Capítulo 4
"Protejam o tanque!" grita Stan, e eu observo enquanto a equipe começa a fixar o selo estanque na parte superior do tanque.
A biobox é projetada para manter a temperatura da água no interior e manter um ambiente estável para a espécime capturada. Também só deve ser usada para conter criaturas que respiram exclusivamente debaixo d'água.
Eu seguro o braço de Stan. "O que você está fazendo? Você não pode mantê-lo em um recipiente de contenção tão pequeno. Não sabemos quanto oxigênio ele precisa para respirar."
O olhar de Stan cai para onde estou segurando seu braço. Ele o arranca, virando-se para mim com um olhar condescendente. "Aquela coisa vive no fundo do oceano. Acho que pode aguentar alguns dias em um tanque de contenção."
Ele olha para mim por cima do nariz levemente torto, claramente achando que está sendo malandro e durão, mas isso só me faz querer acertar seu nariz torto.
"Não temos motivo para acreditar que isso seja verdade. De qualquer forma, aquele tanque é completamente inadequado, e você sabe disso", retruco.
A biobox é adequada para capturar rapidamente uma espécime viva, mas nunca foi projetada para uso a longo prazo, especialmente não para uma criatura tão grande quanto o tritão. Facilmente com dez pés de comprimento da ponta à cauda, ele está praticamente enfiado no pequeno tanque, sua longa cauda serpenteante enrolada ao longo da parede externa. Vai servir por enquanto enquanto ele estiver incapacitado, mas uma vez que acordar, estaremos em apuros. Ele é selvagem e feroz, e algo me diz que não vai lidar bem com estar preso. Precisamos tornar essa transição o mais suave possível.
Uma ideia me ocorre. "Este barco tem um tanque embutido, completamente de acrílico. Podemos transferi-lo para lá para observação."
Neste momento, a tripulação diminuiu o ritmo, observando nossa discussão mesmo enquanto o céu castiga o convés com vento e gotas de chuva em forma de bala. Avisto Will, seu olhar indo e voltando entre nós, seu dedo pairando sobre o botão que irá fechar a tampa da biobox. Com um pressentimento ruim, percebo que Will está esperando para ver o desfecho de nossa conversa antes de cumprir a ordem de Stan. A tripulação interrompeu os preparativos porque sabem que estou certa, e Stan definitivamente vai perceber e odiar isso.
Stan se vira e nota a tripulação em espera, claramente não fazendo o que lhes foi ordenado. "Todo mundo volte ao trabalho, porra!" rosna ele, e a tripulação volta à tarefa, cumprindo obedientemente suas tarefas como os bons soldados que Stan passou o último semestre intimidando-os a serem. "E você", ele rosna, agarrando meu braço com força suficiente para deixar marcas, "vem comigo."
Ele não me dá opção, me puxando atrás dele, praticamente me arrastando pelas escadas e pelo corredor cheio de destroços. Eu luto contra sua pegada firme, tentando me soltar. "Stan, me solta!"
Stan gira, me arrastando até que nossos rostos estejam próximos o suficiente para nossos narizes se tocarem. Tão perto, consigo ver as veias saltando em suas têmporas e ao redor de seus olhos. Me pergunto que substância Stan está usando e quanto disso está contribuindo para seu comportamento terrível.
"Se fosse você, eu calaria essa boquinha quente antes de cavar um buraco ainda mais fundo do que já está, querida", ele ameaça.
"Stan—" Minhas protestas são interrompidas quando Stan abre a porta de sua cabine e me joga para dentro. Eu tropeço sobre o campo de obstáculos de itens cobrindo o chão, rapidamente - absurdamente - me perguntando se a bagunça é obra da tempestade ou simplesmente o estado regular de Stan. Faz sentido que ele viva em um ambiente tão sujo quanto sua alma.
"Você perdeu o juízo?" eu retruco enquanto me seguro na ponta de sua beliche e me levanto para encará-lo.
"Estou bem, querida. Você é quem esqueceu seu lugar neste navio", Stan estende a mão e me pega pelo queixo, forçando minha cabeça para trás até que eu esteja encarando seus olhos azuis turvos. "Aqui fora, o que eu digo vale. Você nunca, nunca me questiona na frente da minha tripulação."
Eu solto um resmungo de desprezo. "Você não é um capitão, e isso não é uma tripulação. Eles são seus alunos. Eu sou sua aluna", enfatizo, empurrando-o para longe de mim. "E não vamos ficar no mar para sempre. A Universidade vai ficar sabendo disso, Professor."
Seus olhos se arregalam de surpresa diante da minha desobediência, e então se estreitam. "O que você vai fazer? Me demitir? Quando eu sou o único disposto a deixar você viver sua pequena fantasia de perseguir sereias?"
Engulo em seco, minhas mãos se fechando em punhos. "Estamos todos aqui pelo mesmo motivo."
"Não, amor, é isso que garotinhas como você não entendem, sempre mordiscando os calcanhares de homens maiores. Sem mim, não há expedição. Não há descoberta. Se eu disser a palavra, aquela coisa lá fora nunca existiu. Você me entende?"
Eu respiro fundo, meu coração batendo forte. "Você não teria coragem."
Stan sorri de lado, pegando meu queixo novamente. Instintivamente, seguro seu pulso, pronta para arrancar a mão inteira se precisar. Ele apenas sorri mais largo. "Pense no que está disposta a perder por não se comportar bem, Phoebe. Esta é uma oportunidade única na vida... para você."
Ele deixa isso afundar, sentindo meu pulso acelerar, antes de continuar, "Sou um acadêmico respeitado. Você é ninguém. Se for preciso, a Universidade vai me escolher todas as vezes. Você será desonrada, e eu estarei no próximo navio rumo ao Tasman caçando minha próxima grande descoberta. E farei do meu jeito."
Eu cerro os dentes, furiosa com as ameaças de Stan e ainda mais irritada por ele estar certo. A academia é uma meritocracia, e minha palavra nunca se sustentaria contra a de um pesquisador decorado. É por isso que Will e os outros aceitam ser tratados como cães. É por isso que continuo ignorando os olhares invasivos de Stan e os toques inapropriados e prolongados. Tenho objetivos, o mais importante dos quais está flutuando em um pequeno tanque apenas um andar acima. Eu juro que não deixarei um idiota como Stanley Wilcox ficar no meu caminho.
Resignada a lutar outro dia, solto minha mão do pulso de Stan e baixo os olhos. "Você está certo. Desculpe, Professor."
"Agora sim, é isso que gosto de ouvir", Stan canta, então se inclina para me beijar. Eu luto contra o impulso de me afastar enquanto Stan se satisfaz, sua mão em meu rosto se movendo para a parte de trás da minha cabeça, me segurando imóvel enquanto sua língua babona se agita em minha boca. Quando ele me solta, o brilho de excitação em seus olhos diminuiu. "Muito melhor. Isso não foi tão difícil, não é, querida?"
Eu mordo o interior do lábio e forço um sorriso silencioso. Stan dá um tapinha na minha bunda como recompensa. "Boa garota. Agora, para deixar claro, não quero que você se aproxime daquela coisa lá em cima sozinha", diz, franzindo as sobrancelhas pensativamente. "Há algo nela que não gosto; pode ser perigoso. Você me entende?"
Eu abaixo a cabeça obedientemente. "Sim, Professor."
"Muito bem", ele responde, virando-se para sair. Ele abre a porta, pausando. "Já que você está sendo tão conciliadora, que tal eu te dar uma chance, hein? Mostrar que também sei ser gentil. Na verdade, tudo que quero é ser gentil com você, querida." Seus olhos ficam pesados enquanto me examina tão minuciosamente que quase parece um toque físico. "Vou pedir aos rapazes para prepararem o tanque embutido. Mas lembre-se do que eu disse - não vá lá fora sozinha."
Eu quase deixo escapar um suspiro de alívio e, apesar de mim mesma, dou a Stan um sorriso verdadeiro. "Obrigada, Stan", respiro.
Ele se retesa. "Professor", eu me corrijo. "Obrigada, Professor. Prometo que não vou me aproximar do tanque."
É uma promessa que faço facilmente, sabendo muito bem que nunca pretendo cumpri-la.