Capítulo 1
Segunda-feira, 22 de janeiro
(Ponto de vista de Cole)
É o solavanco do ônibus ao virar da estrada principal para a estrada de cascalho que me acorda do meu sono. Foram doze horas exaustivas da minha matilha de origem, Red Fang, a sudoeste até Crimson Dawn. Ouvi rumores sobre essa matilha. Tanto daqueles que visitaram através do programa de recrutamento de guerreiros quanto dos rumores gerais que circulam sobre cada matilha.
É uma das matilhas mais difíceis de entrar através do programa de recrutamento e um guerreiro de Red Fang ainda não foi oferecido um cargo aqui. Agora que penso nisso, não acho que nenhum dos nossos guerreiros tenha conseguido chegar à segunda rodada em qualquer lugar, pelo menos não durante o ano e meio desde que meu pai começou a me permitir participar. Isso me faz questionar o quanto do processo de seleção é baseado em habilidade versus os rumores negativos que circulam.
Dizem que Crimson Dawn é uma matilha rigorosa e implacável. Que, assim como a minha, é fácil se encontrar debruçado sobre uma mesa recebendo o golpe de um fino cinto de couro. Essas são as únicas matilhas para as quais meu pai me permite ir. Aquelas com as piores reputações por matar renegados e intolerância com qualquer um fraco ou diferente. Os rumores que ouvi sobre nós não são diferentes. Que cada matilha, dentro da viagem máxima de doze horas, nos vê como bárbaros e cruéis. Não posso deixar de concordar, já que meu pai é ambos, pelo menos é comigo.
Cada matilha que participa do programa de recrutamento tem três opções; aceitar guerreiros em seu programa de treinamento mas não enviar nenhum, enviar guerreiros para outras matilhas mas não aceitar nenhum, ou fazer ambos. Depois de cinco anos sem que ninguém de outras matilhas solicitasse vir para a nossa para treinamento, meu pai mudou seu status no programa para que ele simplesmente lidasse com guerreiros de sua própria matilha, além das matilhas White Fang e White Moon. Este ano é a primeira vez que Crescent Moon se juntou desde que nos aliados a eles.
Esta corrida em particular é a primeira vez que meu pai tem cem e vinte lobos entre quatro matilhas participantes, o que significa que temos uma lista completa de vinte e quatro lobos, entre Red Fang e nossa mais nova aliada Crescent Moon, neste ônibus. Minha compreensão é que a filiação em cada uma custa dinheiro e foi mais barato para meu pai mudar para simplesmente enviar guerreiros para fora do que continuar esperando que guerreiros viessem.
Sou o filho mais novo do Alfa Charles Redmen, o alfa e único líder da matilha Red Fang. Sou o mais novo dos seus seis filhos. Nasci prematuramente e, ao contrário da minha irmã gêmea Chloe, lutei para respirar sozinho. Acho que é aí que tudo começou. Meu pai não queria nada com um fraco como eu. Então me tornei o filho que ele não queria, o filho que ele achava que não merecia nem mesmo viver.
Bocejo e me espreguiço lentamente, cuidando para sufocar os gemidos desesperados que querem escapar da minha garganta, já que os ferimentos da surra que sofri na noite de sábado ainda não começaram a cicatrizar. Olho pela janela grande do ônibus fretado que foi enviado para minha matilha para nos pegar para a viagem até Crimson Dawn. É a primeira vez que estou em um tão grande e confortável. Para reduzir o tempo que os recrutas passavam na estrada, o conselho recentemente determinou que apenas ônibus fretados poderiam ser usados em viagens com mais de três horas, para que os motoristas só precisassem parar para refeições.
A escuridão lá fora aumenta minha inquietação geral por estar longe de casa. Fui um dos primeiros a entrar no ônibus, ansioso para sair do lugar que nunca foi um lar para mim, mas minha ansiedade aumenta toda vez que entro em um novo território. Já estive em três matilhas desde que meu pai cedeu e começou a me permitir sair do território. O alfa de todas as três matilhas era semelhante ao meu, intolerante com minhas fraquezas médicas e de saúde mental. Tomo uma grande variedade de medicamentos quando consigo colocar as mãos neles. Olho para as minhas mãos enquanto sinto que começam a tremer, amaldiçoando silenciosamente meu pai por me impedir de ir ao Red General onde tinha vários meses de medicamentos para asma e ansiedade me esperando. Já se passaram três meses e meio exaustivos desde que fiquei sem a maioria dos meus medicamentos. Fiquei sem apenas duas semanas antes de retornar mais cedo da matilha Red Moon e tem sido impossível para mim ir ao hospital buscar mais. Ele fez questão de me forçar a participar de nossas sessões de treinamento privadas. Pelo menos é assim que ele chama quando fala com o resto da matilha sobre mim.
Mesmo como um jovem adulto, sou submetido ao abuso dele, ao tormento dele. Meu corpo ainda dói constantemente da surra de sábado à noite e ainda não me livrei da concussão que o André me deu. Recentemente, até meu irmão mais velho e sua luna se juntaram ao doentio jogo dele. Toda a minha vida tenho sido chamado de fraco e indigno do título de alfa. Que as surras dele foram projetadas para me fortalecer, para me ensinar como ser o alfa brutal que ele considera adequado e respeitável. Ele arruinou minhas chances de ser um alfa quando me chicoteou no meu décimo quinto aniversário. Faltarão apenas cinco dias para completarem oito anos desde que ele mudou completamente minha vida. No sábado, farei vinte e três anos, não que isso importe muito. Ao contrário dos meus irmãos, meu nascimento nunca foi celebrado.
Eu sei que com um metro e setenta e oito centímetros estou no lado mais baixo para um alfa, onde a altura média é de um metro e oitenta e três a um metro e oitenta e oito centímetros, mas não sou pequeno. Quando estou em minha melhor condição, tenho duzentos e vinte libras, robusto mas musculoso. Já estive em três matilhas desde que comecei o programa. Todas as três matilhas mandaram todos de Red Fang para casa após apenas três meses e quem é expulso cedo tem que esperar o próximo ciclo começar. Cada ciclo tem um total de seis meses, com alguns recrutas pulando de uma matilha para outra por dezoito meses antes de voltar para casa. Até onde sei, isso nunca aconteceu com um guerreiro de Red Fang.
Estabilizo minhas mãos trêmulas começando com meu estímulo mais comum, apertando minhas mãos em punhos apertados antes de relaxar e fazer de novo. Não demora muito, enquanto olho distraído pela janela, para desenvolver a estimulação calmante de que preciso para lidar com minha crescente ansiedade. Curiosamente, na última matilha em que estive, Red Moon, foi a primeira vez que tomei medicamentos durante o ciclo. Eles ajudaram no primeiro encontro e nos testes, mas não foram suficientes para afastar meus pesadelos.
A lua cheia é uma bênção, pois ilumina a densa floresta que margeia a longa estrada até o território de Crimson Dawn. Meu lobo geme levemente em minha cabeça, já que minha fera pacífica nunca teve a verdadeira capacidade de simplesmente correr pela floresta como outros lobos. Descobrimos da pior maneira que nunca serei um lobisomem "normal". A hesitação do meu pai em me permitir participar do programa me faz pensar se ele descobriu meu maior segredo, um que não quero que ninguém saiba. Que a surra de oito anos atrás danificou permanentemente os nervos na minha lombar, tornando impossível para mim mudar de forma com segurança. Isso resultou em eu fazer de tudo ao meu alcance para impedir que todos, tanto meus companheiros de matilha quanto qualquer pessoa envolvida no programa, descubram que sou um não-mudante.
Normalmente, os não-mudantes são lobisomens que nascem sem seus lobos. Os verdadeiros não-mudantes são bastante comuns nos escalões ômega e gama, com cerca de cinquenta por cento do escalão ômega sendo afetado. É extremamente raro, apenas cerca de cinco por cento, encontrar um não-mudante no escalão alfa e mesmo aqueles que são encontrados tendem a estar em uma situação semelhante à minha, com danos permanentes que impedem sua mudança de ser segura.
Sua capacidade de herdar e manter a cura super rápida do lobisomem depende de quando sua lesão acontece. Se aconteceu antes da primeira mudança deles, sua capacidade de cura permanece em uma fase infantil. Enquanto os filhotes de lobisomem ainda se curam rapidamente em comparação com humanos ou híbridos, ainda leva quatro semanas para um filhote se curar da mesma lesão que um adulto leva apenas uma semana. Esta é a situação em que estou, quando em boa condição, leva cerca de quatro semanas para me curar de um osso quebrado. Não importa as circunstâncias, um não-mudante não pode ser um guerreiro, já que um não-mudante é tão vulnerável a ser facilmente morto em batalha quanto uma loba grávida ou um filhote. Felizmente, meu objetivo final não é me tornar um guerreiro.
Meu desejo é alcançar duas coisas e apenas duas coisas. Estou usando o pouco treinamento que recebo de cada matilha e transformando-o em minha própria autodefesa. Como todo treinamento é voltado para o lobo em mudança, tenho que modificá-lo para atender às minhas necessidades, mas sou um aprendiz rápido e muito criativo. É dessa forma que pretendo formular um meio de me defender estritamente em minha forma humana. Meu segundo objetivo é encontrar minha companheira. A única loba que a Deusa da Lua criou especialmente para mim, minha outra metade.