CAP. 2
Las historias decían que el Rey Dragón había caído en un sueño profundo, y en los años desde entonces, el regente del imperio había estado trayendo chicas humanas para encontrar una verdadera reina. Era una tontería. Siempre pensé que era solo una táctica para asustar. No es como si exigieran chicas de la clase alta para la prueba.
Cerré los ojos, recordando a una prima que había sido traída de vuelta. No había manera de saber si realmente era ella. Me estremecí, sabiendo que terminaría de la misma manera. Suspiré, tratando de alejar ese pensamiento, observando cómo las montañas se acercaban. Se alzaban sobre el bosque, proyectando una sombra sobre él. Cuando la caravana se detuvo, me deslicé fuera de ella y enderecé mi espalda. No había nada allí excepto la entrada de una cueva. Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas como un colibrí. Un rayo cortó el cielo, y el aire tembló con el trueno. La lluvia no había parado desde que comenzó el funeral.
Otras caravanas se alejaron. Había al menos cincuenta mujeres jóvenes reunidas en la cima de una colina. Mi caravana fue la última en llegar. Una unidad de personas estoicas con armaduras y ojos como brasas estaba allí. Caminamos para unirnos a la procesión que bajaba las escaleras hacia la gran entrada en la cima de una plataforma de piedra. Estaba dorada y emanaba calor y luz. La cámara estaba tallada en piedra que brillaba con vetas de oro y bronce. A medida que llegábamos a la plataforma, era claro que la luz dentro del pasaje era puro fuego. Cuanto más nos acercábamos, el fuego comenzaba a volverse de un azul brillante.
El pánico se apoderó de mi garganta, y observé cómo los dos que flanqueaban el pasaje de fuego arrastraban a una joven hacia adelante y la llevaban al pasaje. Ella gritó. El olor a carne quemada llenó el aire.
Todos los que estaban delante de mí gritaron y se dispersaron. Yo no me moví. Ni siquiera reaccioné al sentir que uno de los asistentes con armadura me agarraba del brazo. Era un caos. No podía respirar por el olor a carne quemada. Los cuerpos carbonizados eran apartados mientras todos los que estaban delante de mí eran forzados a pasar por el pasaje.
Apartaron los cuerpos, y mi estómago se revolvió. Me sentí enferma. El asistente que me sostenía me arrastró más cerca de las escaleras.
Los gritos se detuvieron cuando la última chica cayó al suelo en una explosión de llamas. Cada paso acercaba más el fuego. Me llevaron hasta la entrada. Miré a los asistentes a ambos lados de la entrada. Las escamas en sus cuellos brillaban a la luz, y las espadas relucían.
—Camina hacia adelante, o serás forzada.
El asistente me empujó un paso hacia adelante. Cerré los ojos. El calor pasó junto a mí. Por unos momentos, mis ojos se llenaron de luz. Escuché el trueno retumbando en mi mente. Una bestia se alzó sobre mí. Estaba cubierta de escamas doradas y de jade. Era hermosa. Luego, desapareció. Abrí los ojos a un hermoso vestíbulo cubierto de escamas doradas y de jade, igual que el dragón. Cada parte de él estaba bañada en un resplandor etéreo, de otro mundo. Momentos después, aparecieron un par de asistentes con armadura. Sus mandíbulas se abrieron al verme. Luego, una flauta y un arpa comenzaron a tocar como algo salido de las historias que mi padre me contaba sobre el palacio del Rey Dragón cuando los reinos aún estaban conectados.
Balbucearon antes de inclinarse ligeramente.
—Su Majestad, por favor permítanos mostrarle el camino.
La gente salió de las habitaciones, todos vestidos como los asistentes pero sin armadura. Me miraban fijamente. Susurraban, pero no podía entender ninguna de las palabras. Alguien me agarró por detrás y me hizo avanzar.
¿Qué hice ahora? Intenté liberarme de ellos, pero no se movieron.
—¿Seré... llevada ante Su Majestad?
—No, Su Majestad.
—No me llames así...
—Su hermana lo está visitando actualmente. Por ahora, le mostraremos su habitación.
—No tengo una habitación aquí.
—Pasaste la Prueba —me miró—. Eres la reina.
Me estremecí ante el pensamiento. Intenté clavar los talones en el suelo, pero ellos siguieron tirando de mí. Los asistentes me llevaron escaleras arriba.
—El Ala Este es el ala de la Reina —dijo el asistente—. Actualmente, solo hay una doncella, pero eso cambiará pronto.
Los asistentes abrieron la puerta y me empujaron adentro. Estaba bellamente decorada en jade y oro. Una joven de mi edad, con cabello corto y rizado, levantó la vista. Se levantó de un salto y parecía tensa. Tenía un tono de piel bronceado y claramente estaba nerviosa.
—Esta es Maya —dijo uno de los asistentes—. Ella es la doncella actualmente asignada a su ala.
Ella hizo una reverencia e inclinó la cabeza.
—Por favor, prepárala para ser presentada ante Su Majestad.
Maya asintió, inclinando la cabeza. Los asistentes se fueron. Maya parecía aprensiva.
Sonreí.
—No supongo que sepas si hay alguna forma de evitar a los guardias, ¿verdad?
—Su Majestad, realmente...
—Soy Morgan.
—Es un placer servirle, Su Majestad. Vamos a... encontrarle algo apropiado para vestir.
—No planeo quedarme —dije.
—¿Tienes una forma de evitar a los guardias? —preguntó Maya.
—Aún no.
Ella sonrió.
—Entonces, vamos a cambiarte.
La seguí hasta la cámara de baño. Era hermosa. Ella se sentó en el borde de la bañera y apartó un conjunto de piedras. El agua comenzó a fluir en la bañera, y el aire se volvió húmedo a nuestro alrededor.
—Debes tener cuidado con Lady Ari. Ella es la hermana adoptiva de Su Majestad. Es una huérfana que ha sido criada con él como una dama de la corte imperial por el antiguo rey —abrió una botella y vertió líquido en el baño. Crucé la habitación y me senté en el borde de la bañera también—. Es cruel y astuta. No confíes en nada de lo que diga.
—Presentar una fachada adecuada facilitaría mucho las cosas para ti —dijo Maya suavemente—. Y... la única salida es a través del pasaje, aunque ahora que has pasado la Prueba... estás, bueno... cambiada.
Apreté la mandíbula. La túnica que Maya eligió estaba hecha de jade y oro. Conseguí una espada oculta que aparentemente era tradición. Coloqué la espada corta que mi padre me había dado sobre el tocador. Le di a Maya una de las túnicas del armario que era demasiado grande para mí para reemplazar las túnicas raídas que llevaba. Era de un suave melocotón y oro que complementaba el tono de piel de Maya.
—Gracias —dije—. Considéralo una disculpa por no quedarme.
Maya me llevó fuera de la habitación y del ala. Nos encontramos con los asistentes frente a una puerta negra profunda. El asistente abrió la puerta. La habitación era lujosa, decorada en rojo y oro. En la gran cama yacía un hombre. Era alto y vestía una túnica negra. Su largo cabello estaba atado en una trenza. Me quedé al pie de la cama. Estaba lo suficientemente cerca para ver su rostro. Tenía un tono de piel bronceado y era apuesto. Puede que haya estado dormido durante siglos, pero parecía joven. Había manchas en su cuello.
—Su Majestad, por favor...
Las puertas detrás de mí se abrieron de golpe, golpeando la pared. Me di la vuelta. Una mujer con escamas en las comisuras de los ojos y cabello oscuro recogido en un complicado moño decorado con joyas estaba en la puerta. Estaba vestida de azul con hilos de oro.
Me miró con furia.
—¿Quién demonios estás dejando entrar en las cámaras de mi hermano?
Esta debe ser Ari.