Ceniza y sangre

6

El solo pensarlo le revuelve el estómago a Elle. Recordará rezar por la desafortunada mujer que sea elegida.

Luego, el hombre procede a decir:

—Por favor, formen filas ordenadas para que comience la ceremonia de elección. Cuando se anuncie su nombre, por favor, pasen al frente y preséntense ante el Rey.

Las mujeres se alinean abruptamente cerca del pie de las escaleras, inclinando sus cabezas en respeto —y miedo— al rey vampiro. Elle se asegura de estar en la parte trasera, aunque ya no importa. El Rey la verá de todos modos cuando se presente con este noble disfraz.

El miedo se apodera de su corazón, y una repentina oleada de mareo la hace tambalearse. Dobla sus manos temblorosas debajo de sus brazos mientras su estómago, una vez más, se retuerce. No se sabe si es el miedo o el hambre lo que está causando que sus entrañas se revuelvan.

Y así, el hombre saca una muestra de sangre de la caja, y se anuncia a la primera dama.

—¡Lady Ivana Delacour!

Ansiosa por ver lo que le espera, Elle se asoma por encima de la mujer que tiene delante para ver a una joven de cabello rojo avanzar hacia el frente. Ella hace una reverencia ante el rey y espera en silencio su destino.

El hombre —o el mayordomo, como Elle asumió su posición— entrega la muestra de sangre al Rey, quien la lleva a su nariz para captar el aroma de la dama. Pero al momento siguiente, cierra su mano alrededor del pergamino y Elle lo ve reducirse a cenizas de color carmesí que caen al suelo.

El mayordomo despide a la dama, librándola así de este terrible predicamento. Toma otra muestra de sangre y llama a la segunda mujer al frente.

—¡Lady Seraphine Beckett!

Esto continúa durante lo que parece ser horas. Para cuando se anuncia a la septuagésima tercera dama, Elle está completamente nauseabunda de hambre. Sus manos tiemblan incontrolablemente mientras se tambalea sobre sus pies, cerca de desmayarse cuanto más se priva de comida.

Lady Octavia tenía sus razones para prohibirle comer algo en el baile. Después de años de ser alimentada con poca o ninguna comida, un solo bocado de la rica cocina en las mesas del buffet habría sido suficiente para que Elle se comportara como una mujer hambrienta. Las mujeres nobles no se atiborran de comida, y eso ciertamente la habría delatado.

Pero ahora, apenas le importan las reglas de su madrastra o la ceremonia de elección en curso mientras los calambres en su estómago empeoran. ¿Alguien notaría si se escabullera para tomar un bollo de la mesa más cercana? ¿Llegaría siquiera tan lejos sin desmayarse?

—¡Lady Elle Clandestine!

Demasiado mareada para reconocer su propio nombre, Elle permanece en su lugar mientras el silencio cae sobre el salón de baile. A su alrededor, las mujeres miran a su alrededor, buscando a la dama cuyo nombre acaba de ser llamado.

—¿Lady Elle Clandestine? —llama el mayordomo nuevamente, impacientemente.

El corazón de Elle se hunde en su estómago.

Esa es ella.

No queriendo perder más tiempo del Rey, se apresura a pasar entre las otras mujeres y tropieza por el camino que lleva a las escaleras. Algunas de las damas se ríen de su torpeza, mientras que otras la miran con simpatía y miedo—miedo por ella, ya que nadie sabe cómo reaccionará el Rey al ser mantenido esperando.

Un pie tras otro, Elle se acerca a las escaleras y hace una reverencia ante el Rey, tratando de concentrarse en cualquier cosa menos en los calambres en su estómago. No se atreve a mirar hacia arriba, temerosa de que al encontrarse con los ojos del Rey, él vea lo que realmente es: una sirvienta.

—¡Muestra respeto a tu Rey, niña! —le grita el mayordomo.

Elle se estremece ante su tono y mira abruptamente hacia arriba, luego se congela. Aunque nunca había visto un vampiro antes, tenía una imagen clara de lo que esperaba. Sin embargo, esa imagen era lo opuesto al Rey.

No está horriblemente deformado y monstruoso, sino perfectamente esculpido con una piel clara que brilla tan saludable como la de cualquier otra persona, lo que hace difícil creer que nunca se aventura al sol. Su rostro está definido con un mentón fuerte y una mandíbula afilada, complementado por pómulos altos y una nariz perfectamente recta, mientras su cabello de color cuervo está atado en la base de su cuello en una coleta baja.

Pero cuando Elle se encuentra con su penetrante mirada azul plateada, se da cuenta de que no puede apartar la vista. No hay nada horrible en el Rey. De hecho, nunca ha visto a un hombre tan apuesto como él. Aunque no es suficiente para calmar su corazón acelerado y sus pensamientos temerosos, al menos no tiene diez filas de dientes ni ojos rojos brillantes.

Sin embargo, su trance se rompe cuando el mayordomo le entrega al Rey su muestra de sangre. Elle observa conteniendo la respiración mientras él la lleva a su nariz y se detiene. Un ceño fruncido se forma en su frente mientras presiona la muestra contra su lengua para probarla. Los ojos del Rey se agrandan mientras mira del pergamino a Elle antes de murmurar algo entre dientes.

La anticipación silenciosa es suficiente para sofocar a cada alma en la sala. Nadie sabe lo que está pasando.

De repente, el Rey desciende los escalones para pararse frente a Elle. Ella apenas puede respirar por su proximidad, y le toma cada onza de autocontrol y coraje no empujarlo lejos en un frío pavor.

No puede haberla elegido; se niega a creerlo. ¿Cómo puede creerlo? Hasta ahora, ha convertido todas las demás muestras de sangre en cenizas, algo que Elle ahora sabe es una señal de rechazo. Pero él tanto olió como probó su sangre y ahora está parado a menos de un brazo de distancia de ella. ¿Qué significa eso para ella?

—Lady Elle Clandestine —dice su nombre como una oración y una maldición, su voz infundiéndole un miedo que entumece sus sentidos—. Por la presente, te doy la bienvenida al Castillo Von Stein. Espero que tu tiempo aquí, aunque temporal, sea memorable. Ahora, cerremos esta noche con un baile.

Antes de que Elle pueda procesar sus palabras, él la lleva al centro del salón de baile. Mirando a la orquesta, comienzan a tocar la introducción de un vals.

La cabeza de Elle da vueltas. No sabe bailar; quiere decírselo al Rey, pero no puede pronunciar una palabra sin que se le quede atascada en la garganta. Pero cuando él toma su mano en la suya y coloca la otra en su cintura, ella vuelve a la realidad.

Él la eligió.

Elle Clandestine ha sido elegida para ser la heredera del rey.

Todo está mal—Lady Octavia estaba equivocada. El Rey no consideró el ancho de sus caderas. No inspeccionó el estado de su salud. La eligió basándose en el sabor y el olor de su sangre—sangre que no es de ascendencia noble. Ella es una impostora en sus brazos, y tan pronto como él se dé cuenta de eso cuando la lleve a la cama esta noche, la matará antes de que su vestido toque el suelo.

Y en ese momento, Elle sabe que debe escapar. Es casi medianoche, lo que significa que el carruaje aún estará fuera del castillo. Si se quita los tacones y corre tan rápido como pueda, podría lograrlo. Y si la atrapan, bueno, enfrenta la muerte de cualquier manera. Podría aprovechar al máximo sus opciones limitadas.

Así que, en el momento en que comienza el vals, Elle se suelta del agarre del Rey y lo empuja. Sin importar su expresión, gira y corre escaleras arriba, pasando por el mayordomo y el sirviente, y a través de las puertas, sin atreverse a detenerse hasta llegar a las puertas por las que llegaron. En la cima de los escalones de piedra, se quita los tacones y desciende apresuradamente mientras busca frenéticamente el carruaje.

¿Dónde está?

¿Dónde está?

Cuando no lo ve en tres segundos, decide correr tan lejos como sus piernas puedan llevarla. Tal vez pueda atravesar el bosque y, con suerte, despistar a cualquiera que la siga.

Elle toma un giro y tropieza a través de la maleza que lleva al bosque. Las ramas agarran su vestido y rasgan el material barato, algunas incluso arañando sus brazos mientras huye a través de las espinas.

Sin embargo, cuando otra oleada de mareo la golpea de la nada, Elle tropieza con una raíz y cae al suelo. El aire se le escapa de los pulmones cuando choca con el suelo antes de rodar cuesta abajo, rompiendo arbustos y raspándose con las rocas en el camino.

Finalmente, todo llega a su fin cuando la caída se detiene. Elle cae de espaldas y suelta un grito de dolor cuando algo afilado le atraviesa el costado, su cuerpo convulsionándose con un dolor agonizante. Es demasiado oscuro para inspeccionar el daño, y aunque tuviera luz, su visión está demasiado borrosa para siquiera distinguir su entorno.

Lo último que ve antes de desmayarse son los tentáculos sombríos que emergen de los árboles antes de que una figura salga de ellos.

Y luego todo se vuelve oscuro.