Capítulo Um
A/N: Olá leitores! Apenas um lembrete amigável de que este é um romance de fantasia. A Universidade de Oxford está em um contexto de FANTASIA. Esta é uma realidade de FANTASIA da universidade, eu sei que Oxford não exige uniformes ou tem ESTUDANTES VAMPIROS. BOM DIA e boa leitura.
Uma mistura de culpa e excitação me invadiu enquanto abraçava minhas irmãs adotivas pela última vez. Deixar o orfanato era agridoce; enquanto ansiava por uma verdadeira família, uma nova oportunidade me aguardava.
O orfanato tinha sido meu único lar durante toda a minha vida. Desde que me lembro, ele me abrigou. Recentemente, no meu décimo oitavo aniversário, eu havia partido para a faculdade.
O conceito de ser abrigada nem começava a capturar a realidade. Nosso orfanato estava situado longe de qualquer cidade movimentada, e nossa educação era limitada dentro de suas paredes. Eu só havia ido a Zurique algumas vezes - principalmente para passeios em museus, escapadelas de compras com as outras meninas e encontros ocasionais com possíveis pais adotivos. Mas cada retorno ao campo, com sua beleza intocada e ambiente sereno, era bem-vindo. Eu não podia deixar de me sentir sortuda por ter sido criada em um lugar assim enquanto contemplava a pequena cidade e as majestosas montanhas ao longe.
Ao longo dos anos, inúmeras famílias me entrevistaram, avaliando minha adequação para adoção. No entanto, nada nunca se concretizou. Quando criança, meus interesses solitários em leitura e partidas de xadrez solo pareciam afastar as pessoas. Eu não era muito falante, preferindo minha própria companhia a conversas fiadas com os outros. Com o tempo, a perspectiva de uma família se tornou mais distante, mas surpreendentemente, eu estava contente com isso. Enquanto algumas das minhas irmãs adotivas encontraram lares amorosos, eu permaneci dentro dessas paredes, entrando na idade adulta.
O apoio que recebi dentro dessas paredes familiares foi inestimável. Eu tive a chance de estudar extensivamente, ler todos os livros que desejava e colaborar de perto com nossos professores, até mesmo visitando universidades. Eu estava obcecada com a ideia de cursar o ensino superior nos Estados Unidos, mesmo que visitar lá não fosse viável. No entanto, eu pude explorar algumas das melhores universidades em Zurique, Berlim, Praga e Londres.
Essas visitas a várias cidades e universidades me ensinaram humildade. O alcance da minha vida protegida se tornou ainda mais aparente. Testemunhar essas oportunidades - lugares onde eu poderia traçar meu caminho independente, conhecer novas pessoas - parecia infinitamente mais atraente do que quaisquer noções romantizadas de encontrar uma família tradicional.
Entre todas essas cidades, Londres deixou a impressão mais forte. Durante minha entrevista em Oxford, o diretor me desafiou para uma partida de xadrez. Sua escrutínio era palpável, como se eu fosse algum experimento alienígena. Depois de nossas partidas, e de eu vencê-lo várias vezes, ele estendeu a mão e me ofereceu um assento.
Agora, enquanto eu estava diante dos portões do meu santuário de infância, segurando minhas irmãs de alma em um abraço de despedida, uma onda de apreensão me invadiu. Isso marcava minha primeira vez saindo do orfanato. Ansiosa como eu estava para aprender, explorar, um sentimento de pânico se aninhou dentro de mim.
Eu havia deixado minha professora por último. Ela constantemente me desafiava além dos meus limites, me incentivando a estudar e me destacar. Enquanto as outras meninas iam brincar, eu ficava para trás, participando de debates acalorados, resolvendo problemas de matemática, analisando fenômenos literários e escrevendo ensaios. Neste verão, quando normalmente tínhamos apenas uma hora de estudo por dia, ela me manteve por horas extras, aprimorando minhas habilidades e me tutorando em antecipação aos meus cursos em Oxford.
"Isabella", ela chamou meu nome, sua voz gentil e calorosa.
"Espero que me perdoe um dia por roubar todo o seu verão", ela disse com uma risada.
Eu devo tudo a você", respondi, e seus olhos brilharam de emoção.
"Você vai se destacar", ela me assegurou, me dando um abraço sincero.
"Sim, sim, eu sei - sou uma prodígio, talentosa além da medida", brinquei, tentando conter um revirar de olhos. Ela suspirou e riu.
E assim começa, pensei comigo mesma.
Meu primeiro dia de aulas chegou e, por sorte, eu estava atrasada. O sol da manhã testemunhou minha corrida apressada, não me deixando tempo para o café da manhã e nenhuma oportunidade de me familiarizar com minhas novas colegas de quarto. Vestida com o uniforme da escola - uma saia xadrez azul marinho roçando os joelhos, uma camisa branca imaculada com colarinho e um colete azul marinho - eu me esforcei para causar uma boa impressão. Meu cabelo comprido caía reto pelas minhas costas, domado por uma simples faixa preta, enquanto brincos de pérola enfeitavam minhas orelhas.
A jornada para minha primeira aula estava repleta de urgência. Uma breve troca de cumprimentos com meu novo professor marcou minha chegada.
"Ah, todos, permitam-me apresentar Isabella," anunciou o professor.
"Encontre um lugar ao lado de Colton, que será seu parceiro de laboratório durante o ano." Meu olhar percorreu a sala e pousou em um jovem que ocupava o assento vago à esquerda dele. Conforme me aproximava, uma sutil onda de irritação emanava dele - claramente, ele preferia trabalhar sozinho.
Homens. Lembre-se, Bella, você não está mais protegida. Mantenha a compostura, me repreendi.
E esses não eram apenas homens comuns; eles eram excepcionalmente bonitos.
"Olá, sou Isabella," cumprimentei.
"Colton," ele respondeu bruscamente. Não vi necessidade de continuar a interação e direcionei meu foco para o professor.
"Hoje, continuamos nosso laboratório de análise celular. Peguem seus microscópios e continuem de onde paramos ontem," instruiu o professor.
A variedade de microscópios chamou minha atenção. Esta universidade era muito diferente da minha antiga casa, equipada com tecnologia além dos meus sonhos mais selvagens. A parede de trás abrigava uma fileira de pelo menos cinquenta microscópios - um contraste gritante com o único modelo enferrujado no orfanato. Colton rapidamente providenciou os materiais necessários e colocou um caderno de composição preto e a tarefa de laboratório diante de mim.
"Eu poderia ter feito isso sozinha," murmurei, folheando rapidamente a tarefa de laboratório.
"Sou eficiente," ele comentou.
"Então, Isabella, de onde você veio?" ele perguntou. Meu coração dançou quando ele pronunciou meu nome. Concentre-se, Bella. Eu nunca havia compartilhado uma sala de aula com meninos, exceto por aquele professor homem. Como as meninas se concentravam em meio a distrações tão encantadoras?
"Oh—" comecei, minhas palavras hesitando quando percebi que minhas aulas eram consideradas "avançadas". Enquanto eu era caloura, a maioria dos meus cursos estava em um nível superior.
"Na verdade, acabei de começar aqui," admiti, recebendo um olhar curioso de Colton.
"Você é caloura?" Sua incredulidade ressoou.
"Sim, de fato."
"Em um curso de nível quatrocentos?" O ceticismo permeava suas palavras.
"Sim, fui colocada em um cronograma bastante... avançado," respondi, mantendo a compostura.
"Eu também estou em um cronograma avançado. Deixe-me ver o seu," ele ordenou. Tentativamente, peguei meu cronograma e o apresentei a ele, permitindo que ele o comparasse com o dele.
"Nós compartilhamos quatro disciplinas e o mesmo estudo independente," ele afirmou casualmente.
Ao concluir o laboratório, entregamos nosso trabalho e fomos surpreendentemente dispensados pelo dia. Enquanto me dirigia para minha próxima aula, Colton me seguiu, continuando nossa conversa anterior.
"Uma caloura matriculada em cursos de juniores - e eu achava que estava à frente," ele refletiu, seu sorriso chamando minha atenção.
"O que quer dizer?" perguntei, erguendo uma sobrancelha enquanto sua imponente figura pairava.
"Apenas um estudante do segundo ano, mas também fui escolhido para cursos avançados. Ainda assim, você me superou; você é apenas uma caloura," ele admitiu, me levando a esclarecer.
"Ah, sim. Consegui vencer o diretor em uma série de partidas de xadrez durante minhas entrevistas de admissão," divulguei, despertando sua curiosidade.
"Xadrez, você diz?" ele perguntou.
"Sim, tenho jogado desde a minha juventude. É um dos meus passatempos favoritos," respondi.
"De fato? Bem, você deve ser habilidosa. Sou membro da equipe de xadrez da universidade. Devemos jogar alguma vez," ele sugeriu.
"Ah, a equipe de xadrez. O diretor mencionou isso para mim," comentei, embora seu persistente espanto me incomodasse.
"Alguém mencionou Arkhaios para você?" Sua pergunta penetrou em mim.
"Oh, sim, a sociedade renomada," respondi, ocultando minha indiferença para a autoimportância dos criadores.
"Baixe a voz," Colton advertiu, seu tom sério.
"Sério?" Olhei em volta do corredor deserto.
"Arkhaios é uma sociedade profundamente secreta. Não uma palavra sobre isso para ninguém. O diretor certamente a alertou," ele enfatizou.
"Claro," afirmei, tentando apaziguar sua seriedade.
"Uma reunião está marcada para esta noite. Vista-se elegantemente. A sociedade é desafiadora e prestigiosa, convidando apenas alguns selecionados das famílias mais eminentes do mundo. Ainda me pergunto, quem são seus parentes? Eu não sabia que aceitávamos estudantes do primeiro ano," ele provocou. Suas palavras me divertiram; todos aqui eram igualmente elitistas?
"Venho de um orfanato suíço. Evidentemente, algumas admissões são baseadas no mérito em vez de riqueza dos pais," revelei, deixando-o momentaneamente sem palavras.
Sem lhe dar oportunidade de responder, afastei-me, seguindo em direção à minha próxima aula.