vem com ela?"

"Você não pode fazer isso," Elle diz, defendendo o que resta de sua estadia aqui na casa.

"Ou o quê?"

"Ou... vou contar ao rei o que você fez." Ela ergue o queixo e desafia o olhar de sua madrasta. "Vou dizer ao rei que não sou sua filha verdadeira, que não tenho descendência nobre."

Os olhos de Lady Octavia piscam de raiva. "Você não fará nada do tipo!"

Desta vez, é a vez de Elle dizer, "Ou o quê? Você vai me punir? Nada é pior do que o que já suportei! Me deixe passar fome; me deixe dormir do lado de fora enquanto neva, mas eu não vou ao baile."

Lady Octavia já estava flexionando a mão para dar um tapa no rosto da garota... mas parou. Outra ideia acabara de surgir, uma que poderia convencer Elle a ir ao baile. Tudo o que ela está prestes a dizer é uma mentira, mas é tudo pelo bem maior - para manter suas próprias filhas longe das garras do rei vampiro.

"Você não me deixou terminar, Elle," a mulher mais velha diz calmamente, "Como sempre, você nunca escuta. Eu queria acrescentar que se você for a este baile e não for escolhida, eu lhe darei sua herança, e você será livre para partir."

"Herança?" Elle pisca desconfiada, "Que herança?"

"Você não achou que seu pai teria te deixado sem nada, não é? Há algum dinheiro guardado para você para quando escolher deixar o ninho um dia."

Seu pai deixou dinheiro para ela. Ela quer rir da ironia disso vir à tona. Deixe para Lady Octavia manter essa informação em segredo - qualquer coisa para mantê-la aqui como uma escrava comum. No entanto, uma faísca de esperança se acende dentro dela. Ela tem uma herança - ela não tem certeza de quanto, mas esperançosamente o suficiente para levá-la para longe daqui, onde ela pode começar uma nova vida.

Com isso em mente, ela reconsidera as palavras de Lady Octavia. É verdade, o Rei estará procurando alguém saudável para carregar e dar à luz a uma criança. Ela é exatamente o oposto disso. Ela é frágil, suas bochechas afundadas, seu cabelo opaco, e ela está longe dos padrões de maternidade. Não há como o Rei sequer considerá-la.

Por mais reconfortante que isso deva ser, também a enche de dúvidas. "O Rei vai ver através de mim. Ele vai ver a poeira em meu cabelo e sentir o cheiro do sabão de limpeza em minha pele. Ele vai saber."

"Eu cuidarei disso," diz Lady Octavia. "Isso significa que temos um acordo?"

"Eu ir ao baile em troca da minha liberdade?" Elle repete o que a mulher mais velha disse, que assente em retorno. Inspirando lentamente, ela engole seu medo e se agarra à esperança de se livrar dessas pessoas em breve. Sem mais esfregar o chão, sem mais punições, sem mais noites indo dormir sem comida. Ela finalmente será livre. "Temos um acordo."