Capítulo 1 O Inperfumado
"Vai haver uma redução de vinte por cento no pessoal," anunciou o meu gerente Craig ao grupo na nossa reunião de emergência.
Meu estômago imediatamente se transformou em nós nervosos.
Craig fez uma pausa, esperando que o suspiro coletivo se acalmasse, um pequeno sorriso tremendo nos cantos da boca.
Será que é simpatia, ou ele está gostando disso? Perguntei-me.
Como se para abordar meus pensamentos, o rosto de Craig mudou para uma máscara de arrependimento enquanto olhava ao redor da sala.
"Eu também não estou feliz com isso. Cada um de vocês é importante para este departamento, na minha opinião. Mas, como o novo CEO acredita de forma diferente, farei avaliações de desempenho com todos esta semana e reportarei minhas descobertas."
Meu coração afundou.
Eu sabia que meu trabalho era bom. Mas se fosse se tornar um concurso de popularidade, eu não tinha chance.
Afinal, eu sou "sem cheiro".
Em um mundo de lobisomens, o olfato era tão vital quanto a visão.
Os lobisomens tinham um sistema interno para classificar cada cheiro que encontravam. Alfas nasciam com um mínimo de grau B. Betas e Ômegas, por outro lado, podiam ser muito flexíveis. Eles poderiam facilmente cheirar como um C, D ou F para estranhos.
Sempre que alguém encontrava alguém com potencial para ser um melhor amigo ou parceiro, eles imediatamente eram registrados como um A, enquanto um A+ era definitivamente uma combinação superior. Havia um mito sobre o grau S, mas era apenas um mito.
Portanto, melhores amigos, casais, parceiros de negócios, até unidades militares, todos esses laços sociais eram estabelecidos com base nos cheiros.
Eu, no entanto, não tinha cheiro. Ou pelo menos, era o que a maioria das pessoas dizia.
Outra peculiaridade era que parecia que eu não tinha o sistema para classificar o cheiro de outras pessoas. Eu não classificava instintivamente alguém antes de conhecê-los, mas sim julgava as pessoas por outros aspectos como personalidade ou comportamento.
Aqueles que eram gentis me comparavam ao ar. Alguns perguntavam abertamente sobre minha linhagem, outra coisa geralmente discernível no cheiro pessoal de alguém. Minha resposta era novamente decepcionante. Eu era órfã e não tinha ideia de quem eram meus pais.
"Vou enviar a cada um de vocês mensagens sobre quando devemos nos encontrar. Obrigado, e novamente, sinto muito que estejamos nessa situação," Craig encerrou a reunião.
Meus colegas começaram a murmurar entre si enquanto saíam, mas ninguém se importou comigo.
Eu já estava acostumada. Eles não queriam ser rudes.
Saí para o corredor e comecei a caminhar em direção à sala principal e à minha mesa, mas Craig veio caminhando de volta pelo corredor e bloqueou meu caminho.
"Aqui está você, Elena," ele disse, radiante. "Você sempre é tão difícil de encontrar, sabe." Ele tocou o nariz e me piscou.
Tentei não revirar os olhos.
Avaliação de desempenho, pensei e sorri.
"O que foi, Craig?"
Ele me entregou um monte de arquivos. "Alguns novos manuscritos acabaram de chegar."
Sua mão subiu até o meu rosto, trazendo seu cheiro de alcaçuz consigo. Ele afastou uma mecha do meu cabelo escuro antes de pousar a mão no meu ombro.
Eu queria afastá-la, mas me forcei a ficar quieta, a manter meu sorriso. Olhei ao redor. Não havia mais ninguém no corredor.
"Como você está se sentindo após o anúncio?" ele perguntou.
"Nervosa," admiti. Seu cheiro estava muito perto e me deixava enjoada.
Virei o nariz para o lado, mas ele não moveu a mão.
"Apenas faça o seu melhor. Falando nisso, esses precisam estar na minha caixa de entrada até você sair, certo?"
"Certo."
Ele massageou meu ombro e continuou pelo corredor.
Assisti ele ir embora, tentando não engasgar com a doçura espessa que pairava em seu rastro. Costumava não me importar com o cheiro de alcaçuz até conhecer Craig.
Eu o vi abraçar, apertar e dar tapinhas em outras mulheres e ninguém parecia dar importância. Jerry do marketing até retribuiu o tapinha.
Estou sendo sensível demais? Pensei, tentando limpar o cheiro de alcaçuz do meu ombro e olhando para as mulheres ao meu redor enquanto passava por suas mesas. Ninguém mais parecia ter um problema com o comportamento "mão boba" dele.
Sentei-me à minha mesa e fiquei olhando para as pastas.
Eu queria ser repórter. Era o que prometeram quando cheguei ao jornal depois da formatura. Mas aqui estou eu, anos depois, ainda lidando com quadrinhos e revisões, tendo feito nada além de ocasionalmente escrever histórias para outros repórteres sob o nome deles.
Acho que era difícil para eles confiar em alguém sem cheiro.
E ainda assim eu me esforçava para fazer bem em todo trabalho que me era dado.
Certamente, pensei, todo esse bom trabalho e tão poucas reclamações me permitirão manter meu emprego.
Algumas horas depois, o clima começou a mudar. Era sexta-feira, e as pessoas estavam ocupadas planejando se encontrar para tomar algo e jantar.
Fui ao escritório do gerente com minhas cópias revisadas e fiquei aliviada ao ver que Craig tinha ido embora no dia. Deixei o pacote na caixa de entrada dele, olhando a foto da esposa dele na mesa antes de ir embalar minha bolsa.
Empurrei as portas para a frente do prédio exatamente quando meu telefone tocou com uma mensagem.
Era Cathy, minha única amiga próxima e único apoio desde o ensino médio.
Adivinha? Seu crush do ensino médio está na cidade.
A linha foi seguida por uma série de emojis piscando e corações.
Prendi a respiração e instintivamente virei à direita, indo em direção a uma praça popular.
Música e vozes das multidões da sexta à noite enchiam o ar e as luzes de néon iluminavam o espaço. Cheiros deliciosos de carne e comida frita dos restaurantes se misturavam às pessoas felizes se divertindo ou a caminho de comida e entretenimento.
Uma tela enorme do outro lado da praça projetava as notícias locais.
E lá estava ele.
Charles.
Maior que a vida, sendo entrevistado por uma repórter local, ele era deslumbrantemente bonito com seus cabelos escuros e ondulados e olhos azuis penetrantes. Seu rosto iluminava a tela.
A repórter sorriu e se inclinou em direção a ele. Ele sempre teve esse efeito sobre as pessoas.
O diálogo deles passava na parte inferior.
"E uma calorosa boas-vindas ao jovem empreendedor de mídia, Sr. Charles Rafe!" disse a repórter.
"Obrigado, Sandy."
Ele sorriu para ela, e de repente me lembrei dele, um pouco mais jovem, no campo de futebol ou no uniforme de beisebol da escola, na última fileira da minha aula de história, mas ainda atraindo todos os olhares na sala quando sorria daquele jeito.
Mesmo agora, eu podia sentir meu sorriso bobo olhando para a tela, lembrando do seu caloroso cheiro de vetiver.
"E quais são seus planos para nossa bela cidade?" perguntou a repórter.
"Como você sabe, Sandy, a fusão das duas empresas da minha família foi uma boa jogada. Felizmente, estamos vendo lucros estáveis."
"Todos sabemos que a sorte não tem nada a ver com isso," disse a repórter, cutucando brincalhona o braço dele.
"Bem, obrigado, mas é preciso um grupo de pessoas trabalhadoras e leais para tornar qualquer negócio bem-sucedido."
Seus olhos azuis olharam diretamente para a câmera.
Prendi a respiração, assim como algumas outras pessoas que também pararam e olharam para cima. Parecia que ele estava olhando diretamente para mim através da praça. Fiquei parada, hipnotizada, olhando de volta.
"Então naturalmente estou aqui para encontrar essas pessoas, e enquanto estou nisso, adquirir algumas empresas e expandir o império empresarial da família Rafe."
Não pude deixar de encarar a tela até Charles desaparecer.
Seria estranho se ele fosse meu novo chefe? Pensei.
Rapidamente balancei a cabeça com um sorriso amargo.
Era uma cidade grande.
Certamente havia mais de um grande conglomerado vindo para a cidade.