Brujas (La Orden)

Capítulo 9

Tres años después

Merianna

—¡Oemf!— Salí volando al suelo con mi espada de madera golpeando contra mi frente. La explosión que Noch me lanzó fue como un toro mágico embistiendo su gran cabeza en mi abdomen a toda velocidad, me dejó sin aliento y mis dientes castañearon en mi cráneo al golpear la tierra. La tierra voló por todas partes y escupí mientras intentaba sacar la arena que inhalé.

—¿Te rindes ya, niña demonio?— Noch se burló mientras se mantenía alegremente a 9 pies de distancia de mí, apoyando su peso en su propia espada de madera.

Resoplé mientras me levantaba sobre mis codos y le lanzaba una mirada fulminante. —¡Eso fue trampa!— jadeé. —¡Dijiste que no ibas a usar ningún hechizo!— bufé mientras me ponía de rodillas.

—Oh, vamos, no siempre creas lo que te dice tu oponente. Podría terminar matándote. ¿No te ha enseñado Raska este pequeño detalle ya? Y además, eso no fue un hechizo, fue una explosión de energía pura, ¡aprende la diferencia, niña!— parloteó mientras fruncía el ceño y sonreía al mismo tiempo.

Me estremecí internamente, pero externamente solté un suspiro pesado. Raska era una de mis instructoras aquí en la Orden en combate cuerpo a cuerpo, asesinato y sigilo. Me estremecí al recordar uno de sus juegos favoritos y más recientemente incorporados, llamado "esconderse y gritar". Todo porque hace unos 3 años nos vio a Nelia y a mí jugando a las escondidas en el castillo.

Por supuesto, su mente de instructora, que no había visto ni interactuado con niños en quién sabe cuántas décadas o siglos, pensó que esto sería una plataforma brillante para el entrenamiento de sigilo.

Solo recordar que tengo que estar atenta a cualquier extremidad o ojo que salga de las sombras filtradas en su laberinto de entrenamiento en unas 2 horas me hizo erizar los pelos del cuello.

Raska era una instructora brillante, no hay duda de eso, y además era hermosa. Tenía el cabello tan negro como el cielo nocturno y los ojos tan plateados como una hoja de acero recién forjada. Su humor dejaba mucho que desear para todos los nuevos reclutas, sin embargo. Todos los pobres nuevos reclutas que han buscado la Orden para entrenarse. Su pasatiempo favorito era hacer saltos de asesinato simulados a víctimas desprevenidas en los pasillos, así como asustarte hasta la médula durante el entrenamiento. Y cuando te entrenaba... nunca seguía el libro.

—No me lo recuerdes. Pensé que al menos contigo podría tener un entendimiento común de lo que es un combate, qué tonta fui— gruñí mientras me ponía de pie.

Noch resopló.

—No hay posibilidad de que eso ocurra, niña. Tus habilidades con las armas son buenas, pero estás entre brujas en un mundo donde somos cazados. Tú misma eres una bruja desde que decidiste quedarte aquí con tu hermana. Tienes que usar todas las ventajas que puedas encontrar—. Me sermoneó mientras se daba la vuelta y colocaba su espada de madera debajo del cobertizo que albergaba las armas de entrenamiento junto al círculo de combate.

No era más que un cobertizo glorificado adjunto a un viejo granero que había sido reforzado y modificado para poder guardar las armas de entrenamiento que usaban los aprendices y miembros que rondaban por el lugar. Las armas de madera estaban más cerca de la entrada del granero y montadas bajo el cobertizo para un fácil acceso.

Mientras que las armas más mortales estaban escondidas más profundamente en sus entrañas: espadas afiladas, dagas, cadenas con ganchos, guadañas, lanzas, bastones y demás. Por supuesto, las armas imbuidas estaban todas escondidas en las profundidades de la herrería de Noch o atadas a las caderas de sus dueños.

Supuse que esto era el fin del combate por hoy. Mi ojo se contrajo irritado mientras seguía a Noch de vuelta al césped para montar mi espada de madera en la pared del cobertizo. ¡Todavía no había podido darle ni un solo golpe! ¡Maldita sea!

Noch se volvió hacia mí y esbozó una sonrisa burlona.

—Quizás quieras visitar a tu hermana antes de ir a la clase de Raska. Si te sientes tan destrozada como pareces, ella lo explotará y se deleitará con ello—. Se rió mientras se alejaba con paso despreocupado.

Lo fulminé con la mirada, pero aún así tragué saliva porque sabía que no mentía. Me dirigí directamente a la enfermería antes de que Noch pudiera decir otra palabra. Mientras me alejaba, podía escuchar su risa molesta detrás de mí todo el camino.

Caminar por los grandes pasillos de la Orden ahora, después de 3 años de vivir aquí, era como caminar por mi propia casa. Claro, el entrenamiento era duro, algunas personas podían estar un poco locas, pero todos eran familia ahora.

Sonreí para mis adentros mientras recorría las grandes paredes de piedra y las enormes ventanas que se extendían a mi izquierda mientras me acercaba a la enfermería. Los retratos de varias brujas, criaturas y miembros fallecidos saludaban mis ojos una vez más mientras caminaba; cada retrato estaba espaciado entre puertas aleatorias a la derecha que llevaban a habitaciones y áreas de almacenamiento. El sol entraba a raudales por las ventanas y el cielo azul sin nubes contrastaba hermosamente con el verde brillante de los bosques vecinos y las gloriosas colinas. Sonriendo para mis adentros, no pude evitar pensar que este es el lugar al que definitivamente pertenezco.

Mi mayor alegría al estar aquí era ver a Nelia realmente florecer con sus talentos. Era brillante con las hierbas y la curación, por lo que ahora estaba principalmente en la enfermería, aprendiendo todo lo que podía sobre el arte. A los 15 años, ya estaba casi lista para realizar cirugías, tanto físicas como en líneas de energía.

Abrí de golpe las pesadas puertas marrón oscuro de la enfermería y fui recibida por la radiante sonrisa de Nelia. Su cabello estaba tan rizado y salvaje como siempre y ahora le llegaba hasta la cintura, aunque estuviera en una trenza desordenada. Me encantaba todo sobre estar en la Orden, me encantaba todo sobre poder ver a mi hermana todos los días. Todo excepto...

—¡Meri! ¿En qué demonios te has metido esta vez?— gritó y corrió hacia mí. Antes de darme cuenta, me atrapó antes de que pudiera esquivar y logró atrapar mi cabeza en un abrazo que me aplastó contra su ya floreciente pecho.

...ser constantemente recordada de que mi propio pecho aún estaba lamentablemente atrasado.

—Hola, Nelia— logré murmurar. Ya sabía que era inútil intentar liberarme de sus abrazos, así que simplemente esperé pacientemente hasta que me soltara para examinarme. —Fue solo otro combate con Noch, todavía no puedo darle ni un golpe— suspiré pesadamente con una mueca irritada mientras me llevaba a uno de los lavabos de cerámica que las Ga's habían logrado conseguir de quién sabe dónde. Francamente, no quería saberlo. Las Ga's podrían ser brillantes, pero a veces me asustaban hasta la médula.

Las Ga's eran las mentoras de Nelia. Helga, Olga y Hilda, y sí, Hilda no tiene "ga" en su nombre, pero decir "las Ga's" es más fácil para todos que intentar distinguir a una de la otra. Lo curioso era que estas sanadoras mayores todas tenían el cabello rojo, ojos verdes y prácticamente se veían idénticas en todos los niveles. Incluso tenían la misma forma de hablar y los mismos pequeños hábitos. Hacía la vida extremadamente confusa en la enfermería para Nelia, y lo más extraño era que las Ga's ni siquiera estaban relacionadas entre sí. Si recordaba correctamente, Helga era de Noruega, Olga de Éire y Hilda venía del lado de Inglaterra.

—Bueno, él tiene quién sabe cuántas décadas de experiencia sobre ti. Todo lo que nosotras, las nuevas brujas humildes, podemos hacer es practicar y, con suerte, algún día patearles el trasero polvoriento de vuelta al pasado— dijo con una sonrisa.

Le sonreí con tristeza y la dejé limpiar mis cortes, golpes y moretones. Trabajó rápida y expertamente, tomando este ungüento o esa pomada y aplicándolos donde era necesario. No se molestó en vendarme, ya sabiendo que probablemente se romperían de todos modos en un rato, pero para cuando terminó, sabía que todas las heridas estarían completamente curadas al atardecer.

—¿Vas a volver a destrozarte durante el día?— dijo mientras me lanzaba una mirada seca.

No pude mirarla a los ojos, así que me conformé con dejar que mis ojos vagaran hacia el techo, y entrelazar mis manos detrás de mi espalda mientras me balanceaba sobre mis talones. —Oh, mira, no sabía que esa mancha estaba ahí— murmuré como si esa mancha en el techo fuera lo más interesante del mundo.

—El techo es todo de roca— dijo Nelia sin expresión.

Asentí afirmativamente. —Pero, te juro que esa es una mancha y no parte de la roca en sí.

Aún no miré su rostro porque sabía lo que me diría. Me diría «Te vas a matar un día de estos. Ven y sé una sanadora conmigo, tú también tienes el talento. Odio verte lastimada». Todo lo que finalmente dejó escapar fue un suspiro exasperado.

—Está bien. Intenta patearle el trasero a Raska esta vez— dijo en su lugar y me dio un golpe juguetón en el hombro. Sabía lo suficiente como para no intentar cambiar mi opinión, habíamos recorrido ese camino muchas más veces de lo que probablemente se consideraba necesario.

Le di una sonrisa tranquilizadora. No es que realmente pudiera tener la ventaja sobre Raska. No hay ni un atisbo de esperanza de que pueda ser tan increíble con las sombras.

No tengo ninguna posibilidad de ganar.

Bueno... eso es lo que se siente ahora en cualquier caso...

Voy a ser apaleada...

Aplastando mi leve pánico, le di a Nelia un abrazo. —Estoy planeando dar lo mejor de mí—. Mostrando una sonrisa traviesa y moviendo las cejas, salí corriendo de la enfermería, pasando por las camas rígidas que cómodamente alineaban ambos lados de la enorme sala.

Me dirigí por los pasillos de la Orden en mi camino hacia el Laberinto que había sido cuidado y criado durante siglos en el bosque detrás del castillo, cerca del lado de los establos. El Laberinto era la plataforma favorita de Raska para "entrenar", también conocido como tortura...

Debo admitir, era divertido correr por el laberinto. Suelo correr por allí durante mi tiempo libre. Era una aventura cuando no tenías a una maestra loca casi literalmente pisándote los talones, y chillando en tus oídos, y tropezando tus pies, y lanzándote armas, aunque fueran armas inofensivas hechas de energía, y asustándote hasta la muerte cada vez que encontraba tu escondite.

Sí, esta era mi nueva vida. Este lugar era un mundo en sí mismo, una dimensión apartada de todas las demás. Literalmente... podrías estar caminando justo a través de él sin saber que estaba allí, la única forma de realmente alcanzarlo era a través de un truco que solo nosotros, los miembros de la Orden, conocíamos. Es el mismo concepto que usan los Fae para poder seguir viviendo en el plano de existencia humano mientras aún pueden deslizarse a su propio mundo a través de 'trods' y 'portales'.

Fog tuvo la idea cuando encontró el castillo y decidió utilizarlo y reformarlo. Como tenía algo de herencia Fae, pudo trabajar con las dimensiones intrincadas e incorporar su lado de brujo para crear una nueva dimensión de bolsillo en la que pudiéramos entrenar y vivir de manera segura.

Una explosión repentina estalló desde la puerta abierta a mi izquierda, justo cuando estaba a punto de pasar frente a ella. Salté más rápido de lo que pensé que podía moverme y me pegué a la pared más cercana en un intento de evitar más explosiones y posibles causas de muerte.

Piezas de vidrio y metal de caldero salieron disparadas de la puerta y se incrustaron en las ranuras de la pared de piedra a mi derecha, agrietando las ventanas de vidrio que estaban a ambos lados. El calor salió de la puerta y envolvió el pasillo en humo gris y gruesos trozos de hollín oscuro. ¡Y ese olor!

Parpadeando, de repente me di cuenta de contra qué arco de puerta me estaba pegando. Esta era la sala de trabajo de Nana Ara...

Cautelosamente asomé la cabeza por la abertura y vi a Nana maldiciendo y resoplando en una nube de humo maloliente, sus brazos se agitaban mientras seguía maldiciendo y murmurando.

No me molestaban las maldiciones y resoplidos de Nana, he escuchado cosas mucho peores que lo que ella estaba soltando en ese momento sobre las paredes de piedra. Lo que me costaba superar, era el asombrosamente gigantesco agujero en la pared del otro lado de la habitación que mostraba una buena parte del patio central. Lo que me sorprendió aún más, fue ver que la fuente en dicho patio estaba básicamente intacta... básicamente... excepto que ahora le faltaba una cara muy hermosa... que supuse era probablemente el montón de escombros de mármol que ahora estaba esparcido en el extremo opuesto del patio.

—¿Nana?— pregunté cautelosamente.

Ara se giró rápidamente y levantó su brazo como si estuviera a punto de lanzar un puñal al corazón de algún pobre desgraciado, pero no había nada más que polvo en su mano. —¡Oh!— Sonrió, lo que reveló sus fuertes dientes blancos a través del polvo gris oscuro que la cubría como ceniza volcánica. —¡No me di cuenta de que venías, querida! ¡Es tan agradable verte!— parloteó mientras se dirigía rápidamente hacia mí. Me agaché rápidamente antes de que pudiera envolverme en un abrazo lleno de ceniza. Nana Ara siendo demasiado amigable siempre era una mala señal.

—¿Qué hiciste esta vez, Nana?— pregunté escépticamente mientras me aseguraba de mantener ambos ojos fijos en sus manos polvorientas y sus movimientos corporales. Realmente no quería tener que frotarme los dedos hasta dejarlos en carne viva lavándome esta semana. Sacar sangre de mi ropa ya era bastante difícil de por sí.

—¡Oh, ¿de qué estás hablando?! ¡No hice nada!— dijo, intentando y fallando brillantemente en vender su afirmación.

—Nana...— dije en tono de advertencia. —Si hiciste algo para interrumpir alguna de las protecciones otra vez, Fog te va a despellejar... otra vez, y esta vez no creo que sea tan indulgente como la última vez.

La cara de Ara adoptó una expresión de dolor que se convirtió en una mirada burlona igual de rápido. Esbozó una sonrisa medio desagradable mientras me miraba hacia abajo. Cubierta de tanto polvo como estaba, se veía cómica con su cabello oscuro erizado en extremos extraños sostenidos por la ceniza gris oscura. Su vestido también estaba cubierto de gris desde el corpiño hasta la cintura, con solo unas pocas rayas grises continuando hacia abajo hasta sus pies envueltos en zapatillas.

—Oh, ahora mi pequeña favorita. No le dirás a Fog sobre esto, ¿verdad?— Ara dijo con una sonrisa desagradable en su rostro mientras se inclinaba más cerca de mi cara.

Aunque Ara insistía en que la llamara Nana, estaba lejos de parecer una abuela de cualquier tipo. Parecía solo un poco mayor que cuando la conocí por primera vez, las arrugas alrededor de sus ojos un poco más prominentes que en el pasado, pero eso no la ralentizaba en lo más mínimo. Seguía siendo tan excéntrica, rápida y mortal como siempre.

Todavía intentaba intimidarme así de vez en cuando, especialmente cuando hacía algo mal. Aún no tenía efecto, sin embargo, las clases de Raska eran otra historia...

Mirando a Ara sin expresión mientras intentaba calmar mi corazón para el evento que se avecinaba, levanté mis ojos hacia los suyos. —Nana, no creo que sea necesario que diga nada a Fog para que descubra lo que hiciste. La evidencia es bastante condenatoria por sí misma—. Levanté mi mano en un gesto de despedida y me apresuré a través del resto de los pasillos curvos hacia la entrada principal y hacia los jardines, hacia el laberinto donde vi a todos ya listos para entrar con sus armas.

Tal como esperaba, escuché a un Fog enfadado gritando los nombres completos de Ara a lo lejos, junto con sus pasos apresurados y fuertes maldiciones. Sonreí y corrí más rápido hacia la armería de entrenamiento, pasando por el jardín de rosas y el invernadero que estaba en el extremo izquierdo del edificio de la Orden, a una distancia muy segura del laberinto mortal. Me acerqué al laberinto que estaba más a la derecha y bordeaba el borde del bosque.

¡Estoy tarde! Maldije rápidamente como Ara en voz baja y me lancé a través de la armería de entrenamiento, agarrando unos cuantos dagas. Me estremecí internamente al tomar una maza. Era la única otra buena arma que quedaba en la pequeña cabaña.

Dejando de lado mi decepción, me apresuré detrás de todos los otros aprendices y traté de mezclarse con la multitud lo más posible. Todos a mi alrededor tenían entre veintitantos o treintitantos años, o eran mayores pero aún parecían estar en su edad dorada como Ara, Noch, Fog y otros.

Aquí estaba yo con mi hermana en la Orden y llegamos aquí cuando teníamos 12 años, hace tres años. Claro, podríamos ser un poco más avanzadas que la mayoría de las brujas de nuestra edad (15), pero aún así a veces era un poco difícil hacer amigos cuando todos eran mucho mayores que tú. ¿Quizás ser más avanzadas era la razón? No me importaba en absoluto.

He intentado en múltiples ocasiones charlar con algunos de los otros aprendices, pero sin éxito. Así que ahora he renunciado a intentar llevarme bien con los demás y simplemente me abro paso entre ellos durante algunas de las clases que compartimos, y a veces me abro paso literalmente. Solo porque aún no puedo darle un golpe a Noch no significa que no pueda derribar a alguien y dejar un desastre sangriento detrás.

Además, podemos ir tan duro unos contra otros como queramos durante el entrenamiento. Incluso los miembros amputados no son un problema aquí en la Orden con los increíbles Sanadores a nuestro lado, y todos tenemos que pasar por un entrenamiento de curación obligatorio también. Así que, mientras estés lo suficientemente concentrado mientras te retuerces de dolor absoluto, puedes curarte lo suficiente como para llegar al menos a un sanador adecuado.

Salté un poco donde estaba parada al final del grupo de entrenamiento. Todos eran más altos que yo, maldita sea. Usualmente tenía la suerte de terminar al frente porque podía deslizarme entre todos, esta vez llegué un poco tarde...

Espié a Raska al frente y luego la escuché empezar a hablar.

—¡Por todo este laberinto he colocado algunas banderas!— dijo en voz alta para que todos pudieran escuchar. —¡Veo que todos están equipados! ¡Bien! ¡Porque lo necesitarán!— dijo con una sonrisa malvada que capté cuando salté una vez más. Decidí dejar de saltar después de eso.

—¡Hoy no hay equipos! ¡Hoy no se ayudan entre sí! ¡Hoy no se toman de las manos!— dijo enfáticamente y en algún lugar hacia el medio pude ver a un hombre y una mujer soltando sus manos a regañadientes. —¡Hoy!— anunció con vigor. —Es un todos contra todos.

Ooooh, vaya, prácticamente podía escuchar el deleite goteando de sus labios. Estoy tan muerta. Especialmente si ella planea ser un obstáculo...

—¡No necesitan agarrar cada bandera que vean! Si logran agarrar una bandera y salir con vida, ¡aprueban! Si salen sin una bandera, pueden estar seguros de que tendrán que lidiar conmigo más tarde. Si no logran salir en absoluto... entonces que los pozos del Tártaro tengan piedad de su alma— dijo en un tono oscuro y yo gemí. —¡He preparado algunas... sorpresas en el camino! ¡Evaluaré su progreso desde fuera del laberinto!— Prácticamente podía escuchar su sonrisa malvada deslizándose por su hermoso rostro. Escuché múltiples tragos fuertes alrededor del grupo y vi algunas caras palidecer y luego estaban los pocos que soltaron suspiros de alivio. Yo, por otro lado, estaba sonriendo de oreja a oreja. ¡No va a estar dentro! ¡No va a entrar en el laberinto! ¡Podría salir de esto en una sola pieza esta vez!

Estaba tan eufórica porque estaba bastante segura de que nada podría ser tan malo como ser atacada por Raska, ni siquiera las posibles criaturas que soltaría allí. Por alguna razón, ella siempre parecía saltar sobre mí más que sobre los otros aprendices, de ahí mi miedo a entrenar con ella en el laberinto. Donde la mayoría de los aprendices probablemente experimentaron cuatro o cinco de sus encantos de ataque sorpresa, yo los he experimentado todos a estas alturas... y algunos de ellos más de una vez.

—¡Su prueba final está casi sobre ustedes! Si no pueden sobrevivir hoy, entonces podrían tomar lo que ya saben y buscar un aquelarre diferente en otro lugar— dijo Raska en un tono ominoso.

¡Oh, maldición! ¡Casi me olvido de eso! ¡Las pruebas finales están casi aquí! Mi ritmo cardíaco se aceleró al pensarlo. No por anticipación, sino por miedo. No quería dejar la Orden. Este era mi hogar, y claro, Noch y Fog pueden decirme todo el día que incluso si fallo las pruebas aún puedo quedarme aquí, no sentiré que lo he ganado. No sentiré que valgo el esfuerzo que hicieron para alojarme a mí y a mi hermana durante los últimos 3 años. Simplemente no se sentirá bien seguir quedándome si fallo las pruebas. TENÍA que tener éxito.

Apreté la maza tan fuerte en mi mano que podía sentir pulsos crepitantes debajo de mi palma.

—Espero que estén todos preparados...— dijo Raska mientras se adentraba más en las sombras y desaparecía con la oscuridad.

De repente, toda la masa de aprendices se lanzó hacia adelante, dirigiéndose directamente al laberinto sin pensarlo mucho. Algunos de los hombres y mujeres gritaron gritos de batalla mientras cargaban, mientras que otros se fundieron silenciosamente con la niebla y las sombras. ¿Yo? Corrí hacia el laberinto con el corazón en la garganta y mis esperanzas extremadamente altas. Quizás de manera tonta.