1. ALBANY
O cheiro de pães frescos - algo que geralmente me animava - não estava fazendo nada para aliviar a dor no meu coração. Havia um vazio que não ia desaparecer tão cedo.
Eu encarei minha tentativa fracassada de fazer brownies com olhos ardentes. De alguma forma, eu tinha esquecido de adicionar algo e deu errado. Nunca havia acontecido antes.
Talvez tivesse algo a ver com o fato de que eu não tinha conseguido dormir desde que a Crystal foi diagnosticada com câncer, mas nos dias de hoje não era a preocupação com a saúde dela que me mantinha acordada. A última noite em que dormi tranquilamente foi duas noites antes do telefonema de pânico da Crystal.
Levantando, esfreguei os olhos com as costas da mão.
Com um último olhar para os brownies fracassados, peguei a forma e fui até a lixeira para jogá-los fora. Não adiantava tentar salvá-los.
Um alívio me invadiu quando ouvi o sino acima da porta da frente tocar. A última coisa que eu precisava agora era ficar sozinha com meus pensamentos. Lee era a pessoa que eu precisava ao meu lado no momento. Ela seria capaz de me distrair.
"Alô?"
Eu me tensei. Aquela não era a voz da Lee. Será que eu tinha esquecido de trancar a porta atrás de mim novamente? Meus olhos se voltaram para o relógio na parede; era muito cedo para os clientes começarem a chegar.
Engolindo em seco, hesitei antes de pegar a faca e então me dirigi para a frente.
O que eu não esperava era encontrar um homem bem vestido perto do caixa, olhando ao redor com uma expressão franzida.
Meus olhos caíram para a faca em minha mão, rapidamente a coloquei no balcão, fora de vista mas ainda ao alcance se eu precisasse, e então limpei a garganta e dei mais um passo à frente.
"Bom dia, receio que ainda não estamos abertos, mas se você..." Minhas palavras morreram quando ele virou a cabeça para me olhar.
Por alguns segundos, apenas nos encaramos. Ele foi o primeiro a desviar o olhar e limpar a garganta. Quando ele olhou para mim novamente, parecia um pouco mais composto.
"Você é a Albany?" ele questionou.
"Sim. Como posso ajudar?"
Seus olhos percorreram meu rosto e pararam em minha bochecha antes de travarem nos meus. Notei o modo como seus lábios se contorceram e o divertimento que passou por seus olhos.
"Você tem um pouquinho..." ele apontou para a bochecha. "Aqui, deixe-me."
Antes que eu pudesse reagir, ele deu um passo à frente e estendeu a mão. Meus punhos se fecharam e meu corpo tenso. Prendi a respiração quando ele levantou a mão até meu rosto e passou o polegar pela minha maçã do rosto.
"Isso é chocolate?" ele perguntou enquanto olhava para o pedaço de massa preso em seu polegar.
"Oh não, eu..."
Meu aviso veio um pouco tarde porque ele já havia levado o polegar aos lábios e estava lambendo a massa do dedo. Ele fez uma careta e, para minha surpresa, um riso escapou dos meus lábios.
"Desculpe," murmurei. "Eu esqueci de adicionar algo à mistura. Aqui."
Ele pegou o guardanapo e limpou o polegar. "Você adicionou sal em vez de açúcar."
"Eu fiz?" questionei surpresa. "Não me lembro de ter feito isso."
Colocando o guardanapo no bolso, ele se aproximou da geladeira de exposição e olhou para as bandejas vazias.
"Tudo é assado antes da loja abrir. Receio que ainda não estamos abertos, mas se você voltar por volta das oito, terá uma grande variedade para escolher."
"Não estou procurando nada em particular ou algo para comer agora, embora eu deva dizer que os cheiros que vêm da cozinha são apetitosos." Ele sorriu para mim e, caramba, fez minha respiração prender na garganta. "Você faz eventos?"
"Você quer dizer serviço de buffet?"
Ele assentiu.
"Receio que não. Nós..."
"Eu preciso de alguém que possa fazer o serviço de buffet para mim em um evento esta tarde e minha secretária sugeriu que eu tentasse sua padaria," ele interrompeu.
"Olhe, Sr..."
"Miller," ele forneceu. "Severide Miller."
Meus olhos caíram para a mão que ele estendia - uma mão grande com dedos longos e finos e uma leve penugem nas costas. Engolindo em seco, coloquei hesitante minha mão na dele. Sua mão engoliu a minha quando ele fechou os dedos e apertou minha mão.
"Sr. Miller, nós..."
"Por favor," ele interrompeu. "Estou desesperado. A empresa que deveria fazer o serviço de buffet cancelou e ninguém mais pode fazer isso com tão pouco tempo de antecedência."
Eu ergui uma sobrancelha para ele. "E você acha que eu posso."
Seus olhos percorreram o que podiam ver do meu corpo. "Você parece ser uma mulher muito capaz."
Cor ferveu em minhas bochechas. Aquilo era um elogio ou não? Eu nunca havia flertado com um homem antes, então estava um pouco insegura de como reagir às suas palavras. Deixando escapar uma risada nervosa, retirei minha mão da dele e a esfreguei nos meus jeans.
"Foi um elogio," ele murmurou. "Não um insulto."
Mais cor inundou minhas bochechas. "Eu...obrigada. Eu—"
Caramba, por que ele estava mexendo com minha cabeça? Eram os olhos dele - seus olhos muito intensos e bonitos, azul-claros como eu nunca tinha visto. A cor me lembrava de algo, mas eu simplesmente não conseguia lembrar.
"Albany, ajude um colega empresário aqui." Ele sorriu para mim. "Eu prometo que farei valer a pena o seu tempo."
Antes que eu pudesse responder, a porta se abriu novamente, e a mulher que eu estava esperando entrou. Lee entrou apressada, os braços cheios de sacolas cheias até a borda com ingredientes de panificação.
"Albany!" ela exclamou quando seus olhos se encontraram com os meus. "Não, não, não. O que diabos você está fazendo aqui?"
"Lee—"
"Pegue suas coisas e volte para casa imediatamente."
Ela avançou e tropeçou, o que fez o Sr. Miller agir. Ele se moveu e conseguiu salvar algumas sacolas de caírem no chão. Sorrindo, ela deu um passo ao redor dele e se dirigiu para a mesa mais próxima para colocá-las.
"Obrigada."
"De nada."
"Então," ela colocou as mãos nos quadris e olhou entre nós. "O que está acontecendo?"
Meus lábios se abriram, mas ele me antecipou.
"Estou tentando convencer Albany a fornecer o serviço de buffet em um evento importante para mim esta tarde. Minha secretária sugeriu que eu tentasse você primeiro porque seus produtos assados são os melhores da cidade."
"Eu estava acabando de dizer ao Sr. Miller que não fazemos nenhum serviço de buffet ou—"
"Eu estava acabando de dizer a Albany que vou garantir que valerá a pena o seu tempo."
Nossos olhos se chocaram - os meus estreitados e os dele brilhando com diversão.
"Você nos daria um momento, por favor?" Lee pediu e, sem esperar por uma resposta, ela contornou o balcão, pegou meu braço e me arrastou para trás dela até a cozinha.
Ela cruzou os braços sobre o peito e me encarou. "O que você está fazendo aqui? Eu pensei que tínhamos concordado que você não voltaria até o próximo mês. Você precisa descansar e—"
"Se eu ficar naquele apartamento por mais um segundo, vou enlouquecer," eu disse a ela. "É muito silencioso e não há nada para fazer, o que me faz pensar...me faz pensar na Crystal." Pisquei para conter as lágrimas. "Eu simplesmente não consigo fazer isso agora."
Lee deu um passo à frente e me abraçou, quase me fazendo desabar em lágrimas. Eu a abracei e me afastei. Levantando a mão, enxuguei as poucas lágrimas que haviam escapado e sorri para ela.
"Estou bem, prometo."
Ela me encarou com os olhos estreitos por alguns segundos antes de sorrir para mim. Acenando em direção à porta, ela levantou uma sobrancelha questionadora.
"O que ele precisa?"
Dei de ombros e me virei para longe dela. "Eu não sei. Não perguntei a ele. Nunca fizemos serviço de buffet antes e não vamos começar agora. Eu—"
"Eu o vi no jornal duas semanas atrás. Ele é um empresário muito conhecido." Ela sorriu para mim. "E muito atraente, não acha?"
Suspirando, balancei a cabeça. "Você poderia ir dizer ao Sr. Miller que—"
"Pense sobre isso, Albany. Ele é um empresário muito conhecido. Se conseguirmos fechar esse negócio com ele, você sabe o quanto os negócios vão melhorar?"
Eu olhei para ele. "Já temos negócios suficientes, não precisamos de mais."
Lee segurou meu ombro e me virou para encará-la. "Será bom para você. Um novo pedido significa que você estará super ocupada. Você não será capaz de pensar em nada, não era isso que você queria."
Eu a fitei com raiva. "Eu odeio quando você está certa."
Ela riu e me empurrou na direção da porta. Revirando os olhos, peguei o caderno e a caneta enquanto passava pelo balcão e entrei novamente na frente da loja.
O Sr. Miller ainda estava esperando, mas não parecia tão amigável quanto quando chegou pela primeira vez. Seus olhos se fixaram em mim no momento em que saí da cozinha. Dei a ele o melhor sorriso que consegui.
"O que você precisa e para que horas?"