La primera noche
La Dama le indicó a Mary que se sentara en una de las sillas de la mesa. Mary se sentó y pronto fue acompañada por la Dama y los dos aari. Después de un rato, Kopa y Nihal también se unieron a ellos.
Mientras conversaban, la gente entraba con platos llenos de comida y los colocaban frente a ellos. También les sirvieron jarras con agua y tazas con té caliente.
La conversación en la mesa giraba principalmente en torno al viaje de regreso a Salmis. Mary comía y escuchaba, aprendiendo mucho al escuchar a los demás.
Aparentemente, tomaría tres días antes de que dejaran Domne. Esa era la parte del viaje que más preocupaba a Kopa y Nihal. Mary descubrió que, aunque los dos hombres tenían cada uno su área de responsabilidad y comando de diferentes grupos, sus responsabilidades se solapaban mucho.
Pensó que eso podría llevar a problemas. Pero parecía que los dos hombres podían cooperar sin problemas la mayor parte del tiempo y que tenían puntos de vista muy similares. A Mary se le ocurrió la idea de que probablemente era porque dejaban de lado su prestigio personal y trabajaban hacia el mismo objetivo: asegurar que la Dama estuviera a salvo.
Esto llevó a Mary a preguntarse si ese enfoque no habría resuelto muchos de los conflictos de los que Zerden hablaba tan a menudo entre diferentes oficiales dentro del castillo en Dermes. Sentía que era algo importante, que la diferencia en cómo trabajaban los dos grupos era la clave de algo más grande. Pero no podía llegar a la conclusión de qué era.
Cuando la comida fue consumida, la discusión continuó y Mary se sintió relativamente aburrida. Miró el escritorio que estaba en la esquina y se preguntó si se atrevería a pedir permiso para ir y sentarse allí.
Un momento después, la Dama no parecía tan involucrada en la discusión como antes. Mary se inclinó hacia ella y dijo en voz baja:
—Su Gracia, ¿puedo ir a sentarme en su escritorio? No siento que pueda contribuir mucho a la discusión.
La Dama sonrió a Mary.
—Creo que es hora de que me llames Tariana, Mary, y por supuesto que puedes ir y sentarte en el escritorio. Yo habría evitado esta discusión si no estuviera obligada a escuchar —dijo. Mary le devolvió la sonrisa, se levantó y se disculpó antes de caminar rápidamente hacia el escritorio.
Por un rato, Mary se sentó y solo miró el papel, la tinta y las plumas cortadas. No había tenido la oportunidad de escribir en papel con una pluma real desde que vivía en casa con sus padres.
Cuidadosamente, sacó una hoja de papel, tomó una pluma y la sumergió en la tinta. Respiró hondo y comenzó a escribir. Quería hacer una lista de todas las palabras que había aprendido, para poder practicarlas ella misma. Comenzó escribiendo la palabra en Salamis, lo cual fue un poco difícil porque no sabía cómo se escribía.
Simplemente la escribió como sonaba. Después de eso, escribió las mismas palabras en el idioma común. Al principio había un par de manchas de tinta en el papel, mostrando su falta de práctica. Pero después de un rato, la memoria muscular se activó y las líneas se volvieron más limpias, y la escritura menos temblorosa. Algunas palabras en Salamis le tomaron mucho tiempo decidir cómo escribirlas.
Trabajó con gran concentración hasta que sintió una mano en su hombro. Miró hacia arriba y vio a la Dama, Tariana se corrigió a sí misma, de pie detrás de ella. También descubrió que los demás se habían levantado y estaban en grupos más pequeños charlando.
—Es hora de retirarse por la noche, amiga mía —dijo Tariana. Mary asintió y vertió un poco de arena sobre el papel para absorber el exceso de tinta antes de doblarlo y levantarse del escritorio.
Ella y Tariana se unieron a los demás y se despidieron. Antes de retirarse, Kopa puso su mano en el hombro de Mary.
—Estoy al otro lado de esa pared de la tienda —dijo—. Si necesitas algo, solo grita y vendré.
Mary sonrió y asintió. Debía estar preocupado por su primera noche fuera de la ciudad, pensó Mary. Le calentó el corazón que alguien considerara sus sentimientos.
Entró con Tariana en su dormitorio, se cambió a ropa de dormir y se metió bajo las mantas de su litera. Después de decir buenas noches, hubo un silencio relajado en la tienda.
Mary estaba acostada pensando, sorprendida de lo cómoda que era la litera. Pensó que sería dura e incómoda. Pero la encontró sorprendentemente suave. La manta y las pieles la protegían del frío y la hacían sentir segura y protegida.
Dijo una oración y pidió a Dios que cuidara de todos sus amigos en la ciudad y de todos sus viejos y nuevos amigos aquí en el campamento en medio de la nada.
Después de eso, se quedó escuchando los extraños sonidos que rodeaban el campamento, voces silenciosas hablando en un idioma extranjero, pasos amortiguados en la hierba, banderas ondeando en el viento creciente y el balanceo ocasional de algún árbol. Se quedó dormida con una sensación de seguridad y, al mismo tiempo, de estar en medio de una aventura.
La despertaron temprano a la mañana siguiente. Tariana la instó a vestirse abrigada y cómodamente, sería un día frío de primavera, dijo. Mary siguió su consejo y luego salieron a comer sus tazones de avena mientras el campamento se desmontaba a su alrededor.
Mary tuvo la presencia de ánimo de poner el papel, que había escrito la noche anterior, en el bolsillo de su capa para poder leerlo mientras estaba en el carruaje. Mientras comía su avena, Mary observaba, fascinada, cómo la gente vestida de gris empacaba el campamento rápidamente.
Cuando terminó, el campamento estaba casi completamente empacado y guardado en carros, listo para partir. Mientras las últimas cosas se guardaban, Mary caminó con Kopa, Tariana y los dos aari hacia su carruaje.
Cuando se acomodaron, todos estaban listos para partir. Mary estaba profundamente impresionada por la eficiencia y determinación de todos. Incluso la cocina del castillo no tenía nada que envidiar a estas personas, se dio cuenta.
La larga caravana de jinetes vestidos de gris se puso en marcha y la pequeña colina donde Mary había pasado su primera noche fuera de la ciudad pronto desapareció de la vista.
Tariana y las otras dos mujeres comenzaron a hablar sobre las cosas que necesitaban hacer cuando llegaran a casa, deberes que habían tenido que posponer por el viaje. Mary sacó su papel y comenzó a repasar sus palabras.
Se sintió aliviada al reconocer la mayoría de las palabras y descubrió que parecían haberse añadido a su memoria. Siguió repitiéndolas y trató de juntarlas en oraciones.
Un rato después, Mildy comenzó a enseñarle nuevas palabras y Mary dejó su lista a un lado. Pronto las otras dos mujeres también se involucraron y le enseñaron nuevas palabras y la interrogaron sobre las antiguas.
Todos estaban impresionados de que lograra aprender el nuevo idioma tan rápidamente. Cuando se detuvieron por la tarde para montar el campamento, las mujeres habían comenzado a enseñarle frases y oraciones.