Cinza e Sangue

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A casa no morro parece bastante normal quando você está em pé no portão da frente. Com sua varanda espaçosa, janelas arqueadas e torre se estendendo para o ar, qualquer um acreditaria que um rico comerciante vive aqui.

A resposta é que uma vez houve.

Clemente Clandestino era um dos comerciantes mais ricos do reino do norte de Sangaris, com mais de uma dúzia de navios que transportavam suas mercadorias para longe. Mas sua maior riqueza era sua esposa e filha, Lovelle. Ele mandou construir esta casa para elas, com um grande jardim onde poderiam cuidar em família.

Mas após a morte prematura de sua esposa, Clemente caiu em luto e perdeu metade de seus negócios. Sobrecarregado de tristeza e dívidas, ele correu o risco de perder a casa que havia construído para sua família.

Então, para salvar o que restava e garantir um futuro para Lovelle, Clemente se casou com a rica e recentemente viúva Lady Octavia, que já tinha duas filhas com seu falecido marido.

Com sua casa e filha seguras, ele partiu em seu último navio para ver o que restava de seu bom nome no reino do sul, mas nunca retornou.

O navio de Clemente Clandestino foi pego em uma tempestade e afundou no fundo do oceano.

A morte de seu pai foi um choque para Lovelle, que agora estava à mercê de sua madrasta e meias-irmãs. Sem fundos para pagar os funcionários, Lady Octavia a rebaixou a escrava, responsabilizando-a pela manutenção da casa.

Por anos, Lovelle, apelidada de Elle por suas meias-irmãs, trabalhou como escrava, limpando a casa, cozinhando para sua madrasta e meias-irmãs, lavando suas roupas e cuidando do jardim que seu pai deixou para ela. Ela tinha pouquíssimos luxos, sendo permitido apenas comer o que sobrava das refeições, banhar-se em água sem sabonetes e óleos, e ter apenas dois vestidos simples em seu armário.

O trabalho constante e a desnutrição a tornaram frágil, com a pele sem cor e bochechas afundadas, e no final, Elle parecia a própria imagem de uma criada. Nada mais, nada menos.

Então, sim, a casa no morro parece bastante normal quando você está em pé no portão da frente. Com sua varanda espaçosa, janelas arqueadas e torre se estendendo para o ar, qualquer um acreditaria que um rico comerciante vive aqui.

A resposta é que uma vez houve.

E agora, apenas o casco de sua filha permanece nos corredores, de joelhos, esfregando os pisos dia após dia.

Era um dia brilhante e ensolarado, perfeito para visitar a praça da cidade e fazer compras de novos vestidos. Lady Octavia e suas filhas, Igraine e Lucinda, estavam em seu elemento enquanto as costureiras traziam um vestido após o outro para experimentar. As cores variavam de vermelhos intensos a azuis reais, todos adornados com renda dourada e fragmentos de pedras preciosas.

Em seguida, elas desfrutaram de um brunch agradável e chá na fonte, onde servos elegantes as serviam com pratos de prata e uma orquestra local tocava seus instrumentos no palco no meio da praça.

Igraine continuava tirando suas novas joias da embalagem, experimentando uma por uma para que todos que passassem pudessem ver. Lucinda estava ocupada admirando os jovens nobres que acompanhavam suas mães pelos estandes do mercado, puxando constantemente o decote de seu vestido para revelar mais decote quando um olhava para ela.

Lady Octavia também estava de olho nos jovens, mas com intenções diferentes de sua filha mais nova. Em breve, Igraine fará vinte anos e Lucinda dezenove, e elas deveriam começar a pensar em corte e casamento. E nada menos do que o melhor para suas filhas. Então, Lady Octavia observa o talento na praça, julgando a riqueza dos homens pela vestimenta deles e de suas mães e pelas lojas que entram.

É verdadeiramente um talento ser capaz de reconhecer a riqueza, em sua opinião. Ela sabia no momento em que viu Clemente que ele estava à beira de perder tudo. Ele costumava ser um comerciante bem-sucedido, então tinha as habilidades de um homem de negócios. Ele tinha uma casa, e uma bem bonita, com um grande jardim e janelas amplas. Ela, por outro lado, acabara de perder o marido e a casa deles, que seria herdada pelo cunhado, que os despejou assim que o testamento foi lido.

Mas por que usar o dinheiro que herdou para comprar uma nova casa se poderia apenas se casar com um homem que já tinha uma?

Clemente foi uma bênção naquela época. Um homem de meia-idade, recentemente viúvo, com uma casa magnífica que ele estava prestes a perder. Então, ela se inseriu em sua vida, o seduziu, e se casaram dentro de um ano. Ela pagou todas as suas dívidas com a promessa de que ele a pagaria de volta assim que seu negócio estivesse funcionando novamente.

E foi então que a notícia trágica chegou: ele morreu no mar.

Agora, com apenas metade de sua herança restante - menos do que era devido às suas compras ávidas - Lady Octavia está vasculhando a praça em busca de um jovem rico para sua filha mais velha, um que aceitará sua casa como dote e garantirá sua subsistência nela.

Esperançosamente, há um jovem assim que não se importa tanto com a aparência de sua futura esposa.

Embora vestidas com as melhores sedas e tecidos, Igraine e Lucinda não estarão ganhando concursos de beleza em breve. Elas não são horrendamente deformadas com narizes tortos ou verrugas desagradáveis, para serem diretas, mas não possuem características chamativas como outras mulheres de sua idade. Seus lábios são bastante finos, seus ombros muito largos para serem femininos, suas vozes roucas e profundas, e suas sobrancelhas arqueadas demais. Elas carecem da justa inocência que os homens geralmente se tornam vítimas.

Felizmente, tudo o que os homens procuram é alguém para lhes dar um herdeiro, e Lady Octavia está certa de que suas filhas serão capazes de fazer isso muito bem.

Há uma mudança de atmosfera quando a música da orquestra desaparece e um grupo de pessoas se reúne ao redor do palco, murmurando baixinho.

"O que está acontecendo lá em cima?" Igraine pergunta, esticando impacientemente o pescoço para ver sobre a multidão.

"Fiquem aqui", ordena Lady Octavia, que elegantemente se abre caminho pela multidão, resmungando enquanto alguns camponeses esbarram nela. Quando finalmente chega à frente, encontra quatro guardas no palco, e com eles, o mensageiro real.

O homem baixo desenrola um pergaminho, limpa a garganta e diz em voz alta para todos ouvirem: "Ouçam, ouçam! Todas as Damas e Senhores do reino de Sangaris, este anúncio real é para informá-los do próximo Baile Centenário que será realizado na próxima sexta-feira no castelo. Cada família de descendência nobre deve oferecer uma filha entre as idades de dezoito e vinte e dois anos para representar o nome de sua família durante este evento. Recusar-se a fazê-lo resultará em perseguição. Todas as damas presentes devem chegar pontualmente, vestindo o código de vestimenta apropriado conforme decretado pelo Primeiro Rei. O Rei agradece sua total cooperação neste assunto."

O mensageiro deixa o palco com os guardas, e a orquestra começa a tocar novamente.

O rosto de Lady Octavia ficou pálido quando o anúncio afundou. Ela é de uma das gerações afortunadas de mulheres que perderam o Baile Centenário anterior, mas nunca imaginou que isso aconteceria no auge da juventude de suas filhas. Ambas têm a idade correta, o que significa que ela deve enviar uma delas para o baile.

"É verdade?" Lucinda pergunta freneticamente, também tendo ouvido o anúncio até a fonte, "O Baile Centenário é nesta sexta-feira?"

"Sim", diz Lady Octavia, pensando.

"Mãe", Igraine interrompe, "você não está pensando em nos enviar para o baile, está? As mulheres escolhidas no passado nunca voltaram. E aquelas que voltaram nunca foram as mesmas."

"E se uma de nós for escolhida?" Lucinda está perto das lágrimas. "Eu não quero ter filhos ainda, especialmente não vampiros."

"As duas, fiquem quietas!" Lady Octavia sibila e belisca a ponte de seu nariz comprido. "Estou tentando pensar!"

Ambas as filhas se calam e aguardam ansiosamente que a mãe fale.

A cabeça de Lady Octavia está em um frenesi de esquemas e planos para se livrar desse dilema. Em teoria, o rei não escolherá uma mulher por sua aparência, mas sim por sua capacidade de lhe dar um herdeiro forte e saudável. Ele estará olhando para o formato de seus quadris, sua capacidade muscular, sua saúde - tudo que garantirá que ela engravide em breve. Então, ela deve dar a ele o oposto.

Mas olhando para suas filhas, ela franze o cenho. Elas estão bem alimentadas, com carne nos ossos e quadris generosos. Suas peles são ricas e brilham com radiância juvenil, e estão de saúde impecável. Esses atributos aumentam suas chances de serem escolhidas, então seu plano falhará antes mesmo de ser testado.

E é então que ela é atingida por outra ideia - melhor do que qualquer coisa que já tenha pensado antes.

"Rápido", ela diz enquanto termina o restante de seu chá e reúne seu xale e pacotes, "precisamos ir ver a costureira."

"Mas acabamos de estar lá", resmunga Igraine.

"Desta vez não é para você."

Ela pisca em choque. "Você está planejando enviar Lucinda para o baile?" Esta última emitiu um guincho de preocupação.

"Pelo amor de Deus, vocês vão calar a boca? Nenhuma de vocês vai!" Lady Octavia estala, ambas as filhas fechando a boca imediatamente. "Ainda precisaremos de um vestido vermelho, pois ainda tenho que enviar uma filha para o baile. Só parece que esqueci a que tenho em casa."

Lucinda arregala os olhos. "Mãe, você não quer dizer..."

"Sim", ela sorri, "Acho que é hora de Elle provar seu valor."