Capítulo 1
—Vamos, cariño... no te hagas la buena. Si trabajas aquí, es porque te gusta acostarte con hombres mayores —dijo, agarrándome del brazo para evitar que me fuera de la mesa.
—Ya le dije, solo sirvo mesas, señor. ¡Suélteme! —supliqué, ansiosa por liberarme de su agarre. Me miró de arriba abajo y sonrió con desdén.
—¿Y se supone que debo creer eso, vistiendo ese vestido tan revelador? Eres nueva aquí, ¿verdad? Déjame mostrarte cómo funciona esto. Soy un cliente importante en este lugar —tocó mi trasero, y le arrojé la bandeja, empapándolo en alcohol.
—Lo siento mucho, señor... no quise... —dije rápidamente, tratando de calmar su mirada furiosa.
—¿Qué crees que estás haciendo, idiota? ¿Te crees demasiado buena para trabajar como prostituta? Qué descaro... una puta con orgullo.
—Por favor... cálmese, solo estoy diciendo...
—¿Calmarme? Te voy a dar una paliza que nunca olvidarás. ¡Ninguna puta me va a decir cómo comportarme! —gritó salvajemente, agarrando una botella y lanzándose hacia mí. Grité, cubriéndome, y de repente sentí algo detrás de mí. Una mano agarró el brazo del hombre, deteniéndolo.
—¿Qué crees que estás haciendo? ¿De verdad vas a agredir a una mujer con todos estos testigos? —El hombre detrás de mí empujó la mano del tipo, haciendo que la botella cayera al suelo. Enfurecido, el hombre levantó la vista, a punto de golpearlo, pero su expresión cambió repentinamente a sorpresa.
—Montenegro... Y-yo lamento este incidente, señor... esto es...
—No me importan tus explicaciones. No seré cómplice de una agresión. Si intentas algo, llamaré a la policía. —Cuando comencé a levantar la cabeza hacia el hombre de voz aterciopelada, él colocó su mano en mi cuello, impidiéndome mirar hacia arriba.
—Señor... olvide lo que pasó aquí. ¡Bebidas gratis para todos! Y si quiere, puede llevarse a esta joven a su habitación privada para un servicio adecuado.
—No tengo tiempo —afirmó con firmeza, quitando su mano de mi cuello y alejándose. Me giré y vi a un hombre rubio desapareciendo en las luces rojas de neón. Un momento, ¿rubio? ¿Montenegro? Ese no era el cliente VIP que se suponía debía mantener contento.
—¿Eres estúpida? ¡Síguelo, estúpida! —gritó mi jefe, golpeándome la cabeza repetidamente con su dedo. —¿No ves que es el cliente que te dije que no dejaras ir? ¡Eres estúpida, estúpida, estúpida!
—Lo siento, señor, por favor no me despida. Necesito este trabajo... no sabía quién era, perdóneme —supliqué. De repente, alguien agarró mi mano.
—Quiero que ella sirva mi mesa, así que deja este espectáculo patético —dijo, tirando de mí mientras luchaba por seguirle el paso entre la multitud.
—E-espera, no puedo seguir el ritmo... señor, espere un momento —supliqué, empujando a la gente. Soltó mi mano, y salté para alcanzarlo, finalmente agarrando la manga de su chaqueta y arrastrándolo a una habitación privada, aterrorizada de perderlo y meterme en más problemas con mi jefe.
—¿Qué crees que estás haciendo? ¿Intentando drogarme y robarme? —preguntó, sacudiendo mi agarre mientras cerraba la puerta.
—Bueno, yo... ¿podrías quedarte un poco más? —Miré alrededor; la habitación tenuemente iluminada parecía elegida deliberadamente para algún encuentro íntimo.
—¿Y se supone que debo creer que me trajiste aquí solo para beber? —dijo, acercándose, haciéndome retroceder.
—T-tú me salvaste. Solo quería agradecerte... y ofrecerte... quedarte después de lo que pasó. Mi jefe te recompensará.
—Primero que nada, no te salvé. No te confundas. No tengo tiempo para perder con mujeres como tú.
—Pero volviste... por mí. —Escuché su risa, luego lo vi ajustarse la corbata.
—¿Y ser cómplice de una agresión? Nunca. ¿Por qué no te fuiste cuando pudiste? Este no es un lugar para tontos. Podrías haber muerto si no fuera por mi intervención. Si no sabes cómo moverte en estos lugares, te sugiero que te vayas. Ahora tengo que irme —dijo, sacando su billetera y dejando algo de dinero en el sofá.
—Esto debería ser suficiente para mantenerte fuera de problemas.
—¡Espera! —Intenté agarrar su mano pero resbalé, agarrando su corbata y cayendo ambos en el sofá de cuero rojo. Nuestras respiraciones se mezclaron mientras su cuerpo se presionaba contra el mío, encajando casi perfectamente. Una de sus piernas se deslizó entre las mías. Un dulce aroma que nunca había olido antes me hizo cosquillas en la nariz. Miré hacia arriba, tratando de ver su rostro, pero la oscuridad apenas revelaba algo.
—Lo siento, yo... no quería que cayéramos —dije nerviosa, cubriéndome la boca con su corbata, apartando la mirada de su intensa mirada. Aunque no podía verlo, sentía que me estaba perforando el alma. Apenas podía imaginar su rostro, pero sabía que debía ser muy apuesto.
—¿Me estás seduciendo? —Levantó mi barbilla, esperando una respuesta. Negué con la cabeza, hipnotizada por su voz.
—Quédate y bebe conmigo, por favor... —murmuré en un susurro. De repente, sentí su pulgar deslizarse hacia mis labios. ¿Cómo había terminado en los brazos de un hombre cuyo rostro no podía ver pero que podía robarme el aliento solo con sus palabras? Quería saber...
Unos días antes
—Dicen que desatascar las alcantarillas de la ciudad es un trabajo duro, pero paga siete dólares más que recoger bolsas de plástico toda la noche en el vertedero.
—No sé si vale la pena, Sasha. Es un trabajo peligroso... y no creo que sea saludable estar sumergido en aguas residuales tanto tiempo. Si me pasa algo, Beethoven se quedará solo —dije, terminando de recoger las últimas botellas, sacando el agua para llevarla a casa. Cuando miré a Sasha, su expresión confundida me preocupó.
—Pensé que habías aceptado este tipo de trabajo —dijo, ahora confundida.
—¿De qué estás hablando? —De repente, escuché que alguien me llamaba.
—¡Recolectora! Ven aquí.
—¡Voy, señora! —respondí a la dueña del puesto de pizzas con una sonrisa, levantando la mano al otro lado de la calle. Ella me detuvo con su mano.
—No entres, niña... tengo clientes, y ya sabes cómo se ponen cuando entra una persona sin hogar —dijo, mirando a los clientes que comían con desdén.
—Ah, lo entiendo. No se preocupe, esperaré afuera —dije, sonriendo tristemente.
—No, no en la entrada. Ahuyentarás a la gente. Ve al callejón del contenedor; te pasaré la bolsa allí.
—Sí, señora... gracias por su amabilidad —dije, tomando mi bolsa de plástico, mirando de reojo las caras despectivas. Me senté en el escalón de la puerta trasera del contenedor, removiendo el agua estancada con una ramita. Yo era como este charco... nunca cambiando a agua clara y limpia.
—Me daría asco verme a mí misma también —murmuré. Escuché la puerta y rápidamente me levanté, sonriendo al ver la gran bolsa de plásticos.
—Muchas gracias, esto es mucho.
—Sí, sí, no me agradezcas. Me gusta ayudar a los menos afortunados. La próxima vez, toca esta puerta; no pases frente a mi negocio. Da una mala imagen a las tiendas de por aquí. La gente está cansada de ver a tantos como tú alrededor.
—Gracias por la ayuda, señora —sonreí. Cuando estaba a punto de irme, ella dijo:
—¡Oh, y toma esto! Es pizza sobrante de ayer... si vienes todos los días, puedes llevártelas. —Agarré la bolsa emocionada, solo para encontrar costras de pizza. Decepcionada, forcé una sonrisa y le agradecí. Reprimí el impulso de decir que no, pero tenía ese derecho... supongo que no.
—Me voy ahora. Que tenga un buen día. —Salí del callejón sintiéndome desagradable. Siempre había sido una chica agradecida. Vivir en las calles no era fácil, y cualquier cosa que te dieran era un regalo, pero tenía sentimientos... sería agradable si, por un momento, no fuera la chica de las sobras, eso es todo...
—¡Belle! ¡Belle, ven rápido, es importante! —gritó Sasha nerviosa, agarrando mi mano y corriendo.
—¿Qué pasa?
—Es Beethoven. Está trabajando en la alcantarilla, y ha habido un accidente. Uno de los chicos del vertedero me lo acaba de decir.
—¿Qué? ¿Pero qué hace él allí?
—Pensé... tal vez tú lo habías permitido, por el dinero... por eso me sorprendió cuando no te gustó la idea. —Me solté de su agarre y la miré incrédula.
—¿Dónde está? —pregunté enojada.
¶
Cuando llegamos a la alcantarilla, sin aliento, un grupo de chicos problemáticos del distrito me miraron con sonrisas burlonas. Se apartaron de una de las alcantarillas bloqueadas que rebosaba de inmundicia. Me tapé la nariz, disgustada por el fuerte olor.
—¿Qué han hecho? ¿Dónde está Beethoven? —exigí, empujándolos a un lado.
—¿Cómo voy a saberlo? El viejo me rogó que le consiguiera este trabajo, ¡y parece que ni siquiera sabía nadar! ¿Es culpa mía? —se rieron entre ellos. De repente, escuché a alguien salir del agua estancada, y la tos de Beethoven me hizo correr hacia él. Vomitó en el suelo, luego se desplomó inconsciente.
—¡Beethoven!